LA RÉPUBLIQUE DE MULHOUSE

Une série d'événements, souvent de petite importance en euxmêmes, ont amené la séparation de Mulhouse du reste de l'Alsace pendant la majeure partie du XVIe, tout le XVIIe et presque tout le XVIIIe siècle. Au point de vue strictement chronologique, nous pourrions donc nous dispenser de parler de cetle petite cité, bien qu'elle ait exercé une certaine influence sur ses voisins, au point de vue économique, et qu'elle ait fréquemment servi d'intermédiaire entre les villes protestantes d'Alsace et les cantons réformés de la Suisse. Mais il nous semblerait laisser une véritable lacune dans notre travail, si nous ne consacrions au moins quelques lignes à la métropole actuelle de l'industrie alsacienne, qui, pour être officiellement l'alliée des Eidgenossen, n'en restait pas moins en contact immédiat et constant avec ses compatriotes du reste de l'Alsace.

Mulhouse a vécu pendant des siècles de la vie commune de la province; elle a fait partie, pendant un temps, de la ligue de la Décapole. Menacée d'une façon passagère et brutale par la puissance de Charles le Téméraire,, d'une façon moins violente, mais plus dangereuse peut-être, par les appétits croissants de la maison d'Autriche, la petite ville impériale chercha un abri sûr contre les convoitises de Maximilien Ier dans l'alliance perpétuelle des treize cantons helvétiques (1515). Son passage à la Réforme, en lui atti-

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rant l'inimitié croissante des archiducs et celle même des vieux cantons catholiques, resserra d'autant plus les liens particuliers qui la rattachaient aux villes de Bâle, de Zurich et de Berne, et l'on peut dire que depuis la seconde moitié du XVIe siècle son histoire extérieure et même intérieure appartient à l'histoire de la Suisse plutôt qu'à celle de l'Alsace. La protection des cantons et celle de leur patron traditionnel, le roi de France, l'empêchèrent de trop souffrir pendant les longues guerres qui se déroulèrent autour de ses murs, sans jamais les menacer sérieusement. Les traités de Westphalie reconnurent solennellement son appartenance à la Confédération helvétique1 et, même au temps des Chambres de réunion, il ne semble pas que Louis XIV ait songé à l'annexer. Il est vrai que pareil acte aurait été maladroit autant que coupable, puisque le bénéfice matériel en aurait été presque nul, tout en amenant certainement la rupture de l'alliance séculaire avec les Suisses. Or, ceux-ci couvraient par leur neutralité amie l'un des côtés les plus vulnérables du territoire français, et si les armées de la coalition européenne avaient pu pénétrer plus tard par le territoire des cantons en Bourgogne et en Franche-Comté, la situation du royaume aurait été gravement compromise.

Le territoire de Mulhouse ne comprenait, outre la ville elle-même, que les deux villages de Modenheim et d'Illzach. Défendue par un triple fossé qu'alimentaient les eaux de l'Ill, mais sans remparts bien formidables, la cité était industrieuse et commerçante sans être fort étendue. C'est « une jolie petite place, où l'on ne remarque rien de bien considérable », écrit l'un de ceux qui la visitèrent dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Entourée de jardins « où il y a des pavillons et des maisonnettes bâties à la légère, fort agréables clans la belle saison2 », elle présentait un aspect plus pittoresque probablement que de nos jours avec sa forêt de cheminées gigantesques et le bruit de ses immenses usines. Sa bourgeoisie s'occupait surtout d'expédier à Bâle les vins et les céréales de la Haute-Alsace; elle n'était pas nombreuse d'ailleurs, et ne dépassait pas quelques milliers d'âmes, même en y ajoutant les manants,

1. Une seule trace des anciennes relations de Mulhouse avec la Décapole persista jusqu'au XVIIIe siècle; c'était une cotisation annuellement versée à la recette de la préfecture de Haguenau. « Elle paye encore annuellement le droit de protection... il est de 200 livres. Les Mulhousiens ont souvent sollicité, mais en vain, la décharge de cette redevance annuelle qu'ils auraient volontiers payée fort cher. » Mémoire concernant les Oberlandoogt, etc. (Bibliothèque municipale de Strasbourg.)