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la paisible possession des fonctions municipales, tout en les contrôlant de près et en les soumettant de plus en plus à l'autorité des préteurs royaux. Il leur a sagement abandonné à tous, au moins en apparence, l'honneur et parfois l'odieux du gouvernement direct, tout en sachant se faire obéir chaque fois qu'il tenait à une solution quelconque1. Il a su s'épargner ainsi l'ennui et les petites difficultés d'un contact trop fréquent ou trop brusque avec la masse de ses nouveaux sujets, qui voyant toujours au-dessus d'eux leurs anciens maîtres, magistrats ou baillis, n'ont pas eu conscience, pour ainsi dire, du changement de régime, sinon sur les points où il marquait pour eux un avantage et un progrès. Autrefois, quand leurs seigneurs les écrasaient de corvées, quand ils les surchargeaient d'impôts, quand, trop souvent juges et parties, ils les condamnaient devant leur propre tribunal, s'ils osaient en appeler à la justice, il n'y avait pour eux aucun recours possible. Pour employer un mot bien connu, Dieu était trop haut et l'Empereur trop loin. Dorénavant le monarque interpose son autorité tutélaire entre les maîtres et les sujets ; la justice du roi devient le grand ressort de l'autorité nouvelle, appuyée qu'elle est par tous les représentants de la force publique. Elle est enlevée aux seigneurs qu'on renvoie à leur épée2, pour être administrée par des hommes de loi, agréés par la Cour souveraine et surveillés par elle. Ce Conseil souverain lui-même, jaloux d'assurer la popularité du régime nouveau, tout en établissant son propre pouvoir, se déclare et se montre le protecteur vigilant des humbles et des petits. Les populations comprennent bientôt que comtes et seigneurs, clercs et laïques, juifs et chrétiens sont égaux à ses yeux, que le pauvre peut se présenter devant lui sans crainte, aussi bien que le riche, et que le plus modeste valet de labour, pourvu que sa cause soit juste, y triomphera de son maître3. Quelles qu'aient été les imperfections, nombreuses encore, du nouveau régime judiciaire, il n'en constitua pas moins un immense progrès et fut généralement salué comme tel.

Ce sont là certainement des bienfaits, ou c'est du moins une conception très intelligente des devoirs de l'Etat. Peu importe du reste comment on voudra caractériser les faits, pourvu qu'on ne les

1. Je n'ai pas besoin sans doute d'avertir le lecteur que ces dernières considérations ne sont pas tirées de l'ouvrage du digne chevalier banneret de Hochfelden.

2. « Den Adel hat er zurûckgeschrenkt und die Beamtungen genommen sie also zum Degen erclaeret. » [Topographie, p. 112.)