CHAPITRE IV

«c Madame, je sais le prix que vous attachez à la réhabilitation de la m(?moire de votre mère ; cette réhabilitation, la voici. » (Et vous remettez à madame de Montbar le portefeuille que je vous ai confié.) (c£n vous donnant, madame, les moyens de prouver Tinnocence de votre mère, je n'atténue en rien mes torts passés envers vous ; ils sont grands, je le reconnais; impardonnables... je le crains, car vous n'en connaissez pas la nature; vous avez surpris ùies absences nocturnes, vous avez cru qu'il s'agissait de quelque infidélité ; non, madame, c'était pis encore, puisque je n'ai pas même osé tenter de me justifier... loin de là, j*ai accueilli vos reproches touchants avec hauteur et dédain... Ce que je n'ai pas osé vous avouer alors, de crainte de m'aliéner votre affection... je puis vous le dire aujourd'hui... Malheureusement je n'ai plus rien à perdre, n £t alors, monsieur, vous racontez franchement k madame de Montbar, comme vous me l'avez raconté à moi-même, par quelle fatalité vous avez été poussé h cette étrange passion des contrastes. Madame de Montbar vous plaindra, vous estimera, monsieur, parce que, danscBt aveu, vou$ aurez été sincère et digne...

— Cet aveu... à elle... et maintenant! répondit le prince en réfléchissant.

— C'est, je crois, monsieur, votre seule chance de salut. . . Après cet aveu . . . vous lui dites. .

Puis, m'interrompant de peur de blesser

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l'amour-propre de M. de Montbar, je repris cordialement :

— Excusez-moi, de grâce, monsieur, si je parais ainsi vous dicter votre conduite et jusqu'à vos paroles... mais...

— Continuez... continuez, je vous en conjure, me dit le prince avec une résignation qui me navra, ma cause serait gagnée... si je sentais, si je parlais comme vous !

— Cette modestie même prouve que sentiment et langage tout cela est en vous, mon* sieur; je continue donc, puisque vous le permettez...

— Je vous en supplie.

— Vous dites donc à madame de Montbar : « Après une telle confidence, madame, je n'ai plus aucune espérance à attendre ; j'ai perdu votre affection, j'ai dû la perdre; une fausse honte, un mauvais orgueil m'a d'abord fait vous cacher les souffrances que vos froideurs m'ont causées; car je vous ai toujours aimée... je vous aime toujours profondément, madame ; c'est une des fatalités de ma position, il m'est peut-être permis de vous faire cet aveu.., à cette heure que nous sommes sur le point de nous séparer; aussi, à quoi bon vous rappeler mes vaines et tardives tentatives pour reconquérir votre amour?... Celui que vous aimiez, et il est digne de cet amour, madame... »

— Il n'est que trop vrai..., murmura le prinor

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avec un accablement douloureux, ah! elle ne l'eut pas aimé... sans cela !

— Ne"Vou8 désespérez pas d'un pareil choix, monsieur, dis-je au prince, un sentiment élevé sauvegarde une âme généreuse... et d'elle on peut tout attendre... même un sacrifice héroï* que.

— Quoi!... s'écria le prince, vous espérez...

— L'on doit tout espérer, monsieur, d'un aussi noble cœur que celui de madame de Montbar; vous lui disiez donc : <( £n vain j'ai voulu, madame, sortir de mon oisiveté passée... quelques mots bienveillants de vous m'eussent fait persévérer dans cette voie... mais je ne méritais plus même votre intérêt... vous voyant insensible à ces résolutions meilleures, je suis retombé dans mes tristes habitudes, j'ai cherché dans de nouveaux égarements l'oubli de bien cruels chagrins. Ce ne sont pas, madame, des reproches que je vous adresse... ce sont d'amers regrets que je vous exprime... Un mot encore... Je n'ai, je le sais, aucun droit à la faveur que j'ose implorer de vous... Ne voyez dans cette demande qu'une de ces folles espérances comme en ont ceux qui, roulant à l'abime, font des efforts insensés pour ne pas mourir. Enfin... si vous vouliez, madame, vous, si bonne, si généreuse... si vous vouliez me laisser tenter une dernière fois... de regagner ce cœur que j'ai perdu... >•

— Oh! je vous comprends... je vous com-

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prends, s'écria le prince attendri et semblant saisi d'un espoir ineffable. Oui... je connais Rëgina, cette résignation la touchera. « Pour regagner votre cœur, Régina, lui dirai-je, poursuivit le prince comme s'il se fut adressé à sa femme, pour regagner votre cœur, que ferai-je ? je l'ignore encore... mais je vous aime tant, Régina, qu'il me semble que je trouverai le moyen de vous persuader tout ce que je vous demande. . . c'est de me laisser vous aimer... c'est de vous laisser convaincre. Ne vous occupez pas de moi davantage pour cela... Vivez votre vie accoutumée. Oh! je ne serai pas importun, allez... Seulement , par pitié , ne vous séparez pas encore de moi... assignez-moi un terme... jusque-là, laissez-moi tenter..- laissez-moi espérer. )i

— Bien ! bien ! dis-je au prince. Il est impossible que madame de Montbar résiste à ce langage si touchant, si résigné.

— « Ne vous engagez à rien envers moi , Régina, lui dirai-je, poursuivit le prince, dites-moi seulement : George, faites que je vous aime comme autrefois... à force de soins, de dévouement, d'amour... que sais-je ?... faites-mai oublier une affection qui m'a consolée des chagrins que vous m'avez causés, et je l'oublierai... et je vous aimerai comme par le passé. Voilà la grâce suprême que j'implore, Régina. Avec cette promesse de vous... de vous si loyale, si vraie, tout me sera