CHAPITRE IV

eroyez que, dans un cas grave, mes avis peuvent vous être bons à quelque chose, veuillez m'écrire. . .

— Vous écrire ! s'écria le prince, et h quelle adresse?

— À Parts, poste restante.,, mettez vos lettres au nom de... de... M. Pierre,,. ]e suppose, et je vous répondrai...

— Vous habitez donc Paris? dit le prince de Montbar au marquis inconnu.

— Quelque lieu que j'habite, monsieur... vos lettres ainsi adressées... me parviendront. J'enverrai au bureau de poste tous les cinq ou six jours, voilà toutce que je peuxvouspromettre, monsieur.

— Ah! vous êtes impitoyable!... s'écria le prince.

Puis il reprit :

— Pardon, monsieur, pardon... de ce mot qui vous dit mon chagrin... Pardon aussi de tout ce qui a pu vous choquer dans notre entretien ; mais vous ferez la part de la singularité de notre rencontre... Je n'insisterai pas, monsieur; je n'ai pas l'honneur de vous connaître; je n'ai aucun droit à l'inexplicable intérêt que vous m'avez témoigné... Ce que vous avez bien voulu faire pour moi m'impose une éternelle reconnaissance. Tout ce que je regrette , et amèrement, je vous le jure, c'est que vous ne puissiez pas accepter l'offre de mon inaltérable amitié. . . j'en serais digne pourtant. . . croyez-moi .

Et comme je ne répondais rien au prince, qui

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s'était interrompu une seconde, dans Tespoir peut-être que j'accepterais 8on amifoe, il reprit tristement :

— Pardon encore... pour ce dernier regret...

mais du moins... votre main, monsieur... votre loyale main... qu'il me soit permis de la serrer pour la première... et pour la dernière fois.

Et ma main répondit à la cordiale étreinte du prince...

Exprimer ce qu'à ce moment je ressentis de bonheur g1(»*ieux, ineffable, est impossible..., moi, pauvre valet de ce prince... l'avoir amené là... par le seul ascendant d'une âme honnête, droite et aimant le bien.

Je l'avoue , pour la première fois de ma vie , je ressentis de l'orgueil et je me dis : Oh ! merci â vous, Claude Gérard , mon ami, mon maitre... Merci à vous donc ! les enseignements, les exemples, ont épuré mon cœur et m'ont donné quelque force d'âme.

-— Maintenant, monsieur, dis-je au prince, adieu... courage... et persévérance.

— Adieu , monsieur... , me dit-il , et dans le cas où j'aurais à vous écrire...?

— Veuillez adresser votre lettre à M. Pierre, à Paris, pos(^e restante.

— Et vous me répondrez, n'est-ce pas? Au moins cela, je vous en conjure.