Loeper, op. cit., p

gravier et de sable. Il était donc assez facile de le descendre et possible de le remonter sans de trop grandes fatigues, et sans procéder avec une lenteur destructive de tout profit commercial.

Le port d'attache des négociants strasbourgeois était de vieille date la Wantzenau, gros village situé près de l'embouchure de 1*111 dans le Rhin, à quelques kilomètres de Strasbourg. C'est là qu'on amenait sur des chalands de taille moyenne les ballots et tonneaux qu'on rechargeait ensuite sur les grands bateaux [Lastschiff), sous la direction d'arrimeurs-jurés (Fertiger) qui devaient inspecter soigneusement la cargaison avant le départ. C'est de là que le pilote introduisait les navires dans le grand courant au delà du Kaelberkopf, en invoquant à haute voix la protection divine. Dans le cours du voyage, le ton des matelots et du pilote lui-même ne cadrait pas toujours avec un si pieux début. Les bateliers étaient de grands jureurs devant l'Eternel, et leurs conversations prenaient parfois un tour assez rabelaisien, comme nous le prouve un mot de l'auteur du Rolhvagen, Georges Wickram, le poète colmarien mentionné déjà plus haut1. Comme la Wantzenau était à l'évêque, le Magistrat profita, en 1615, de ce que Kehl, situé sur la rive droite du fleuve, en face de Strasbourg, appartenait à la République pour y faire bâtir des retranchements à l'abri desquels on pût dorénavant embarquer les marchandises sur le territoire même de la ville, et cela, par un chemin plus court, la ville communiquant directement avec le fleuve par le Rheingiéssen, qui débouchait dans 1*111, sur l'emplacement actuel de la rue de Zurich2.'

Le courant principal [thalweg) du Rhin était marqué par des pieux solides, fichés dans le fleuve, et pour qu'il arrivât le moins d'accidents possible^ deux fois par an sa direction [yerborgener Cursus) était vérifiée par des pilotes-experts entre Strasbourg et Germersheim. D'ailleurs, tous ceux qui aspiraient à être batelierschefs ou timoniers devaient faire, au moins deux fois par an, « une course d'essai » pour s'orienter sur les déplacements que le courant du fleuve pourrait avoir subis dans l'intervalle4.

1. Un. de ses personnages répond à une anecdote particulièrement, égrillarde: « Stilla, Mutz, diss gehoert auft" den Rollwagen oder auffs Schiffî »

2. Loeper, op. cit., p. 35. C'est par là qu'en 1576 les Zurichois apportèrent à leurs amis de Strasbourg leur, marmite de bouillie chaude, chantée par Jean Fischart.

3. Il en arrivait assez souvent; le lit du fleuve roulait des troncs d'arbres et des quartiers de roc; il y avait aussi des tourbillons qui rirent sombrer plus d'un bateau, au dire des chroniqueurs du XVIe et du XVIIe siècle.