CHAPITRE TROISIEME

Aperçu sommaire de l'histoire de l'Alsace jusqu'au XVIIe siècle

Il ne saurait entrer dans le plan de cette étude d'y raconter, même d'une façon sommaire, tout le passé, si peu homogène d'ailleurs, de l'Alsace. Depuis les temps reculés où elle apparaît sur la scène historique, jusqu'au commencement des guerres qui la dévastèrent au XVIIe siècle et amenèrent le grand changement, naguère encore réputé définitif, il s'y est passé trop d'événements divers pour qu'on puisse en condenser le récit en quelques pages . Aussi bien cela n'est-il point nécessaire, car beaucoup d'entre eux, quelque importants qu'ils aient été en eux-mêmes, se sont déroulés en Alsace plutôt qu'ils n'ont influé sur son histoire, et ceux-là seulement qui ont véritablement pesé sur les destinées du pays méritent qu'on ne les passe pas ici sous silence.

Nous avons dit déjà que, dès le moment où les historiens de l'antiquité mentionnent son existence, et longtemps avant qu'elle portât le nom qui la désigne encore aujourd'hui, l'Alsace fut une de ces terres contestées où se heurtent les races ennemies : Gaulois et Germains avant Jules-César, puis après trois siècles de tranquillité plus ou moins complète, l'Empire affaibli contre de nouvelles et plus puissantes invasions teutonnes. Un instant refoulés par les victoires d'Argentorat (357) et de Colmar (362), les Allamans l'emportent définitivement, lorsque les légions romaines sont retirées des Gaules, et ils s'y implantent d'une façon si solide que S. Jérôme lui-même, l'ermite de Bethléem, l'apprend dans sa solitude orientale1. Mais ils ne restent pas longtemps les maîtres de la province, car à la fin du Ve siècle, les Francs y pénètrent à leur tour et peu à peu la politique énergique des rois mérovingiens oblige les Allamans, soit à subir la loi du vainqueur sur les deux rives du Rhin, soit à se retirer en Helvétie, sous la protection de Théodoricle Grand^ pour y créer une Allémannie nouvelle2. L'Alsace,

1 . Lettre à Ageruchia (409). S, Hleronyml Opéra, éd. Vailarsi-Maffei, 1768, 4°, tome I, p. 914.

2. On peut consulter avec fruit sur cette époque passablement embrouillée de Thistoire d'Alsace, l'ouvrage de M. Hans von Schubert, Die Unterwerjung des Allamannen unter die Franken, Strassburg, Trûbner, 1884, 86.

H. Reuss, Alsace. 3

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devenue terre franque, est souvent visitée par les rois du VIe siècle, qui séjournent volontiers dans leurs vastes villas de Marilegium et de Thronia1 , et chassent l'urochs dans les immenses forêts de la plaine. Les ducs d'Alsace que l'histoire et plus encore la légende nous y ont fait connaître, sont des chefs militaires francs et non des dynastes autonomes. Néanmoins l'existence de ces ducs mérovingiens, qu'on constate pour la durée d'un siècle environ2, est un fait d'importance majeure pour l'histoire du pays. On a pu dire avec raison que « sans ce duché, il n'y aurait pas eu d'Alsace3 » . Le ducatus Alisatise lui-même disparut plus tard, mais le nom survécut à la chose, et ce nom servit à maintenir, en théorie du moins, et dans les réminiscences des populations, le souvenir d'une existence commune, même à l'époque où les territoires indépendants abondent sur la rive gauche du Rhin, et alors que l'Alsace n'est plus qu'une expression géographique4*

Mais ce qui, bien plus encore que la conquête franque elle-même, donne à l'histoire de la province son cachet particulier, c'est le développement rapide de l'Eglise chrétienne, qui y fut à la fois l'auxiliaire et ^obligée des rois mérovingiens5. Moines écossais, irlandais ou saxons y arrivent en foule à travers les forêts austrasiennes, pour créer leurs ermitages et bientôt leurs couvents, sur les deux versants des Vosges, et des vallées solitaires ils descendent ensuite dans la plaine. Du VIIe au VIIIe siècle, nous voyons successivement surgir Marmoutier, Wîssembourg, Ebersheimmunster, Hohenbourg, Surbourg, Murbach, Neuwiller, Munster au val de Saint-Grégoire et vingt autres monastères. Les Vies de saints abondent et leurs traditions légendaires ne font souvent qu'épaissir le voile qui nous cache la majeure partie de cette période de l'histoire d'Alsace6. Peu importent d'ailleurs, à notre point de vue, les