ÉCLIPTIQUE

assez élevés au-dessus de rhorizon. Cela nous montre que le Soleil parait avoir un mouvement en ascension droite^ dirigé en sens inverse du mouvement diurne. La combinaison de ces deux mouvements constitue le mouvement apparent du Soleil sur la sphère céleste .

41. Écliptique. — Si on détermine chaque jour à la même heure les coordonnées du Soleil, et si on marque sur un globe les positions apparentes du Soleil qui y correspondent, on voit que la ligne continue qui joint toutes ces positions est un grand cercle de la sphère céleste. Ce grand cercle porte le nom d'écliptique.

L'écliptique est complètement déterminé lorsqu'on connaît son intersection avec le plan de Téquateur et son inclinaison sur ce dernier plan.

Soient y et y les points d'intersection de l'éclip tique avec réquateur. Les points y et y' s'appellent les points équinoxiaux. Le moment où le Soleil traverse Féquateur en allant de l'hémisphère austral à l'hémisphère boréal s'appelle Véquinoxe du printemps. Le point correspondant est le point y ; on l'appelle point vernaL Le moment où le Soleil passe par le point y s'appelle Véquinoxe d'automne.

Considérons la sphère céleste et faisons passer par l'axe du monde un plan perpendiculaire à la ligne des équinoxes. Ce

plan détermine sur la sphère

P ^^ céleste un grand cercle

PSP'S' perpendiculaire à la

i \ fois à réquateur et à l'éclip-

-j- A g tique. L'arc SE compté sur

" -j*'^^^ ce cercle mesure l'angle STE

■•¥Njt''^''^"^5^- vJ ^"^ ^^* l'angle du plan de E^^^^^^C ZII' ~.^^^^~p''^^Z Z^^^ ré clip tique avec le plan de

réquateur, ou, comme on dit

si^^^z^ t ~:z::^ encore, XobXiquité de Véclip- I / tique. Cet angle est manifes-

^ ^ tement égal à la plus grande

y, déclinaison du Soleil.

Le diamètre SS' se nomme la ligne des solstices. Le point S situé dans l'hémisphère boréal est le solstice d'été, le point S' est le solstice d'hiver. Les parallèles célestes qui passent par les points S et S' se nomment, l'un le tropique du Cancer, l'autre le tropique du Capricorne,

Les cercles polaires célestes sont des parallèles célestes dont la distance polaire est égale à la distance des tropiques a réquateur.

42. Origine des ascensions droites. — Le point y que nous Tenons ainsi de déterminer a été choisi par les astronomes pour origine des ascensions droites. Lorsque ce point de la sphère céleste passe au méridien d'un lieu quelconque, la pendule sidérale de ce lieu doit marquer O^Omos ; c'est là le commencement conventionnel du jour sidéral.

43. Obliquité de l'écliptique.— Si le solstice avait lien au moment où le Soleil passe au méridien, il suffirait de mesurer sa hauteur méridienne ; on en conclurait sa déclinaison, qui serait précisément égale à l'obliquité de l'écliptique .

On ne peut pas compter là-dessus, mais on remarque qu'à répoque du solstice la hauteur méridienne du Soleil varie peu d'un jour à l'autre, parce que la tangente à Técliptique au point S est parallèle à l'équateur ; il suffit donc, comme première approximation, de prendre la plus grande déclinaison observée comme mesure de l'obliquité. On a trouvé ainsi 23o27'14",9. Donc : le Soleil parait décrire autour de la Terre, de Cou£St à Vest, un grand cercle de la sphère céleste dont le plan est incliné de 23o27'15" environ sur celui de l'équateur.

44. Constellations zodiacales. — D'après ce qui précède, on voit que la route suivie par le Soleil à travers les étoiles est toujours la même. Les premiers observateurs, dépourvus de tout instrument, notaient soigneusement les levers et les couchers, mais employaient les étoiles comme points de repère. Us s'attachèrent à grouper les étoiles sur lesquelles reparaît constamment le Soleil, en constellations distribuées comme des repères le long de l'écUptique, et ils leur donnèrent les noms suivants :

le Bélier, le Cancer, la Balance, le Capricorne, le Taureau, le Lion, le Scorpion, le Verseau,

les Gémeaux, la Vierge, le Sagittaire, les Poissons. Chaque constellation était censée répondre à un des douzièmes de l'écliptique, en sorte que le Soleil les traversait dô mois en mois .

Toute la théorie du Soleil a consisté longtemps à pouvoir