CHAPITRE HUITIEME

La Noblesse immédiate d'Empire

Les siècles du moyen âge n'ont pas vu éclore sans doute plus de familles nobiliaires sur le sol de l'Alsace que dans d'autres parages delà chrétienté1. Mais, tandis que dans d'autres pays et même en mainte contrée de l'Allemagne elle-même, le pouvoir territorial des rois, des électeurs, des ducs, de certains comtes plus puissants, réussissait à faire disparaître, dans le cours des temps, l'autonomie de la noblesse inférieure^ celle des contrées rhénanes échappa, dans une certaine mesure, à une destinée semblable. Il ne se trouva pas dans cette région sud-ouest du Saint-Empire romain, dans cet ancien duché d'Allémanie surtout, de bonne heure si morcelé, d'autorité, ecclésiastique ou laïque, assez solidement constituée pour balayer tous les petits dynastes ou pour leur imposer une souveraineté plus effective que la suzeraineté presque illusoire de l'Empereur. Ni les anciens, ni les nouveaux landgraves d'Alsace, ni le& archiducs d'Autriche, ni les électeurs palatins, ni les évêques de Strasbourg ne furent jamais assez forts pour mener à bonne fin pareille entreprise, qu'ils auraient bien voulu tenter comme d'autres princes, leurs collègues.

Sans doute il y eut un grand nombre de seigneurs alsaciens, surtout dans la Haute- Alsace, qui se reconnurent vassaux des Habsbourgs; un certain nombre aussi, dans la partie septentrionale de la Basse-Alsace, se décidèrent à prêter hommage aux Wittelsbach; d'autres enfin, plus au centre du pays, reprirent leurs fiefs des mains des détenteurs du siège épiscopal de Strasbourg. Mais il resta toujours un contingent notable de familles qui se refusèrent à reconnaître d'autre suzeraineté que celle du chef même de l'Empire, et qui réussirent à maintenir leur prétention à l'encontre de leurs voisins plus titrés et plus puissants. Ce sont elles qui consti-

1. A peine ai- je besoin de dire que l'affirmation de La Grange [Mémoire, M. 262) qu'il y avait autrefois 700 familles nobles dans la seule Basse- Alsace repose évidemment sur un malentendu. On lui aura raconté que successivement, au cours des siècles, il se rencontre trace d'un pareil nombre de familles, ce qui à la rigueur est possible, et il aura mal compris.

tuèrent plus tard ce qu'on appela la Noblesse immédiate {Die unmittelbare Reichsritterschaft) < .

Les noms de la noblesse alsacienne out beaucoup varié à travers les siècles, ce qui revient à dire que le personnel en a été fré~ quemment renouvelé, et cela soit par l'effet des petites guerres féodales, incessantes au moyen âge, et, plus tard, par suite de l'ardeur guerrière qui lui faisait rechercher le service étranger, soit aussi en vertu de la loi fatale qui décime les couches dominantes de toute société politique, infiniment plus vite que lescouehes infimes. On peut affirmer que, sauf de rares exceptions, trois siècles ont suffi d'ordinaire pour faire disparaître les familles qui jouèrent un rôle plus ou moins marquant dans l'histoire locale. Plus rapide encore que la ruine des châteaux dressés par* centaines sur les contreforts des Vosges ou à l'entrée de leurs vallons2, a été celle des

1. Nous transcrivons ici, en le résumant, un passage du Mémoire sur V Alsace de 1702, qui donne un certain nombre de renseignements, techniques pour ainsi dire, sur la nature des tenures de la noblesse alsacienne; il ne sera pas inutile, je pense, de les mettre à la disposition du lecteur. Avant les arrêts de réunion de 1680, on faisait une différence entre la noblesse immédiate, qui était « celle qui possédait des fiefs dont elle avait été investie par Fempereur comme chef de l'Empire », tandis que la noblesse médiate était « celle qui ne possédait que des arrière-fiefs, dont elle estoit investie par des seigneurs particuliers ». Or, il est à remarquer, à propos de ces fiefs, qu'il y a une grande différence entre les biens nobles et ceux qui ne le sont pas. Les biens qui ne sont pas nobles s'appellent allodiauâe; ils se transportent par succession des parents aux enfants, sans distinction de sexe, et sont susceptibles des dispositions testamentaires autorisées par le droit romain; les fiefs au contraire se gouvernent d'après les conditions attachées aux investitures données. Ces fiefs ou biens sont donnés par un prince ou par un seigneur, ou bien encore offerts, comme anciens aliodiaux, en oblation, au prince ou seigneur pour en obtenir une protection plus particulière. Le service personnel dû en exclut les filles et les ecclésiastiques. On ne peut les aliéner ni hypothéquer sans le consentement du seigneur féodal. <c Le droit de donner ces fiefs, lorsqu'ils viennent à vaquer, est un des plus beaux que le Roy ait en Alsace. Sa Majesté pourrait dans ce cas, si elle voulait, les réunir à son domaine... mais cela ne s'est point pratiqué jusqu'à présent et cela n'est point en usage dans l'Empire. » (Fol. 20a 21b}.

2. On peut en compter au moins trois cents pour l'Alsace (voy. Schoepflin- Ravenez, V, p. 327-846). Us ont subi des destinées très diverses. Un assez grand nombre, occupés par des chevaliers pillards, ou par de simples brigands qui s'en étaient emparés, ont été détruits dès le XIVe et le XVe siècle par les grands seigneurs ou par les villes (Strasbourg, Colmar, etc.). Beaucoup d'autres ont été incendiés par les paysans en 1525, ou volontairement abandonnés au XVIe siècle par leurs propriétaires qui, trouvant la vie dans les forêts et les montagnes trop pénible, trop monotone et trop peu lucrative, se construisirent de nouveaux châteaux dans la plaine, et délaissèrent leurs anciennes demeures à quelque garde ou fermier, c'est-à-dire à la ruine. Un certain nombre cepeudant, transformés, plus ou moins tard, en forteresses modernes* subsistèrent . encore un temps; tels le Hohkoenigsbourg, Wildenstein, ïferrenstein, Dabo, Fleckensteiu,la Petite-Pierre, Lichtenberg,etc;

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familles elles-mêmes qui les ont bâtis. Une ou deux à peine se perpétuent jusqu'à nos jours, pouvant justifier de six à sept siècles d'existence, et la plupart même des noms que nous rencontrons au début du XVIIe siècle ne comptent plus de représentants parmi nous. C'est de cette petite noblesse, en majeure partie non titrée jusqu'au XVIIIe siècle, que nous avons à dire encore quelques mots, après avoir énuméré dans les chapitres précédents toutes les seigneuries plus considérables de l'Alsace. Elle ne jouissait pas, généralement, de territoires quelque peu étendus et beaucoup de familles ne possédaient qu'un seul village, d'autres deux ou trois, un très petit nombre seulement, davantage. La Grange écrivait d'elle en 1697 : « Il y a parmi les gentilshommes de la province quelques familles riches, la plupart jouissent d'une aisance médiocre, le reste est fort pauvre, ce qui vient de ce qu'ils ne se mésallient pas... et qu'ils se marient avec des filles de qualité, qui n'ont aucun bien ou qui ne leur apportent en dot que 3 ou 400 livres au plus; aussi peut-on dire que c'est la plus pauvre noblesse du royaume1, t, Mais ils étaient fiers de leur indépendance et veillaient avec un soin particulier à la pureté de leur race. Le Mémoire de 1702 explique celleci en donnant les raisons à l'appui. « La noblesse d'Alsace, dit-il, est non seulement illustre par son ancienneté... mais elle a l'avantage de prouver cette pureté avec une certitude et une facilité particulière. Il est facile d'expliquer d'où elle tire cet avantage ; c'est par l'entrée dans plusieurs chapitres de chanoines et de chanoinesses, abbayes d'hommes ou de filles, où l'on n'est admis qu'en faisant des preuves de noblesse plus ou moins estendues... 11 ne se passe pas cinquante ans sans que quelqu'un de chaque famille ne soit reçu dans les uns ou les autres de ces chapitres ou abbayes; à chaque réception l'on dresse des procès-verbaux exacts de la représentation des titres, dont on garde dans les archives, des copies en

mais la plupart de ceux-là aussi ne résistèrent pas aux guerres de Louis XIII et de Louis XIV. Depuis lors, leur sort à tous a été de servir de carrières de pierre de taille aux localités les plus proches, et aujourd'hui encore, au déclin du XIXe siècle, malgré les efforts des Sociétés archéologiques et du gouvernement, nous voyons ces témoins du passé s'écrouler lentement sous les intempéries des saisons, sous les pieds des visiteurs, et disparaître si complètement, que Fou peut dire pour beaucoup d'entre eux déjà : Etiam periere rulnae,

1. C'est, en partie du moins, cette honorable pauvreté qui la poussait vers le métier des armes, soit au service de l'Empire, soit plus tard à celui de la France, « où elle a appris Fart militaire avant qu'elle ait eu l'honneur d'être sous l'heureuse domination de cette couronne ». La Grange, Mémoire, fol. 262.

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forme... Communément un simple gentilhomme, en un mois de temps, fera plus facilement une production de quatre ou cinq cents années en Alsace qu'un gentilhomme d'une autre province du royaume ne le ferait de 150 ans 1 . »

Dans les cercles de Souabe, de Franconie et du Bas-Rhin, la noblesse immédiate avait formé depuis longtemps des confédérations qui lui permettaient de se prêter un appui réciproque et possédait dès le commencement du XVIe siècle une organisation politique, reconnue par le chef de l'Etat. En Alsace, il n'en était pas de même. La noblesse immédiate y formait bien un groupe compact, en ce sens qu'elle soutenait volontiers les prétentions individuelles de ses membres, revendiquait une place à part aux assemblées des États provinciaux, y disputait la préséance aux villes de la Décapole, etc. Elle jouissait aussi de certains privilèges, qui n'étaient pas à dédaigner. Ainsi Charles-Quint, par un diplôme du 8 octobre 1550, lui avait accordé la franchise de certains impôts, et l'empereur Mathiasy avait ajouté, le 10 février 1614, le droit de ne pouvoir être traduit devant la justice d'aucun autre Etat de l'Empire. Mais, malgré ces concessions gracieuses, aucun souverain du Saint-Empire n'avait jamais voulu reconnaître officiellement la qualité d'États immédiats aux terres de la noblesse alsacienne, soit qu'elle ne leur parût pas assez nombreuse pour former un corps constitué comme celle des trois cercles cités plus haut, soit plutôt que les princes de la maison d'Autriche, landgraves d'Alsace, détenteurs de la préfecture de Haguenau, parfois évêques de Strasbourg, ne se souciassent point de conférer des immunités nouvelles à ces petits propriétaires terriens qu'ils ne désespéraient pas d'absorber tôt ou tard. Cette manière de voir ne changea que quand il leur fallut abandonner à la France leurs droits sur l'Alsace. Pour la première fois ils introduisirent dans un document valable en droit public la dénomination de noblesse immédiate de la Basse-Alsace, soit pour donner à la noblesse alsacienne une preuve d'affection, qui ne pouvait plus compromettre leurs propres intérêts, soit pour entraver par là l'action future du gouvernement français, comme plus tard on l'a cru et dit dans le monde officiel2.

1. Cela est absolument exact; le premier Rouan qui fut évêque de Strasbourg après Guillaume de Furstemberg, ne put fournir ses preuves de noblesse, selon la rigueur des règlements en vigueur, quand il s'agit de le faire entrer au Grand-Chapitre, et ce fut par une véritable fraude, déjà signalée par Saint-Simon, qu'on lui en ouvrit l'accès. Nous l'avons constaté autrefois, en vérifiant pour M. de Boislisle les originaux déposés aux archives de la Basse- Alsace.

2. « Non sans dessein de la part des plénipotentiaires de l'Empereur, » dit

R. Reuss, Alsace. 34

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Quoiqu'il en soit, la noblesse de la Basse- Alsace s'empressa de profiter des bonnes dispositions de Ferdinand III et de l'état de désordre où la Fronde avait jeté la France, et s'efforça de tirer des conséquences pratiques de cette reconnaissance théorique de ses droits. Elle s'adressa à ses collègues d'outre-Rhin, qui convoquèrent une assemblée générale de la noblesse des cercles à Mergentheim, et dans cette réunion les quatre délégués alsaciens obtinrent, le 28 juin 1651, la signature d'un pacte qui reconnaissait solennellement leurs commettants comme affiliés à la noblesse immédiate de Souabe, de Franconie et du Bas-Rhin. Au mois de novembre suivant, les membres de la noblesse de la Basse-Alsace se réunirent, dressèrent une matricule, arrêtèrent des statuts et nommèrent un Directoire, pareil à celui des autres corps de la noblesse immédiate. Soumis à l'approbation de l'empereur, ces statuts, datés du 6 novembre 1651, furent confirmés par lui le 10 juin 1652 1, ce qui valut l'année suivante à Sa Majesté césarienne un don gratuit de 5,000 florins2.

* Dans les vingt années qui suivirent, le gouvernement français, fidèle à la prudente ligne de conduite tracée par Mazarin, ne sembla pas s'inquiéter autrement de voir ces petits propriétaires terriens se gérer en quasi-souverains3, entretenir un chargé d'affaires à

un rapport adressé au régent Philippe d'Orléans sur les demandes formulées par la noblesse de la Haute- Alsace, et qui se trouve à la Bibliothèque municipale de Strasbourg.. (Manuscrits. n° 151.)

1. Ces statuts furent publiés en 1653 sous le titre : Dess Heyligen Roemischen Reichs Frey- ohnmittelbarer Ritterscha/t im Undern Êlsass adeliche Ritterordnung (in-4°), et réimprimés plus tard, avec une traduction française : Statuts et prioilèges de la Noblesse de la Basse-Alsace, avec quelques modifications, en 1713 (in-folio).

2. Les rapports et les procès-verbaux sur l'organisation du Directoire et une foule de pièces relatives à l'histoire de la noblesse de la Basse-Alsace, de 1636 à 1680, se trouvent aux Archives de la Basse- Alsace, E. 664-667 et 1293. Voy. aussi le Mémoire de l'avocat général Loyson dans la Revue d'Alsace, 1887, p. 162-163.

3. Les noms énumérés à la matricule de 1653 sont tous reproduits dans la Topographie d'Ichtersheim (I, p. 91-94), mais il s'y trouve une série de familles sans aucune importance au point de vue territorial, puisqu'elles ne possèdent ni bourgs, ni villages, mais seulement des hôtels dans les villes. Quant aux familles nobles inscrites à la nouvelle matricule, dressée en 1676, en voici la liste d'après un manuscrit : Niederelsaessische Matricul, sowohl der persohnen alss der doerffer, etc., de la Bibliothèque municipale de Strasbourg (n° 150) : Andlau, Berckheim, Bernhold, Berstett, Bietenheim, Bock de Blaesheim, Boecklin de Boecklinsau, Boedigheim, Botzheim, Buch, Dettlingen,Flachslanden,Gail,Gaylingd Altenheim,Grempp de Freudenstein, Haffner de Wàsselnheim, Haindel, Holtzappfel de Berxheim, Hornbourg, Huffel, Ichtratzheim, Ioham de Mundolsheim, Kageneck, Kippenheim, Kirchheim, Kloeckler, Landsperg, Mueg de Bofftzheim, Mullenheim,

Vienne (1674), correspondre officiellement avec l'évêque de Gurk, plénipotentiaire de Léopold Ier au congrès de Nimègue (1678), etc. Mais quand la signature de la paix l'eut débarrassé des adversaires du dehors, la noblesse immédiate dut, comme tous les autres anciens Etats de l'Empire en Alsace, céder aux injonctions de la Chambre de Brisach, et se résigner à prêter le serment de fidélité et d'obéissance au roi, afin d'éviter la confiscation de ses terres. D'abord, pour la soustraire à l'influence de Strasbourg, qui jouissait alors des derniers mois de son indépendance, déjà directement menacée, Louis XIV transféra le pouvoir exécutif ou Directoire de la noblesse, hors de cette ville, « qui n'est pas de notre obéissance », au château de Niederehnheim, « pour le bien de notre service, leur plus grande commodité et celle du public1. Sûr de l'avoir à sa discrétion dans ce petit bourg isolé, il fît travailler le corps de la noblesse et ses représentants officiels par un de ses plus zélés serviteurs, le baron Frédéric de Wangen, qu'il avait fait nommer président à cette fin. Quand tout fut soigneusement préparé, l'intendant La Grange vint à Nidernai, le 12 mai 1681, pour faire une très expressive harangue, et leur raconter qu'aux conférences de Francfort, l'empereur venait de les céder pour vingt ans au roi, que néanmoins celui-ci leur confirmerait volontiers tous leurs prilèges, à la seule condition qu'ils prêtassent serment. Un régiment des dragons d'Asfeld campait, — il est peu probable que ce fût par hasard, — dans les prairies voisines. Nos gentilshommes se résignèrent à jurer fidélité. Sur la table on avait placé des plumes et du papier : chacun des membres présents dut inscrire sur un feuillet ses noms et prénoms; puis, quand le dossier fut complet, l'intendant les convia, de la façon la plus aimable, à un somptueux festin2, Ils étaient au nombre de quatre-vingt-un, plus quelques

Neuenstein, Niedheim, Oberkirch. Papst de Bolsenheim, Plittersdorf, Rathsamhausen, Reich de Platz, Sehellenberg,Schoenau, Streitt d'Immendingen, Voltz d'Altenau, Wangen de Geroldseck, Weitersheim, Wetzel de Marsilien, Wickersheim, Wurrnser de Vendenheim, Zorn de Bonlach, . Zoru de Plobsheim, Zuckmantel. — Quatre-vingts ans plus tard, quand Schoepfiin rédigeait son Alsace illustrée, quatorze de ces familles avaient déjà disparu ; aujourd'hui, sur les quarante-huit, c'est à peine s'il en subsiste une douzaine, dont trois ou quatre seulement sont encore représentées en Alsace., — Dans le Mémoire de 1697, La Grange énumère 44 familles immatriculées, mais il ajoute qu'il y a encore quelques familles nobles qualifiées ne figurant pas à la matricule. « Ce qui se distingue le plus en Basse-Alsace, en fait de noblesse, peut aller à 120 familles. » (Fol. 280.) Ilcomptait à part, évidemment, tous les rameaux d'une même souche nobiliaire.