Louis d'Outremer vint assiéger Brisach en

grand fleuve. Frédéric Barberousse et Henri VI, Philippe de Souabe et Frédéric II ont accordé tour à tour des privilèges considérables aux cités d'Alsace, quand ils venaient séjourner dans leurs murs1. On put croire que « l'idée impériale » allait refleurir de plus belle, à l'instant même où elle allait disparaître pour de longs siècles. Mais l'influence de la hiérarchie romaine était dominante dans les évêchés rhénans, dans cette longue « avenue des prêtres » [Pfaffenstrasse), comme on l'appelait alors, au moins autant que dans les autres contrées de l'Allemagne, et lorsque Frédéric II eut succombé sous l'excommunication d'Innocent IV, l'Alsace fut bientôt entièrement perdue pour ses derniers descendants. Ce furent alors les évêques de Strasbourg qui se parèrent du titre de landgraves d'Alsace, sans avoir cependant la force nécessaire pour former dans le pays un grand territoire purement ecclésiastique, comme les électorals de Trêves, de Mayence et de Cologne, plus au Nord. L'époque si troublée du Grand Interrègne, en favorisant les convoitises de tant de voisins ambitieux, et les aspirations à l'indépendance de tant de petits municipes, amena, comme ailleurs, la dislocation définitive du sol alsacien en une foule de seigneuries ecclésiastiques et laïques, princières ou municipales, dont les limites ont pu varier depuis, mais qui n'ont disparu, pour la plupart, que dans les temps modernes. L'émancipation des villes du joug épiscopal ou seigneurial est le trait dominant de l'histoire de cette période en Alsace. Grâce à leur nombre, grâce à leur entente, grâce surtout à l'infini morcellement des terres seigneuriales, elles ont conquis alors une situation politique tout à fait disproportionnée avec l'étendue de leur territoire et le nombre de leurs habitants, et elles l'ont conservée en définitive pendant près de quatre siècles. Se couvrant de leur titre de villes libres impériales contre les attaques des évêques de Strasbourg et des autres seigneurs du pays, ou contre celles des voisins, les margraves de Bade et les comtes palatins, elles ont su pourtant conserver une indépendance à peu près complète, pour leurs affaires intérieures, vis-à-vis de ce pouvoir suprême qui leur servait de bouclier. Elles surent se protéger contre lui, même quand les Habsbourgs, largement possessionnés en Alsace, et landgraves de la Haute-Alsace depuis le XIIe siècle, eurent ceint la couronne impériale. Rodolphe, le fondateur de la dynastie, avait été le bon voisin et l'allié des seigneurs et des villes libres du pays ; une fois roi, il se sentit tçop attiré vers l'Orient pour songer à des conquêtes,

1. C'est à Philippe de Souabe que Strasbourg dut, en 1205, ses privilèges de ville libre impériale.

38 l'alsace au xvne siècle

moindres et plus difficiles, dans la direction opposée. Il resta donc populaire sur les bords du Rhin, et, sauf quelques interruptions temporaires, ses héritiers et successeurs continuèrent des relations généralement amicales avec les contrées alsaciennes. Ils avaient d'ailleurs cessé momentanément de porter la couronne impériale quand se produisirent les deux grandes crises du XIVe siècle, la prise d'armes générale des princes, dynastes et petits seigneurs de l'Empire contre les centres urbains, représentants (l'un mouvement économique, industriel et littéraire nouveau, et l'effort parallèle des plus puissants parmi les anciens vassaux de la couronne, pour établir tout autour d'eux leur domination territoriale et la rendre en même temps à peu près indépendante du pouvoir nominal du souverain. De ces deux mouvements, qui donnent un cachet particulier à l'histoire allemande dans la seconde moitié du XIVe siècle, le premier avorta complètement en Alsace. Les tentatives assez nombreuses de la part des évêques les plus belliqueux de Strasbourg pour prendre leur revanche de la défaite de Hausbergen (1262), leurs alliances avec les princes et seigneurs étrangers ne purent renverser les murs solides des villes libres, ni triompher de leur artillerie, et si d'autres ligues urbaines n'ont eu qu'une existence éphémère, celle des villes de la Décapole, conclue en 1354, dura jusqu'à Louis XIV. Par contre, les tentatives faites pour créer, sur les ruines des petites seigneuries, des territoires plus considérables, ne semblèrent point d'abord sans quelques chances de réussite 1 . Au XVe siècle, la Haute-Alsace presque tout entière se groupe autour des possessions de la maison d'Autriche et l'on peut croire un instant que les Habsbourgs vont changer leur charge et dignité de landgraves en une possession territoriale absolue. Dans la Basse- Alsace, c'est la maison électorale palatine qui tente de grouper sous sa main, d'une façon analogue, les territoires au nord du Landgraben, malgré l'opposition qu'elle y rencontre. Le titre de landvogt que lui a concédé l'Empire, l'appui que deux évêques de la maison de Wittelsbach, qui occupèrent le siège épiscopal de Strasbourg pen-

1. Dans leur Histoire d'Alsace, Lorenz et Scherer, en constatant que la puissance territoriale des princes « ne put jamais prendre racine en Alsace (3° édit., p. 21), déclarent que ce fut Fidée de l'unité de FEmpire, vivace dans ces contrées, qui empêcha leur réussite ». Sans doute les évêques, les comtes, les barons et les villes étaient d'accord pour ne vouloir reconnaître au-dessus d'eux d'autre souveraineté que celle des empereurs (p. 100), mais non pas, assurément, par suite d'aspirations unitaires ; c'était le désir d'indépendance absolue qui se cachait sous ces apparences de respect; au XIVe siècle les représentants de FEmpire étaient dans l'impossibilité d'exercer, en dehors de leurs propres domaines, une autorité (Herrschaft) véritable.

dant soixante-six ans, prêtent à ces efforts, permettent aux comtes palatins de se considérer comme les vrais possesseurs de la majeure partie du pays entre la Moder et la Queich. Mais cette double consolidation d?une puissance territoriale déjà considérable fut entravée, puis empêchée d'aboutir par une suite d'événements qui se produisirent du XIVe au XVe siècle dans l'Europe occidentale et qui eurent, dans la seconde moitié du XVe, une répercussion directe sur les destinées de F Alsace.

La longue et terrible lutte entre la France et l'Angleterre avait favorisé vers les régions du Nord et de l'Est le développement de la maison de Bourgogne, qui sortie de la maison de France, avait tourné ses armes contre elle, et qui, pendant plus d'un âge d'homme, parut devoir reformer encore une fois un vaste royaume intermédiaire, une Lotharingie moderne, entre la France et l'Allemagne, également amoindries. Le rêve de Charles le Téméraire fut de réunir les parties encore séparées de son vaste domaine en s'emparant, de gré ou de force, des pays limitrophes, du duché de Lorraine et des terres d'Alsace. La tâche pouvait ne pas sembler au-dessus de ses forces. L'extrême division du territoire alsacien en rendait la défense à peu près impossible, si l'Empire tout entier n'était pas disposé ou ne se sentait pas capable de l'entreprendre. Déjà, cent ans auparavant, on avait vu les bandes d'Enguerrand de Couey pénétrer dans le pays pour y disputer sa part d'héritage à ses cousins d'Autriche1, et les mercenaires, anglais et autres, des Grandes Compagnies avaient ravagé, par deux fois, sous Arnaud de Cervole, puis sous d'autres chefs, la majeure partie de la province (1365-1375). Tout récemment encore, le fils de Charles VII, le dauphin Louis, avait non seulement traversé, mais longtemps occupé bon nombre des localités de la Basse et de la Haute-Alsace, en les foulant de la façon là plus épouvantable (1444-1445) 2. Une quinzaine d'années plus tard, Charles le Téméraire, en échange d'une somme relativement peu considérable, entrait en jouissance, au moins temporaire, du Sundgau,

1. Le sire de Coucy était le petit-fils du duc Léopold d'Autriche et le gendre d'Edouard III, roi d'Angleterre. Aussi le nom des Anglais (Die ersten, die anderen Engellaender) est-il resté associé dans les souvenirs populaires à ses expéditions.

2, II existe des relations très détaillées de cette Guerre des Armagnacs dans les appendices de Schiller, et dans les Collectanées de Specklin, sans compter les ouvrages modernes sur la matière de MM. Tuetey, Wûlcker, Witte, etc., dans lesquels on trouvera toutes les données nécessaires pour apprécier l'importance politique de cette première grande invasion française de l'Alsace, , *

40 l' ALSACE AU XVIIe SIECLE,

engagé par le nécessiteux Sigismond d'Autriche. Son représentant, homme énergique et sans scrupules, Pierre de Hagenbach, s'empressait d'organiser dans ces parages la domination bourguignonne, envers et contre tous ceux qu'effrayait un pareil voisinage. Ses imprudences et son orgueil, peut-être aussi des excitations secrètes venues du dehors amenèrent un conflit avec les cantons helvétiques, et vers le moment où Charles, continuant la mise à exécution de ses projets, mettait la main sur la Lorraine, Hagenbach succombait à la rancune, justifiée d'ailleurs,! des Suisses et des dynastes alsaciens (1474)*.

On sait comment le désir de venger cet affront et la soif de nouvelles conquêtes amenèrent le duc de Bourgogne sur le sol des Confédérés et comment les journées de Granson et de Morat inaugurèrent la catastrophe qui s'acheva par l'écrasement de Nancy (1477). Les contingents alsaciens avaient figuré à chaque étape de cette lutte, car seigneurs et villes libres avaient également compris qu'il y allait de leur indépendance à tous. L'effondrement de la domination de Charles, le partage de ses provinces entre les Valois et les Habsbourgs changea pour longtemps la situation des territoires de la vallée moyenne du Rhin. La Lorraine est entraînée dorénavant d'une façon directe dans la sphère d'influence de la politique française. Frédéric III et Maximilien Ier eurent, de leur côté, une tâche plus urgente que celle de reprendre en Alsace la politique d'agrandissement territorial de leurs ancêtres; d'ailleurs ils pouvaient la poursuivre, avec infiniment plus d'ampleur, sur le théâtre plus vaste des Pays-Bas. Il devait leur sembler probable d'ailleurs, qu'à la longue, la vallée rhénane leur écherrait entièrement en partage. C'était incontestablement alors l'un des principaux centres de la civilisation allemande. Une industrie florissante et variée ; un commerce qui s'étendait au Sud au delà des Alpes jusqu'à l'Italie, et vers le Nord jusqu'aux embouchures du Rhin; une activité intellectuelle attestée par des noms illustres dans les lettres et dans les arts, par des imprimeries nombreuses, par des écoles renommées au loin, donnaient aux cités de l'Alsace une importance des plus grandes au déclin du XVe siècle. C'est précisément aussi ce qui en fit, dès le début du XVIe siècle, un des centres principaux du grand mouvement religieux dont les fluctuations successives et contraires allaient le remplir tout entier.

1. Voy. sur Pierre de Hagenbach les études détaillées de M. Witte et le solide travail de M. Cb. Nerliager dans les Annales de VEst (Nancy, 1889 1890),

Sol fertile en hérésies dès le moyen âge et tourmenté par moments par un mysticisme plus profond qu'orthodoxe, l'Alsace avait recelé de tout temps une vie religieuse intense, même aux périodes de la décadence de la foi 1. Elle avait été des plus sincères à souhaiter, à réclamer par la voix éloquente de Geiler de Kaysersberg, les réformes nécessaires et le retour de l'Eglise corrompue aux austérités de l'Eglise primitive2. Mais l'espoir d'un changement pacifique et volontaire alla diminuant peu à peu, puis s'éteignit clans les âmes; il se fit dans nos contrées un travail encore occulte d'abord, mais puissant, dans les esprits, et quand la révolte de Luther éclata, au nom de l'Évangile et de la conscience individuelle opprimée, l'Alsace fut une des régions de l'Allemagne où le professeur de Wittemberg trouva le plus Jôt des partisans résolus3.

Avec la Réforme, nous rencontrons le troisième des facteurs primordiaux qui ont exercé une influence décisive sur les destinées de l'Alsace au XVIIe siècle. A côté du morcellement infini des territoires, à côté de l'absence, de l'éloignement ou de l'impuissance d'un pouvoir central, la question religieuse va décider de plus en plus, à mesure que nous avançons dans le XVIe siècle, du développement politique des contrées entre les Vosges et le Rhin, ou plutôt, pour parler d'une façon plus exacte, elle accentue leur décadence, au milieu des agglomérations plus considérables qui les enserrent et les menacent de toutes parts. Sous la poussée des dissidences ecclésiastiques, l'Alsace se désagrège, pour ainsi dire, et l'enchevêtrement bizarre de ses groupes religieux ajoute des causes nouvelles de rivalités et d'antipathies à tous les motifs plus anciens de querelles intestines. La maison d'Autriche, fidèle gardienne de la foi, se déclare en Alsace comme ailleurs adversaire intransigeant de l'hérésie, et parvient en effet, après l'écrasement définitif de la guerre des Paysans (1525) à étouffer en Haute-Alsace, sauf dans quelques rares domaines princiers et dans quelques villes libres, les germes assez nombreux d'abord de l'hérésie. Mais par cela

1. Sur ce mouvement si curieux, si prolongé, et qui renaît périodiquement en Alsace, du XIIe au XVIe siècle, voy. les savants travaux de M . Charles Sohmidt (Tauler, Les Mystiques du XIV6 siècle, Nicolas de Bâle, etc.), ceux de M. Aug. S undt (Histoire du panthéisme populaire au moyen âge, les Amis de Dieu, Rulmann Merswin, etc.), ceux de MM. Preger, Denifie, etc.

2. Voy. sur lui l'ouvrage capital de M. le chanoine Dacheux, Jean Geiler de Kaysersberg, Paris, Delagrave, 1876, 8\

3. J'ai à peine besoin de rappeler que je ne parle ici que du mouvement en général ; tout le monde sait qu'au point de vue plus spécialement théologique, l'Alsace se rattacha . d'abord de préférence aux conceptions des réformateurs suisses.

même elle perd en influence partout où la nouvelle doctrine triomphe, et dans ces régions, les anciennes sympathies pour les Habsbourgs, si vivaces encore au temps de Maximilien Ier, s'effacent et disparaissent sous le long règne de Charles-Quint. Il en est surtout ainsi à Strasbourg, qui, durant près d'un demi-siècle, représente alors, à juste titre, le protestantisme alsacien devant l'Empire et devant l'Europe. De même que la Genève de Calvin, et avant elle, la cité alsacienne a été pour un temps l'un des grands centres intellectuels et moraux du nouveau mouvement religieux. Son influence s'est étendue bien au delà de sa sphère d'action normale; elle est devenue le lien naturel entre la réforme de Zwingle et celle de Luther, la négociatrice attitrée entre les princes allemands et les cantons suisses, l'abri sûr des fugitifs de tous pays, qui venaient chercher un asile en cette « hôtellerie de la justice » . Mais par tous ces actes et par son attitude énergique en faveur de la nouvelle doctrine, la grande métropole protestante creuse chaque jour davantage le fossé qui la sépare dorénavant de la maison de Habsbourg, des évêques ses voisins, et de tous les autres seigneurs ecclésiastiques, grands et petits, possessionnés en Alsace. Elle sent parfaitement le danger de cette opposition, forcément permanente, alors même qu'elle la dissimule sous les formules du respect, et par suite elle cherche au dehors un appui pour le cas d'une lutte trop inégale ; aussi dès le milieu du XVIe siècle l'ombre de la puissance française se projette, avant-coureur des événements futurs, sur la carte d'Alsace1. Ce n'est pas du jour au lendemain que cette influence française s'est fait sentir dans notre province ; elle a été proposée discrètement, puis invoquée, puis imposée finalement par le développement naturel et pour ainsi dire forcé de l'histoire générale du XVIe et du XVIIe siècle. Les débuts en furent accidentels, les premiers développements modestes et les origines n'en ont pa3 encore été suffisamment étudiés d'une manière impartiale et critique à la fois. Quand le futur Louis XI descend en Alsace, il s'y gère en adversaire et y est combattu par tous comme le pire ennemi. Quand, environ cent ans plus tard, Henri II franchit à son

1. Il ne faut pas se laisser tromper par les vieilles formules de dévouement des protocoles et des correspondances officielles, qui subsistent toujours; en réalité Strasbourg ne poursuit alors qu'un but, celui de réaliser pleinement son titre de aille libre, en se créant une situation absolument indépendante de toute autorité impériale; elle refuse à cette dernière tout serment d'allégeance quelconque, encore à la veille de sa capitulation de 1631. D'ailleurs les historieas allemands de bonne foi ont toujours reconnu cette tendance. (Voy. Lorenz et Scherer, p. 221.)

tour les Vosges et traverse sans obstacle la plaine jusqu'au Rhin, c'est en qualité de « défenseur de la liberté germanique », en allié des protestants d'Allemagne, qu'il y paraît. Si la défiance qu'inspire le conquérant de Metz n'est pas moindre que celle qu'éveilla jadis le dauphin, il ne retrouve pas en face de lui les antagonistes résolus et hardis dont les attaques incessantes avaient forcé jadis les bandes autrement nombreuses des Armagnacs à évacuer le pays1. Et pourtant, depuis un demi-siècle, les avertissements solennels et les objurgations patriotiques n'avaient point fait défaut en Alsace à « ceux qui, par ignorance, se laissent aller à croire aux droits antiques des Valois sur la rive gauche du Rhin, aux ambitieux et aux courtisans, qui éprouvent des sentiments d'affection plus profonds pour la couronne de France que pour le Saint-Empire romain germanique2 ». Peut-être bien que, sans la grande crise religieuse, les exhortations d'un Jacques Wimpheling, et plus tard celles d'un Beatus Rhenànus, ou d'un Jérôme Guebwiler, eussent été plus fidèlement suivies par leurs compatriotes. Mais en face de la toutepuissance de Charles-Quint, de ses convictions intransigeantes sur le terrain de la foi, les protestants d'Alsace, moins encore que ceux du reste de l'Allemagne, n'avaient guère la liberté du choix dans leurs alliances. Pour sauvegarder efficacement leur liberté religieuse, il fallait bien saisir la main que leur tendait François Ier et lier partie avec le seul prince d'Europe qui osât s'opposer à l'établissement de la « monarchie universelle ». Ceux qui étaient les plus menacés par de puissants voisins catholiques, en même temps qu'ils étaient les plus rapprochés des terres de France, devaient être forcément amenés à appeler à leur aide le roi français ou du moins à solliciter son appui moral, bien qu'au fond il ne leur inspirât guère moins d'inquiétude que l'Empereur lui-même.

Après sa victoire, décisive pourtant, sur la ligue de Smalkalde, c'est bien certainement pour ne pas pousser Strasbourg dans les bras de la France, que Charles-Quint offre à cette ville des conditions

1. L'expédition de Henri II a été racontée avec de nombreux et intéressants détails, par M. Alcuin Hollaender, mais à un point de vue bien exclusivement allemand. MM. Lorenz et Scherer racontent dans leur Histoire d'Alsace (p. 244) qu'on ne vit point paraître la rougeur de la honte sur le front de Henri II, alors qu'il entra dans Strasbourg qu'il méditait pourtant de trahir. Le malheur est que cette entrée n'eut jamais lieu que dans l'imagination des savants écrivains.

2. Ce sont les deux ordres d'idées qui sont développés dans la Germanla de Wimpheling, dont une réimpression a été donnée par M.Charles Schmidt (Genève, Fick, 1874, 4°) et une traduction allemande annotée plus récemment par M. Ernest Martin (Strasbourg, Trûbner, 1885,8°).

44 l' ALSACE AU XVIIe SIECLE

de paix d'une mansuétude particulière ; c'est pour ne pas la rejeter sous l'influence des Habsbourgs que Henri II s'abstient de tenter contre elle un coup de main analogue à celui qui vient de lui soumettre la République messine. Quand le traité de 1555, la « paix de religion » d'Àugsbourg, a ramené, pour un laps de temps relativement considérable, le calme dans les esprits en Allemagne, l'appui des rois de France n'est plus recherché avec la même ardeur, d'autant que la monarchie des Valois se fait plus encore la persécutrice de la « bonne cause » que ne l'avait été naguère celle des Habsbourgs. Mais les rapports intimes et suivis avec la France ne sont pas interrompus pour cela ; tout au plus changent-ils d'objet. L'Alsace protestante devient à son tour un point d'appui, un centre de ravitaillement, un lieu de refuge au besoin, pour les représentants de la Réforme française. C'est à Strasbourg que résident les chefs des huguenots bannis, les fils de Gondé et de Goligny, les enfants de d'Andelot, les envoyés officiels et officieux du jeune roi de Navarre ; c'est dans la Basse-Alsace que se réunissent les reîtres allemands qui vont combattre sous Jean-Casimir, sous Wolfgang des Deux-Ponts et sous Dohna les régiments de Henri III et ceux de Henri le Balafré. Un chroniqueur strasbourgeois contemporain peut affirmer, avec une exagération d'ailleurs évidente, que sa ville natale compte un tiers d'habitants de langue française, fugitifs de France, de Lorraine ou des Pays-Bas1.

Puis la lutte recommence en Allemagne, quand au pacifique Mâximilien II succède en 1576 l'empereur Rodolphe II, naturellement borné, longtemps élevé sous la tutelle de Philippe II à Madrid, et qui, pendant un long règne, ne cessa d'être le docile instrument des Pères Jésuites et le jouet de la domesticité de son palais. Mais, à ce moment, la situation intérieure de l'Empire a complètement changé. Les catholiques se sentent portés par l'élan général qui anime l'Église restaurée, disciplinée et sûre d'ellemême, sous des chefs intelligents et hardis, disposant de milices aussi enthousiastes que nombreuses ; les protestants sont affaiblis par de mesquines rivalités politiques et par des dissensions religieuses insensées. La contre-réformation s'accentue sur tous les points à la fois de l'Empire, et vainement les princes luthériens et réformés d'Allemagne essaient de lui tenir tête avec leurs propres forces, et de regagner le terrain perdu ailleurs, par quelques nouvelles conquêtes. La tentative d'asseoir un archevêque protestant

1. Chronique de Sebald Bùheler, ad annum 1538. (Fragments des Chroniques d'Alsace, par L. Dacheux, I, p. 82.)

sur le siège électoral de Cologne (1583) et de transférer à un calviniste la mitre épiscopale de Strasbourg échoue piteusement, après des luttes auxquelles se mêlent l'Espagne et les Pays-Bas, la Lorraine et les électeurs du Saint-Empire. De sa « guerre des Évêques » (1592-1595) date pour l'Alsace protestante une décadence irrémédiable, dont les effets immédiats ne peuvent être contrebalancés que par l'appui, plus marqué dès lors, de la France enfin pacifiée par le Béarnais et déjà de nouveau fort puissante. Ce fut en effet, un heureux coup de fortune pour celle-ci, que la fin de ses guerres de religion correspondît à la réouverture de la lutte politique et religieuse en Allemagne, et qu'elle pût reprendre posses • sion d'elle-même au moment où le flot des guerres civiles allait submerger bientôt son ancienne rivale. Ce fut un bonheur non moins grand pour elle d'avoir alors à sa tête un prince, naguère protestant lui-même, représentant de la tolérance religieuse dans son pays comme au dehors, et connu d'ailleurs de longue date comme un souverain heureux dans ses projets^ parce qu'il était habile à les réaliser.

Cette habileté politique de Henri IV s'est exercée sur des théâtres plus vastes ; elle ne s'est jamais montrée plus constante et jamais elle n'obtint de plus heureux résultats qu'à l'égard des protestants d'Alsace et particulièrement de leur métropole, Strasbourg. C'est grâce à son intervention surtout que les résultats de la guerre des Evêques n'ont pas été plus désastreux pour cette dernière, après le triomphe du cardinal Charles de Lorraine; c'est sous son égide bienveillante que l'Alsace a pu passer, dans une tranquillité à peu près complète, les années de 1600 à 1610, les seules d'une paix continue qu'elle ait connues dans ce siècle, si néfaste pour elle. On lui en conserva longtemps une reconnaissance respectueuse ; le souvenir du « grand Henri » fut pour beaucoup dans la confiance avec laquelle les États protestants d'Alsace s'adressèrent plus tard à son fils, quand Louis XIII, ou ses ministres, gagnés d'abord à la politique d'Espagne et paralysés par les discordes intestines, reprirent enfin au dehors l'attitude traditionnelle de la maison de France vis-à-vis de la maison d'Autriche. Cependant, — il importe de l'affirmer ici, en terminant cet aperçu rapide des destinées de notre province jusqu'au XVIIe siècle, car il faut toujours rendre hommage à la vérité historique, — cette confiance et ce respect, témoignés à Henri IV, n'impliquaient encore en rien ce qu'on appellerait aujourd'hui des sympathies politiques pour la monarchie voisine. L'Alsace, allemande par la langue, les mœurs et les insti-

46 l'alsace au xvne siècle

tutions politiques et sociales, par un passé dix fois séculaire, ne songeait alors nullement à abdiquer sa nationalité tudesque et à renoncer à sa place dans les cadres élastiques, si commodes pour ses aspirations autonomes, du Saint-Empire romain germanique.

Si la Confédération suisse avait été plus rapprochée encore, plus puissante et surtout plus unie, de vieilles et cordiales relations et des affinités nombreuses auraient probablement poussé les cités protestantes de notre province à se joindre à elle. L'exemple de Mulhouse, entrée dans l'alliance helvétique dès le XVIe siècle, se serait généralisé sans doute. Mais cette union aurait-elle pu être durable ? Question aussi inutile à poser que difficile à résoudre, puisque les tentatives les plus sérieuses, faites en vue d'une union de ce genre, ne purent jamais recevoir qu'un commencement d'exécution1. Si, d'autre part, des princes intelligents et d'une volonté puissante, avaient occupé au XVIIe siècle le trône d'Othon le Grand, de Frédéric Barberousse et de Maximilien Ier, s'ils avaient su défendre l'intégrité de leur vaste empire, sans alarmer les sentiments de liberté ni violenter les consciences de leurs sujets, le bouleversement profond qui allait s'opérer, au cours d'un demi-siècle, dans la « marche occidentale de l'Empire », n'aurait pas pu se produire. Il fallut toute l'inintelligence politique, tout le fanatisme borné des successeurs de Charles-Quint pour pousser l'Alsace du côté de la France, toutes leurs infortunes militaires pour donner à celle-ci l'espoir fondé de prendre possession de la frontière du Rhin et pour lui faire réaliser cet espoir par un demi-siècle de luttes acharnées.

1. L'alliance restreinte de Strasbourg avec Zurich, Bâle et Berne, conclue en 1588, ne fut jamais renouvelée, tant on sentait, de part et d'autre, qu'elle imposait des devoirs impossibles à remplir.