CHAPITRE IV. âl

— Mon nom... vous ne le saurez jamais...

monsieur.

— Jamais !

— Quoi que vous fassiez...

— C'est ce que nous verrons, s'ëcpîa le prince.

— Vous le verrez... monsieur... Quant au motif qui m'amène auprès de vous, j'oserais presque dire que, tout à l'heure... j'étais un juge...

— Un juge!

— Mais maintenant, croyez-moi, monsieur, ajoutai-je d'une voix pénétrée, c'est un ami... permettez-moi ce mot... un ami sincère qui vous parle... et bientôt des faits vous prouveront que je dis vrai.

— Un juge?... un ami? reprit le prince. Mais continuez, monsieur, continuez. Ce qui m'arrive est si étrange. . . je sens que malgré moi votre parole me domine, m'impose tellement, que je ne peux plus m'étonner de rien . . . même d'avoir dans ce bai immonde trouvé en vous d'abord un grossier ivrogne, puis un homme du monde, aux manières parfaites , qui m'a défendu avec autant de courage que de générosité... puis un juge... puis enfin un ami... dites-vous?... Continuez, monsieur; ce qui s'est passé, ce qui se passe entre nous est si en dehors du cours ordinaire de la vie, que je me résigne à tout entendre... à tout supporter... Juge, ami, ennemi... qui que vous soyez, mon-

920 MARTIFf L'ERFAIIT TBODTÉ.

sieup, je vous écouterai jusqu'au bout; peut-être le jour rompra*t-il l'espèce de charme sous lequel je me débats en vain pendant cette nuit maudite. Alors, monsieur... nous retomberons dans la vie réelle... et vous aurez de grands comptes à me rendre! mais jusque-là, je m'abandonne aveuglément à tous les hasards de cette rencontre inouïe... Ah ! c'est une étrange aventure de bal masqué que la nôtre, monsieur !

— Dites une rencontre heureuse, monsieur; oui, elle le sera pour vous, si vous ne résistez pas à l'instinct qui vous porte à m'écouter, à me croire; car de ce moment, votre destinée peut changer : devenir aussi belle , aussi élevée , qu'elle a été jusqu'ici stérile, ennuyée, malheureuse... Ce passé même... si dégradant, dont vous rougissez à cette heure , aura son influence utile...

— Que voulez-vous dire?

— Écoutez, monsieur, je comprends cette passion des contrastes, éclose sous l'influence de dangereux enseignements, développée au sein d'une vie oisive... Vous dites vrai : cette passion, on doit l'admettre comme on admet celle du jeu ; mais aussi, on doit la blâmer encore plus sévèrement... que la passion du jeu.

— Plus sévèrement? pourquoi?

— Un joueur ne saurait être qu'un joueur.

Que peut-il demander au jeu? Les détestables émotions du gain ou de la perte. Rien de plus... ,