CHAPITRE IV

particulière à de pareils contrastes; je sentis l'attrait que ces alternatives devaient offrir à un homme dès longtemps blasé, quoique jeune, sur les distractions creuses, monotones, d'une opulente oisiveté.

Je me félicitai doublement alors d'avoir pu me ménager cet entretien avec le prince ; j'augurai mieux de son avenir, car cette dépravation passée, dont il semblait rougir, n'annonçait pas, ainsi qu'il le disait énergiquement lui-même, k goût de la crapule pour la crapule,,. Au moins dans ces accès de dégradation, il y avait un profond sentiment de comparaison, sentiment jusqu'alors faussé, vicié, mais qui, cependant, contenait le germe d'une pensée qui, dans son application, pouvait être généreuse et féconde.

— Et n'allez pas me dire, monsieur, reprit le prince après un moment de silence causé par sa profonde émotion, n'allez pas me dire que cette passion de contrastes dont je vous parle exclut l'amour,... non... pas plus que la passion du jeu n'exclut l'amour... Les joueurs forcenés ne sontils pas souvent aussi passionnément amoureux?... Vous m'accablez parce que vous m'avez vu écrire un nom doublement sacré pour moi, je le sais, sur la table d'un cabaret... Savez-vous seulement quelle était alors ma pensée?

— Oui, je le sais maintenant, m'écriai-je, de plus en plus touché de la franchise des aveux du prince. Dès que vous aviez pris les vêtements,

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l'apparence, le langage, et jusqu'aux vices de ces malheureux que Fignorance et la pauvreté dépravent, vous vous plaisiez, par une bizarre fantaisie; h vous croire Fun d'eux. Et pendant cette aberration, complétée souvent par Fivresse, vous éprouviez le même vertige d'étourdissant bonheur qu'aurait éprouvé l'un des misérables au milieu desquels vous étiez attablé, s'il s'était dit : «( J'aime et je suis aimé de la plus belle, la plus noble jeune fille qui soit au monde. »

— C'est vrai, souvent j'ai éprouvé cela, médit le prince, de plus en plus surpris.

— Et plus tard, repris je, lorsque cette noble et charmante jeune fille, qui vous aimait avec idolâtrie, est devenue votre femme... toujours poussé par cet étrange besoin de contrastes, vous avez été porter, au milieu des misères et des dégradations de toute sorte, votre bonheur caché, de même que l'homme du conte oriental cachait sous ses haillons un diamant qui eût payé la rançon d'un roi !

— C'est encore vrai, s'écria le prince, dont l'étonnement allait croissant , mais dont l'irritation amère semblait diminuer à chaque instant. Comment avez-vous ainsi presque deviné mes impressions? Encore une fois, monsieur, je vous le demande, non plus avec menaces... mais presque comme une prière, quel intérêt singulier vous amène auprès de moi? Enfin, qui étesvous?