CHAPITRE IV

Tandis que votre passion, monsieur, pouvait avoir... aura peut-être pour vous les conséquences les plus dignes, les plus utiles...

— Les plus dignes, les plus utiles? Expliquezvous, de grâce...

— Voyons, monsieur, au lieu d'aller, par un raffinement d'homme blasé, porter dans un bouge vos souvenirs de grand seigneur, et dans votre hôtel vos souvenirs de taverne... cela pour le stérile plaisir du contraste... pourquoi n'avezvous pa» affronté ces lieux infâmes dans un but honorable?

— Et dans lequel, monsieur?

— Dans celui d'étudier par vous-même ces plaies hideuses nées forcément de l'ignorance et de la misère, ces plaies, qu'il vous appartenait, h vous riche et heureux du monde, de connaître, afin d'employer à les guérir les forces immenses dont vous disposez !

— C'est vrai, murmura le prince. Cette idée est grande...

— Oh ! alors, chacune de vos excursions dans ces repaires devenait un acte de mâle vertu, de haute moralité : arracher à la pauvreté, au vice, à la débauche, au crime, quelques-unes des malheureuses créatures déshéritées que vous rencontriez dans ces repaires, c'était faire un bel usage de votre intelligence et de votre fortune... Vous aimez les contrastes, monsieur, votre passion eut été satisfaite. Seulement, au lieu de la cacher

222 MARTIN l'eufant trouvé.

avec honte, vous Tauriez cachée avec orgueil comme vous cachez vos actions généreuses.

— Monsieur, reprit le prince d'une voix adoucie et pénétrée, vous m'avez dit que vous étiez mon ami. Maintenant je vous crois... et, quoi qu'il avienne de notre rencontre, j'honorerai toujours dans ma pensée l'homme loyal qui a bien voulu me faire entendre ce langage sévère.

— Je vous parle ainsi, monsieur, certain d'être compris et de vous être utile. Ce n'est pas, croyezle, pour le vain plaisir de moraliser... Je vous ai soumis cette idée, parce que cette idée réalisée peut vous être d'un secours pratique pour sortir de votre cruelle position...

— Je vous en prie, expliquez-vous, monsieur.

— Votre intérêt exige que je vous expose votre situation sans ménagements. Vous avez perdu, par votre faute, l'affection si vive, si dévouée, de madame de Montbar.

— Il n'est que trop vrai, me dit le prince avec un profond soupir.

— Vous aimez cependant encore votre femme avec idolâtrie.

— Oui... avec idolâtrie... monsieur!... avec idolâtrie!...

Et il me sembla que des larmes altéraient la voix du prince.

— Madame de Montbar, vous devez le savoir, monsieur, est incapable d'une trahison ; jamais