SCHLESTADT

La ville de Schlestadt se trouve à proximité des Vosges, dont elle n'est séparée que par quelques kilomètres, un peu au nord des confins de la Haute et de la Basse-Alsace, sur un bras de 1*111 et de la Scheer, au milieu d'une campagne fertile et non loin des vastes forêts du Ried, qui la séparent du Rhin.

1. Vov. pour les détails, Véron-Rêville, Institutions judiciaires, p. 84-

2. Elle amodiait ses revenus en 1685 pour 49,300 livres seulement , en 1741 pour 84,500 livres. (Billing, Kleine Chronik von Colmar, p. 175, 192.)

3. Voy. aussi, en général, sur Colmar, Schœpflin-Ravenez, V, p. 185-215, X. Mossmann, Recherches sur la Constitution de la Commune de Colmar (1878, 1 vol. in-8*.)

4. Il lui conféra le domaine, mais la province d'Alsace dut payer les frais 4'?tcb$t aux héritiers du marquis de Rebé. (Billing, ad ann. 1714, p. 185.)

Par certaines périodes au moins de son passé, c'est une des plus intéressantes parmi les villes de la Décapole, comme c'en était une des plus fortes et des plus peuplées. Ses origines sont anciennes, mais très discutées. Qu'elle ait déjà existé à l'époque romaine, qu'elle ait dû sa naissance à une villa carlovingienne, ou qu'elle ait été primitivement le port où l'on chargeait sur des barques plates les céréales et les vins de la contrée, à destination du cours inférieur de 1*111, peu importe en définitive. Ce qui est certain, c'est que Schlestadt ne fut pendant longtemps qu'un village, appartenant en majeure partie au prieuré de Sainte-Foy, dont la magnifique église fut construite à la fin du XIe siècle par Hildegarde de Souabe,surle modèle de l'église du Saint-Sépulcre. C'est à l'empereur Frédéric II seulement que la localité doit ses murs et ses premiers privilèges; Rodolphe Ier les étendit plus tard, ainsi que Charles IV (1358), et Frédéric III les renouvela tous ensemble (1477). Le XVe siècle fut l'époque la plus brillante de l'histoire de la ville impériale, et sa belle cathédrale de Saint-Georges, haute de soixante mètres, qu'on aperçoit dominant au loin la plaine, de quelque côté qu'on approche de la cité, en reste aujourd'hui encore l'éclatant témoignage. Mais c'est surtout au point de vue intellectuel, que le petit Schlestadt fut alors vraiment remarquable. L'humaniste Jacques Wimpheling, celui que ses contemporains avaient sur-* nommé « le pédagogue de la Germanie », y avait fait de l'école latine, créée par le Westphalien Dringenberg, dès le milieu du XVe siècle, la plus célèbre de toutes celles de l'Allemagne. Son neveu, Jean Sapidus, y compta jusqu'à neuf cents élèves, dont beaucoup devinrent à leur tour des maîtres distingués. Il faut lire dans les mémoires si originaux de Félix Platter, la description de ces bandes d'écoliers, plus ou moins studieux, accroupis sur la paille, jusque dans les rues de Schlestadt, avec leurs livres déchirés et parfois couverts de vermine. De bonne heure les imprimeurs de la ville étaient connus partout ; même on a voulu opposer Jean Mentel de Schlestadt à Jean Gutenberg de Mayence. L'officine de Mathias Schurera produit des centaines d'éditions nouvelles cle classiques, de sermonnaires, de canonistes,de grammairiens. En un espace de temps relativement très court, la petite cité donna le jour ou réunit dans ses murs une pléiade d'hommes remarquables, Paul Voltz, l'abbé de Honcourt, Jacques Spiegel, le secrétaire de Maximilien Ier, Beatus Rhenanus, l'un des plus célèbres humanistes du temps, Martin Bucer, le futur réformateur de Strasbourg; ils ont été les vrais initiateurs et fauteurs de ce mouvement de la Renaissance

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alsacienne qui illustra d'abord Schlestadt avant d'émigrer à Strasbourg, quand l'air respirable lui fit défaut à son lieu d'origine. Il ne tarda pas en effet, à se produire un schisme moral entre ces couches supérieures de la société urbaine, qui penchaient vers la Réforme et le gros de la population, demeurée très attachée à la foi de ses pères et intimement liée par ses traditions à ces églises et à ces nombreux couvents qui occupaient, à eux seuls, dans l'enceinte des murs, autant de place que tous les édifices civils et les maisons bourgeoises réunis1. Il s'y mêla des raisons politiques. Les gouvernants eurent peur qu'un courant d'idées trop démocratique ne se dégageât à la fin de ce mouvement d'abord purement intellectuel ; déjà, plusieurs habitants de Schlestadt, et parmi eux l'exbourgmestre Ulmann, avaient trempé dans le soulèvement rural, dans le Bundschuh de 1493, précurseur de la grande révolte des rustauds de 1525. On battit froid désormais à ces savants irrespectueux ou du moins indifférents vis-à-vis du culte catholique, et quand les premiers symptômes d'une adhésion plus nette aux idées nouvelles se furent manifestés, le Magistrat et le clergé les combattirent avec des procédés si énergiques, qu'ils ne resta bientôt que très peu de luthériens secrets dans la ville2. Le refus de sépulture à ceux qui ne recevraient pas les derniers sacrements, l'impossibilité de célébrer un culte, une série d'exécutions capitales pour cause d'hérésie (1535)3 eurent raison de l'affection qui les attachait au foyer natal. Sans doute le danger de l'hérésie était écarté de la sorte pour longtemps, mais aussi le rôle brillant joué pendant un demi-siècle par Schlestadt était bien fini4.

Sa population, que l'un des plus illustres parmi ses enfants, Beatus Rhenanus, appelait « une race naïve et légère, un peu trop adonnée à la gourmandise », vécut dorénavant pendant un demi-siècle obscure et tranquille, sous ses nombreux guides spirituels, dominicains, franciscains, capucins, augustins, dont les vastes couvents

1. Kentzinger. Mémoire historique sur Schlestadt, publié par M. l'abbé J. Gèny, p. 59.

2. Il en rentra quelques-uns durant l'occupation suédoise, mais le dernier d'entre eux dut renoncera son droit de bourgeoisie en 1662; le dernier Israélite fut expulsé en 1697, et à partir de ce moment Schlestadt fut « une ville sainte » jusqu'à la Révolution. (Kentzinger, p. 50.)