CHAPITRE IV

possible... votre cœur me reviendra... Si pourtant mes tentatives sont vaines... si, après cette dernière épreuve, votre amour reste à jamais perdu pour moi..., eh bien! Régina, mon sort s'accomplira;... mais au moins vous aurez étë bonne, généreuse... et cette dernière pensée me consolera dans mon affreux malheur... »

— Ah ! monsieur,, dis-je au prince, croyezmoi, un pareil langage, et tout ce que le génie de Tamour vous inspirera, réveillera dans le cœur de madame de Montbar les souvenirs toujours si puissants d'un premier attachement...

— Je le désire si ardemment... que je finis par l'espérer, reprit le prince; mais comme cette dernière illusion peut m'étre ravie... « Encore un mot, dirai-je à Régina, le dernier... Quoi que vous décidiez, madame, dès ce moment vous êtes libre... ce soir ou demain vous me ferez connaître votre résolution. Si vous me refusez, je confierai à votre délicatesse le soin d'éviter tout ce qui, dans notre séparation, ferait éclat ou scandale... Demain je pars pour l'Italie... vous ne me reverrez jamais. »

— Allons, courage, monsieur, dis-je au prince, espérez tout d'une conduite si noble, si généreuse...

— Oh ! vous serez mon sauveur, je le sens, me dit le prince avec un accent de gratitude profonde, mais comment ai-je mérité, mon Dieu ! que vous daigniez venir ainsi à moi ?

250 HARTiR L'enfant tbouvé.

— Vous étiez malheureux, monsieur, et j'ai beaucoup souffert.

A ce nioinent la voiture s'arrêta.

Jérôme se tourna sur son siège, se pencha vers la glace de devant et me dit :

— M. le marquis, nous voici arrivés, où fautil vous descendre ?

— Tout à l'heure je vous le dirai, lui ai-je répondu. Restez là un moment.

— C'est bien, M. le marquis.

Je pris dans ma poche le portefeuille dans lequel se trouvaient les lettres en allemand soustraites au tombeau de la mère de Régina, leur traduction, la médaille, le parchemin où se trouvait tracée une couronne royale, et quelques autres pièces, ainsi qu'un résumé clair, succinct, de cette mystérieuse affaire. Et je dis alors au prince :

— Voici, monsieur... les preuves irrécusables de l'innocence de la mère de madame de Montbar... Un rapide coup d'oeil sur la note qui accompagne ces papiers vous démontrera l'évidence, l'authenticité de ces pièces... Un dernier mot, monsieur... En retour du service que je m'estime heureux de vous rendre, je vous demande trois promesses d'honneur.

— Lesquelles, monsieur?

— La première, de remettre demain ces papier à madame de Montbar.

— Je vous le promets sur l'honneur, monsieur.

CHAPITBE IV. S31

— La seconde, de toujours cacher à madaiue de Montbar par suite de quels événements vous êtes possesseur de ces papiers de famille...

— Je vous le promets sur l'honneur, monsieur.

— Enfin, de ne jamais faire la moindre démarche pour savoir qui je suis et quel intérêt m'a porté à intervenir ainsi dans vos affaires domestiques.

— Je vous le promets sur l'honneur, reprit le prince après une légère hésitation.

— Voici ces papiers , monsieur , dis-je au prince.

Et je lui remis le portefeuille. Il le prit d'une main tremblante et ajouta d'un ton pénétré :

— Merci, monsieur... c'est le bonheur de ma vic.peut-êtrequeje vousdevrai,carje saisquelle influence la remise de ces papiers peut avoir sur les résolutions de madame de Montbar envers moi ; mais votre voix amie et sévère, la seule qui m'ait jamais parlé un langage si élevé... dois-je l'entendre à cette heure pour la dernière fois?

— Oui, monsieur...

— De grâce, écoutez-moi, reprit le prince avec une émotion qui me gagna. Je vais avoir à accomplir une bien grande tâche... et je serai seul... Vous qui avez déjà tant fait pour moi... vous que je ne connais pas... mais qui êtes pour moi... un génie tutélaire, vous enfin dont les conseils auront, quoi qu'il arrive, une action décisive sur ma deslinée... m'abandonnerez-vous

239 HARTIN L*ElVFAlfT TRODVt.

ainsi à tous les hasards, à tous les dangers d'une position aussi difficile que la mienne?

— Monsieur...

— Oh ! je vous le dis à mon tour, vous êtes ému, je le vois, s'écria le prince, aussi vous ne laisserez pas votre ouvrage imparfait. . . Dans cette voie honorable, glorieuse, mais nouvelle pour moi, que vous venez de me tracer, je ne pourrais sans votre appui marcher que d'un pas mal affermi... et si, malgré ma résolut ion, je me décourageais, si de nouvelles difficultés s'élevaient, de qui prendre conseil ? Il n'est pas un de mes amis à qui je puisse confier ce qui m'est arrivé pendant cette nuit étrange, à un frère... même. • . je ne ^avouerais pas. Et vous m'abandonneriez?... Non, non, les hommes comme vous sont généreux et compatissants jusqu'au bout. Oh!

n'est-ce pas, n'est-ce pas que je vous verrai encore?... Et d'avance... je vous le jure sur l'honneur... jamais je ne me permettrai la moindre question sur les causes extraordinaires qui vous ont amené près de moi;... mais qu'au moins j'emporte l'assurance de vous revoir...

— Gela est malheureusement pour moi... impossible, monsieur.

— Ah ! dit le prince avec un accent de douloureux reproche, rien ne peut vous toucher.

— Mon émotion vous dit assez, monsieur, quelle peine me cause le refus que je suis forcé de vous faire... mais si vous le désirez, si vous