CHAPITRE IV

elle ne descendra à vous tromper. Mais un jour viendra, et il est proche, où elle vous dira : « Vous avez tué l'amour que j'avais pour vous... depuis longtemps je ne vous aime plus; je n'ai, jusqu'ici, aucun reproche à me faire ; mais la vie m'est désormais impossible avec vous. Séparonsnous donc sans éclat, sans scandale, et reprenons chacun notre liberté. »

— Ce langage, elle me l'a tenu à peu près hier, dit le prince avec une rage concentrée, mais demain aussi... je tuerai celui qui m'a ravi le cœur de ma femme. Je serai ridicule aux yeux des gens de bonne compagnie,., je le sais... mais il y a trop longtemps que cette lâche appréhension me fait dévorer ma jalousie... La vengeance me sauvera du ridicule.

— Stérile vengeance, monsieur ! Si elle s'accomplit, elle changera en haine incurable l'estime que madame de Montbar peut avoir conservée pour vous.

— Eh bien ! elle et moi nous serons malheureux; j'aime mieux cela que la vue de son bonheur insolent.

— Ne vaudrait-il pas mieux être heureux...

elle et vous?

— Que voulez-vous dire?

— Afin de vous montrer, monsieur, de quelle importance est notre entretien, afin de vous donner, en un mot, une confiance absolue dans mes paroles... une dernière question : Savez- vous de

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quel prix serait pour madame de Montbar la preuve matérielle, irrécusable de rinaocence de sa mère ?

— Pour une telle preuve, s'écria le prince, madame de Montbar donnerait la moitié de sa vie.

— Eh bien! monsieur, ces preuves... je les

— Vous?

— Jeles ai là!... sur moi !

— Vous? répéta le prince avec une stupeur croissante.

— Ces preuves, je les ai là, dans ce portefeuille... Maintenant, monsieur, supposez que ces preuves... je les mette entre vos mains.

— Ces preuves... entre mes mains! dit le prince.

Et il semblait ne pas croireà ce qu'il entendait.

— Oui, lui dis-je, entre vos mains ; supposez ensuite qu*armé de cette réhabilitation d*un si grand prix pour madame de Montbar, vous rentriez tout à l'heure à votre hôtel ; demain matin vous faites demander à madame de Montbar i quelle heure elle peut vous recevoir.

— C'est un rêve, murmurait le prince étourdi, c'est un rêve !

— Vous pouvez le réaliser, monsieur. Je poursuis ma supposition : vous vous présentez chez madame de Montbar, et vous lui dites à peu près ceci... ou beaucoup mieux, j'en suis certain :