INDUSTRIE MINIÈRE

Nous commencerons cette revue par un aperçu rapide sur l'in-

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dustrie minière en Alsace, non seulement parce que, parmi toutes les industries qui y existaient au XVIIe siècle, c'était la plus ancienne, mais encore parce qu'elle peut le mieux se comparer aux exploitations analogues modernes, tant par le nombre des travailleurs que par l'organisation spéciale à laquelle les mines sont soumises.

La plupart des mines importantes dont nous aurons à parler se trouvaient dans la Haute-Alsace, au fond des vallées plus ou moins étroites, et au pied même du massif principal des Vosges. Parmi elles, il faut mentionner en première ligne les exploitations de la vallée de la Lièpvre, tout autour de Sainte-Marie-aux-Mines, Echery, Saint-Biaise, Fertrupt, etc. Il est difficile de fixer exactement les débuts de l'extraction des minerais argentifères dans ce recoin des montagnes d'Alsace. On assure que, dès le XIIe siècle, les sires d'Echery y faisaient creuser en différents endroits, et il est probable, en effet, que la richesse en métal précieux de certaines couches superficielles aura attiré de bonne heure l'attention des habitants et celle des seigneurs du sol. Toutefois, ce n'est guère que de la fin du XVe siècle que date une exploitation régulière, entreprise en grand, et avec des moyens d'action plus considérables. C'est en 1486 que l'archiduc Sigismond d'Autriche s'associa à Guillaume de Ribeaupierre pour l'exploitation des mines de la vallée, sur la rive alsacienne de la Lièpvre, qui, on se le rappelle, séparait les terres des Ribeaupierre de celles de Lorraine. Il se réservait deux tiers des bénéfices et laissait le troisième à son associé. Le contrat fut renouvelé entre les archiducs et leur vassal en 1527; par un diplôme du 15 août 1530, l'empereur Charles-Quint les investissait conjointement de la propriété de ces mines comme d'un fief d'Empire. Auparavant les bénéfices ne semblent pas a>roir été très considérables, — la mine de Fertrupt n'était affermée en 1506 que pour deux cents florins, — mais vers la fin du premier tiers du XVI<* siècle les chances augmentèrent, et, précisément, en 1530, on retira de l'un des puits de Fertrupt, nommé le Four, des blocs d'argent presque massif, du poids de trois quintaux. Aussi se fit-il alors de grandes constructions au val de Lièpvre, maison de justice, maison seigneuriale, une belle église, etc. Quand Sébastien Munster visita en 1545 cette région, dont il nous a laissé une description si curieuse dans sa Cosmographie* , il s'y trouvait 35 puits de mine en pleine

1. Les dessins qui raccompagnent, fournis par le juge des mines, Jean Ha-ubensack, lui-même, nous initient au travail des mines, d'une façon très curieuse et très détaillée,

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activité1, soit dans la vallée principale, soit clans les vallons latéraux; dix fonderies étaient occupées d'une façon presque continuelle à séparer les divers métaux, argent, plomb, cuivre, par la fonte des minerais. On ne comptait pas moins de 3,000 mineurs proprement dits et employés des mines; 1,200 maisons et 72 auberges, construites en quelques années, se groupaient autour de ces fosses ; un hôpital était organisé pour le service de la grande confrérie des mineurs (Knappschaft), à laquelle la seigneurie avait accordé des privilèges assez étendus. La population minière s'étant déclarée pour la Réforme dans la seconde moitié du XVIe siècle, et beaucoup de huguenots lorrains étant venus se réfugier sur le territoire alsacien, le nombre des habitants s'accrut encore ; il y eut une paroisse réformée et une paroisse luthérienne à Sainte-Marieaux-Mines. Mais cette prospérité si rapidement développée par l'abondance du précieux métal, diminua presque aussi rapidement avec le produit des mines. A mesure qu'on descendait davantage sous terre, les travaux d'excavation devenaient plus dispendieux, les filons les plus riches étaient épuisés, et l'infiltration des eaux menaçait de noyer les puits. Dès 1596, l'ensemble de toutes les exploitations ne donnait plus qu'un bénéfice net assez maigre de 1,300 florins. Au milieu du XVIe siècle, la masse annuelle des minerais extraits représentait une moyenne de 5,000 marcs d'argent fin; au commencement du XVIIe siècle on n'arrivait plus même au tiers de ce poids, soit à 1,500 marcs d'argent. Aussi voyons-nous l'exploitation changer entièrement de nature. Ce ne sont plus les Ribeaupierre ou d'autres entrepreneurs qui en font les frais2; évidemment les capitalistes, comme nous dirions aujourd'hui, n'ont plus confiance, car tous les risques de l'entreprise, de plus en plus aléatoire, sont rejetés sur les ouvriers eux-mêmes. Chaque année, les mineurs se présentent devant le juge des mines [Bergrichter) seigneurial et afferment un lot qu'ils exploitent seuls ou avec quelques associés, de la façon la plus économique, s'entend, en évitant les travaux coûteux et en comptant sur quelque bonanza imprévue, plutôt que sur un labeur méthodique pour faire une bonne affaire. Le seigneur leur donne en échange les outils néces-

1. Sur ce nombre, 27 puits appartenaient aux Ribeaupierre, 8 au duc de Lorraine.

2. Il semblerait cependant qu'il y eut des capitaux particuliers engagés dans ces exploitations minières; il y a aux Archives municipales de Strasbourg une lettre de la Régence d'Ensisheim, du 13 mars 1625, invitant le Magistrat à faire payer une somme de 2,000 florins due par quelques-uns de ses bourgeois à des ingénieurs occupés au val de Lièpvre (A. A. 1636).

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saires, et douze batz par semaine pour leur nourriture (3 fr. 40), mais il se désintéresse de leur travail, son profit consistant uniquement en la redevance du mineur, qui ne varie pas selon le résultat plus ou moins fructueux de ses fouilles souterraines1. Malgré la diminution constante du rendement des mines, la population ouvrière de la vallée lutta pendant longtemps contre la mauvaise chance qui la poursuivait ; elle ne voulait pas abandonner un travail qu'elle aimait2, ni quitter ces villages où plusieurs générations déjà s'étaient succédé, et l'on persistait à croire que l'on tomberait enfin sur des fiions plus riches et d'un rendement rémunérateur3. Il fallut cependant se rendre à l'évidence; la population baissa très rapidement de 1620 à 1630; en 1627, on ne comptait plus que 250 mineurs à Sainte-Marie-aux-Mines ; les autres étaient partis ou s'étaient faits agriculteurs, artisans, etc. La guerre de Trente Ans ne provoqua donc pas la décadence de l'industrie minière de ces régions, mais elle l'accentua. En 1632, on avait encore extrait environ 1,200 Aiar es d'argent ; en 1633, le chiffre tombe à 900 inarcs, et puis tout s'arrête. C'est que les Suédois de Horn ont pénétré jusque dans ce recoin des Vosges et le juge des mines, Paul Genault, s'est vainement adressé au seigneur de Ribeaupierre pour obtenir une sauvegarde contre l'ennemi4. Grand ami des Habsbourgs, bien que protestant, celui-ci n'était pas en odeur de sainteté auprès des généraux de la reine Christine, et comme le val de Lièpvre était un passage important vers la Lorraine, les Suédois ne se gênèrent pas pour s'établir à Sainte-Marie-aux-Mines, comme en terre conquise, et foulèrent terriblement le pays dans les années qui suivirent. Après l'occupation vint la famine, puis une peste terrible acheva l'œuvre de destruction. Les derniers mineurs se dispersèrent en 1635, et quelques-uns d'entre eux allèrent, nous dit-on, chercher du travail jusqu'en Espagne5. Sans doute la population ne disparut pas tout

1. Voy. pour les détails le long et intéressant rapport du juge des mines Guillaume Prechter, chez Hanauer, Études économiques, I, p. 185.

2. Encore au XVIIIe siècle, F. de Dietrich faisait remarquer que c'était par goût que l'habitant des Vosges travaillait aux mines, plutôt que par nécessité. {Description, II, 4 bis.)

3. Eu 1625, il y avait encore 25 puits ouverts dans la région, mais quelquesuns à peine exploités, ou exploités sans méthode, tout à fait au hasard. Par économie, l'on ne boisait plus les galeries nouvelles, on entretenait mal les boiseries anciennes, et pourtant certaines galeries étaient bien longues. La galerie profonde de Fertrupt, examinée en 1766, avait 4,000 toises de longueur. (Dietrich, II, p. 184.)

4. Archives delà Haute-Alsace, C. 395.— En générai on trouve des matériaux surabondants pour écrire une histoire technique détaillée des mines du val de Lièpvre, dans la série E de ces Archives (fascicules 1930-1979).

5. Sur la misère des mineurs, les violences de la soldatesque, etc., l'on

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entière 1 ; les cultivateurs, certains artisans restèrent, mais on se rend compte de la réduction énorme dans le chiffre des habitants par ce seul fait que la paroisse luthérienne de Sainte-Marie ne compte plus annuellement que 8 à 10 naissances vers la fin du siècle, alors que, de 1615 à 1630, la moyenne annuelle avait été de 90 à 100 2.

Quelques années après la signature de la paix, vers 1653, les comtes de Ribeaupierre essayèrent de reprendre le travail des mines et firent venir pour cela des ouvriers dés cantons de Berne et de Zurich, mais les résultats obtenus furent en général assez peu satisfaisants, et si quelques trouvailles extraordinaires vinrent encore par moments stimuler le zèle des travailleurs3, néanmoins vers la fin du siècle, La Grange écrivait en parlant des galeries de Sainte- Marie : « Elles étaient autrefois les plus riches de l'Alsace, mais elles sont abandonnées depuis longtemps et il n'y a plus que le Roy qui puisse les rétablir4. » Cette affirmation n'est pas absolument exacte, — car l'exploitation se continua pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, — mais elle prouve en tout cas que les raines de Sainte-Marie n'occupaient qu'un nombre bien restreint de personnes et que le rendement en était minime, au moment où l'intendant rédigeait son Mémoire*.

Après les mines d'argent du val de Lièpvre, les plus importantes de l'Alsace étaient celles de Giromagny ou du Rosemont comme on les appelait d'ordinaire. Elles appartenaient à la maison d'Autriche, mais les archiducs en avaient fait la concession aux seigneurs de Stadion, hauts fonctionnaires de la Régence6. Elles renfermaient également des dépôts de plomb argentifère, et le métal précieux qu'on en tirait était employé à la monnaie d'Ensisheim pour la

peut consulter les rapports du juge des mines. Paul Genault, de 1633 à 1651. (A.H.A. C. 398.)

1. Les comptes du bailli de Sainte-Marie pour 1637 mentionnent encore une recette de 3,819 florins, mais ce sont presque entièrement des revenus (fermages, redevances pour des prés, etc., qui n'ont rien à faire avec le travail des mines. (A.H.A. C. 410.)