FORME SPHÉRIQUE DE LÀ TERRE

Ce fait est suffisamment démontré par les voyages autour du monde.

Ces voyages démontrent aussi que la surface de la Terre n'est pas plane. Nous allons voir que cette surface est convexe.

En effet, toutes les fois qu'un observateur est placé en un lieu exempt d'accidents de terrain, il aperçoit Thorizon terminé circulairement. Ceci ne peut s'expliquer que de deux manières différentes : l» par la faiblesse de notre vue ; 2» parce que l'horizon sensible est formé par la ligne de séparation entre les parties visibles et les parties invisibles sur un globe partout convexe, cette ligne élant la courbe de contact d'un cône circonscrit dont le sommet serait à l'œil de l'observateur, et dont les génératrices seraient tangentes au globe terrestre.

La première hypothèse n'est pas fondée ; si elle était exacte, à quelque hauteur qu'on s'élève en un lieu déterminé, le cercle de l'horizon se rétrécirait de plus en plus, au fur et à mesure qu'on s'élève ; or on sait que c'est le contraire qui arrive.

Voici d'ailleurs l'explication classique de la limite du champ visuel sur mer. Lorsqu'un vaisseau s'éloigne du port, un spectateur placé sur le rivage le voit peu à peu s'enfoncer sous l'horizon ; le corps du navire disparaît, puis les voiles inférieures, puis les hunes et enfin l'extrémité supérieure des mâts les plus élevés.

Pour revoir alors le navire, il suffit au spectateur de s'élever au-dessus du sol, et ce sont les sommets des mâts et les voiles supérieures qui reparaissent tout d'abord. Le phénomène se manifeste en sens inverse lorsque le vaisseau s'approche du port. L'hypothèse de la convexité de la mer expUque seule ces apparences. En effet, à mesure que le vaisseau V s'éloigne du point A et atteint les positions V, V, V", il descend progressivement au-dessous du plan tangent ATX et devient invisible en \" ; mais si le spectateur s'élève en A', son horizon s'abaisse et il peut voir la partie la plus élevée du navire.

Dépression de l'horizon. — Considérons le plan horizontal AH qui passe par le point A. L'angle de AT avec AH, qui mesure la dépression de l'horizon, augmente avec la hauteur AB ; mais on a observé que, pour une hauteur donnée,

il est toujours le même, ce qui revient à dire que le cône formé par les tangentes telles que AT est un cône de révolution, c'est-à-dire un cône engendré par la révolution d'une droite AT autour d'une droite AB. Cette propriété caractérise la sphère. On peut donc conclure de là que la Terre a sensiblement la forme sphérique.

Gomme vérification, on constate que dans les éclipses de lune Tombre projetée de la Terre

sur la Lune est terminée par un contour circulaire.

Détermination de la longitude et de la latitude.

25. La distance qui nous sépare des étoiles est immense. Aussi n'y a-t-ii aucun inconvénient à prendre le centre de la Terre pour centre de la sphère céleste.

Axe, pôles. — L'axe du monde perce la surface de la Terre en deux points p, p' ; le point p situé sur l'axe du monde du même côté que le pôle P est le pôle boréal ou pôle Nord ; le point p' est le pôle austral ou encore pôle Sud.

Equateur, méridiens.

— Le plan de Téquateur céleste passant par le centre de la Terre la coupe suivant un grand cercle qu'on appelle équateur terrestre ou encore ligne équinoxiale. Les hémisphères déterminés par Téquateur se nomment hémisphère boréal et hémisphère austral^ du nom du pôle qu'ils contiennent.

Les plans des cercles horaires coupent la surface de la Terre suivant des grands cercles qui passent tous par les deux