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MATHIAS L’Ut! MOUISTE. 77

en jouir tout à l’aise, et avec une complice inconnue, une malheureuse victime de ses désordres secre!?. Cette version était la seule plausible, la seule qui ne laissât rien à désirer. Un habitué avait pu seul conduire aussi rondement les choses et tenir d’une main aussi sûre les fils de ee drame compliqué. Point d’hésitation, point de faux pas; il n’y avait qu’un homme au monde dans le cas de réussir à ce point, et Mathias le nomma sans hésitation :

— Ténébreux Daniel ! dit-il.

Une fois sur cette pente, l’humoriste y céda jusqu’au bout; il revint sur le passé et y puisa d’autres motifs de défiance. Il se souvint que Daniel n’avait pas toujours montré, vis-à-vis des savants de sa façon, la déférence qui leur était due, et qu’habituellement il n’accueillait le détail de leurs découvertes qu’avec des rires peu révérencieux.

Naguère Mathias n’eût aperçu là dedans qu’un vice d’organisation, une lacune dans les facultés de son artn; il l’eût plaint et ne l’eût point accusé. Aujourd’hui il y découvrait un véritable complot, une sorte d’attentat contre lui et ses embryons. Daniel, à ses yeux, n’était plus qu’un grand comédien : il avait une fausse gaieté et une fausse bonhomie. Comme tous les hommes dont la conscience est chargée d’un crime, il cherchait à s’étourdir; s’il battait des entrechats, c’était pour tromper ses remords; s’il chantait, c’était pourétoulfer les révoltes de son âme. Esprit sceptique, il ne croyait à rien, pas môme aux savants baptisés par Mathias. Comment douter encore de sa perversité?

— Ténébreux Daniel, répétait celui-ci en récapitulant ses griefs, ténébreux Daniel !

Il convient d’ajouter que ce fut là, chez Mathias, un simple travail du cerveau, une fermentation intérieure, et qu’il n’en laissa rien échapper au dehors. En apparence, il était toujours le môme, seulement un peu plus concentré. Personne n’y prit garde : on y était accoutumé ; ce n’était que du plus au moins et une affaire de nuance. Mais Mathias n’en démordait pas ; il restait

avec ses soupçons et se promettait de surveiller ce faux ami, qui ne prenait pas ses savants au sérieux.

Pour les autres membres de la communauté, le véritable souci n’était pas là. On avait failli perdre Blanche; il fallait prendre des garanties contre le retour de semblables accidents. Thérèse n’entendait plus s’exposer à des douleurs aussi grandes. Désormais l’enfant ne sortit qu’avec elle et sous son égide; elle avait peine à s’en dessaisir, même en faveur de Régine et de Daniel. Quant aux filles de service, on retrancha ce soin de ceux qui leur étaient dévolus. Pour Thérèse, c’était un peu plus de peine; mais avec Blanche elle ne comptait pas. D’ailleurs, pour la première fois de sa vie, Mathias l’approuvait sans restriction ni réserve.

— Oui, Thérèse, lui disait-il souvent, vous avez raison; cette enfant doit rester avec vous; il ne faut pas qu’elle s’éloigne de vos jupes. C’est agir sagement, et défiez-vous de tout le monde. On ne pèche jamais par excès de précaution.

Ces mots renfermaient une allusion dont Mathias avait seul le secret. En même temps il soumettait Daniel à un contrôle minutieux, cherchait à ses paroles un sens caché et trouvait du louche à toutes ses démarches.

— Homme ténébreux, disait-il, tu te trahiras quelque jour; c’est la destinée infaillible des criminelsï Va ton chemin, j’ai l’œil sur toi.

C’était sa marotte, et il y tenait. Il voulait à tout prix que Daniel fût un garçon de mauvaises mœurs et cachât une aventure.