LES SOUPÇONS

Cependant le mystère de l’enlèvement de Blanche ne s’était point éclairci. Ni les agents secrets, ni les agents | en titre n’étaient pour rien dans sa restitution; Daniel I avait pu s’en assurer, et il convenait qu’elle était volontaire. 11 restait démontré que Blanche était Pobjet d’une poursuite obstinée et qu’il fallait se tenir en garde contre denouvelles tentatives. Quel surcroît d’embarras! Mathias n’y pouvait songer sans colère ni dépit.

1 — Voyez-vous -ces grands seigneurs! dit-il un jour à Daniel,' caree sont de grands seigneurs, tout le prouve, de véritables grands seigneurs.

Dîgïtiiëd By Guogle

— Ça en a tout l’air.

— Alors ils le prennent bien à l’aise avec de bons bourgeois comme nous sommes ! Ils nous traitent avec un sans-gône dont on chercherait en vain l’équivalent! Us prennent nos maisons pour des bureaux de nourrices ou des établissements de sevrage !

Mathias était si monté, que Daniel l’abandonna à son impulsion et s’abstint môme de lui fournir la réplique.

— Comment! ajouta l’humoriste,* nous recueillons une victime des désordres de haut lieu, nous la sauvons, nous la prenons à notre charge, nous l’élevons, nous la soignons , et voilà de quelle monnaie on nous paye ! C’est à révolter un agneau. Daniel ! Daniel ! si tu n’eu ressens rien, c’est que tu n’as plus de sang dans les veines !

— Qui te dit que je n’en ressente rien?

— Il y a des moments où je regrette ce que nous avons fait» C’est ta faute aussi ; tu es trop sentimental, tu prends les choses avec trop de chaleur. Nous aurions dû laisser l’enfant où nous l’avons trouvée : qu’étaitelle alors pour nous? une inconnue.

— Ah! mon ami, quel mauvais sentiment!

— Mauvais ou non, c’est le mien; quand on me pousse à bout, je deviens de marbre. Être là pour couvrir les fautes des gens et s’en voir jouer ainsi! Quand j’y songe, je me sens capable de tout. Pour un rien j’abandonnerais Blanche.

C’était là une menace vaine et qui n’avait rien de sérieux, même de la part de Mathias; il exhalait son humeur, rien de plus. Cependant Daniel ne le prit pas aussi tranquillement que de coutume; il tressaillit comme si un aiguillon l’eût piqué; le sang monta à ses joues, un éclair .brilla dans ses yeux.

— Mathias, dit-il, Mathias, ne parle pas ainsi , ou nous rompons.

— Ah ! mou Dieu !

— Nous rompons, te dis-je; abandonner Blanche ?

— Comme tu te montes I

— Abandonner Blanche! Voilà un mot que tu ne prononceras pas deux fois.

— Soit, n’en parlons plus.

— Abandonner Blanche! Je saurais bien t’en empêcher. Essaye donc !

Ce fut au tour de Mathias de calmer Daniel, et il lui fallut user de ménagements et s’épuiser en protestations. Enfin, les choses s’arrangèrent. Mais il en resta dans l’esprit de Mathias une impression qui survécut à la querelle. L’ardeûr inouïe que Daniel y avait apportée, cet emportement, si nouveau chez lui, ces menaces, ces défis éveillèrent un premier soupçon, et une fois dans cette voie, l’humoriste ne s’avrêta plus. H remonta à l’origine des faits, se livra à des rapprochements, évoqua des circonstances qui d’abord ne l’avaient pas frappé, et en tira des témoignages à l’appui de ses conjectures. Il se souvint que Daniel, avant tous les autres, avait entendu le bruit qui s’était fait dans le bois; qu’à deux reprises il avait donné de fausses alertes; que le premier il s’était dirigé vers le berceau et n’avait pas hésité à se jeter au fort du courant. Or, se dévoue-t-on à ce degré pour un être indifférent; et à jouer ainsi sa vie, ne fautil pas être animé d’un autre sentiment que celui d’une banale pitié? Mathias n’en fit pas l’objet d’un doute, il s’étonna seulement de n’y avoir pas songé plus tôt.

Dès lors tout s’expliquait : la passion désordonnée de Daniel pour cette enfant et la complaisance qu’il mettait à souffrir et à excuser ses caprices. Quant à l’enlèvement, Mathias en avait trouvé l’explication par un effort de son génie. Plus de grands seigneurs, plus de haute lignée ; c’était là un conte inventé par le vrai coupable , accrédité avec un art infini, et qui devait servir à dérouter les recherches. Tout venait de Daniel ; sa main s’y trahissait; il avait inventé la loueuse de chaises, l'équipage, la grande dame, et jusqu’au chasseur à plumes vertes; le scélérat avait tant d’imagination ! Il fallait se défier de ses récits comme d’un roman oriental ! Quant à la cause de l’enlèvement, elle n’était pas malaisée à trouver : c’était Daniel qui avait emporté l’enfant poix

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