LA VITICULTURE

La plaine d'Alsace, même en laissant de côté pour le moment les prairies et les forêts, n'appartenait pas exclusivement à l'agriculture. Dans l'Alsace moyenne surtout, de Schiestadt à Mulhouse, les champs entre 1*111 et les hauteurs étaient coupés de vignobles plus ou moins étendus ; mais ils n'étaient là pourtant qu'à titre d'exception. La véritable région viticole s'étendait alors déjà, comme aujourd'hui, sur la zone des collines qui, à des hauteurs variant de 200 à 400 mètres au-dessusdu niveau de la mer, longentla chaîne des Vosges; elle occupaitles plans inférieurs des saillants qui se détachent, à angle plus ou moins prononcé, delà crête principale, pour se perdre dans la grande vallée rhénane. Ces éperons qui se dressent à l'entrée des vallées vosgiennes, présentent au soleil levant leurs surfaces pierreuses, chauffées pendant la journée presque tout entière, et sont garantis en même temps, sur leurs versants intérieurs surtout, contre les vents glacés du Nord1. Dans son long développement, la zone des collines n'a au centre que deux kilomètres de largeur; elle s'élargit vers le nord, entre Saverne et Wissembourg, et couvre une surface plus considérable encore vers le sud, entre Thann, Mulhouse et Belfort. Mais de ce côté, les collines sont plus élevées, elles sont exposées davantage aux rudes bises de l'hiver, et dans cette région montueuse qu'on a parfois dénommée la Sibérie de l'Alsace, les vignobles ne sont plus aussi prospères2.

Quels qu'aient été les pères de la viticulture alsacienne, et soit qu'on veuille remonter aux légionnaires de Probus ou s'arrêter aux moines chrétiens du VIe et du VIIe siècle, il est certain que les produits des vignobles de la province étaient connus et appréciés dès l'époque carolingienne. Ermoldus Nigellus en parle dans ses plaintes d'exilé sous Louis le Débonnaire; Froissart raconte que les « bons vins d'Ausay » se buvaient en Angleterre, en 1327, en concurrence avec les crûs célèbres de Gascogne ; Félix Fabri, le moine souabe, les vante au XVe siècle3, Marguerite de Parme, la

1. Cela n'empêchait pas, naturellement; des désastres dans les vignobles, durant certains hivers rigoureux . Au XVIIe siècle, les chroniques signalent les années 1612, 1626, 1658, 1662, 1691, comme particulièrement néfastes sous ce rapport.