LES SURPRISES

Il se passa vers ce temps des choses faites pour ébranler un cerveau moins susceptible que celui de

MATHIAS L’HÜMORISTE. 79

Mathias, et qui continuaient à jeter sur Blanche un intérêt mystérieux et romanesque.

Depuis qu’elle était gardée et guidée par Thérèse, aucune aventure n’était possible; sa vigilauce déjouait les violences et les ruses; on n’en aurait pas eu bon marché. Il y avait, dans sa manière de surveiller l’enfant, un peu de cette tendresse alarmée qui caractérise les mères conduisant leurs couvées; elle ne perdait pas Blanche de vue, et suivait tous ses mouvements d’un œil inquiet. Quelqu’un s'approchait-il d’elle? sa sollicitude devenait plus grande; elle voyait partout des ravisseurs. Si de mauvaises intentions existaient encore, elles durent battre en retraite devant des moyens de défense si savamment combinés.

Mais il était dit qu’une main mystérieuse ne cesserait de peser sur l’enfant et troublerait encore le repos de» deux ménages. Quelques semaines après l’événement qui les avait tant alarmés, arriva la fête de Blanche. C’était un grand jour pour Thérèse et Daniel; l’enfant fut comblée de cadeaux. Régine offrit le sien; Mathias aussi, quoique en maugréant; un peu d’humeur se mêlait toujours à ses galanteries. On devait dîner ensemble et porter des santés à l’infini : Daniel s’était chargé des vins. Tout souriait, tout allait au mieux, lorsqu’un nuage imprévu vint jeter du sombre sur cette joie.

Le concierge venait de monter avec un carton de marchand. Ce carton était à l’adresse de Blanche; on l’avait laissé dans la loge sans dire de quelle part il venait. Thérèse crut à une surprise ménagée par une main amie; elle se hâta d’ouvrir le carton, et à la vue des objets qu’il renfermait, toute la compagnie jeta un cri d’étonnemenl. C’étaient deux robes d’un goût exquis, de forme et d’étoffe différentes, mais charmantes toutes deux et sorties évidemment des magasins les plus renommés. On ne savait qu’y admirer fe plus, de l’art ou de la matière, ni laquelle dos deux préférer, tant c’é taient des pièces de choix.

Lorsque le premier étonnement fut passé, les Mathias et les Daniel se regardèrent tes- uns les autres ; ils at-

tendaient que le coupable se déclarât ou se trahît. ITien de plus curieux que cette scène avec son jeu muet ; enfin Thérèse rompit le silence :

— Eh bien? dit-elle.

— Eh bien? dirent à leur tour Régine et Daniel.

Mathias ne souffla mot* mais il était en proie à de

furieux soupçons. -

— Avouez que c’est vous ! reprit Thérèse en s’adressant à Daniel.

— Moi! répondit celui-ci en se récriant, moi! des colifichets de toilette, et de ce style! Allons donc 1 , il n’y a qu’une femme qui puisse se permettre ces cmplettes-lâ. Avouez que c’est vous, Thérèse.

— Ma foi! non, répliqua-t-elle, c’est de trop bon coin ; je ne vais pas si haut pour ma Blanche. Non, Daniel, ce n’est pas moi. Serait-ce vous, Régine?

— Pas le moins du monde, répondit celle-ci avec sa majesté accoutumée; quand j’offre quelque chose, c’est ouvertement; je n’aime pas les mystères.

— Alors vous verrez que c’est Mathias, dit Daniel en riant.

— Plaisante, plaisante, dit celui-ci tout bas et en grommelant, c’est une manière de cacher ton embarras. Mais tu as beau ruser et trancher du ténébreux, je te pénètre.

Les choses en restaient au môme point; il y avait là des cadeaux dont l’origine était inconnue. On fit venir le concierge , on l’interrogea. Il n’avait pas vu le porteur du carton ; au moment du dépôt, il n’était pas dans sa loge : les concierges y sont-ils jamais? Cependant, Thérèse eut une idée simple et qui frappa les esprits :

Si c’était une erreur? dit-elle.

— Comment cela? répondit Daniel,

— Si le porteur avait, pris une adresse pour une autre?

— El le nom de l’enfant?

— Il y a plus d’une Blanche dans Paris. Mais laissezmoi faire, je vais tirer les choses au clair.

Elle alla chercher la jeune fille et se mit à la déshabiller. Régine ne devinait pas.

MATHIAS L’HUMORISTE,' 8i

— Qu’est-ce donc, Thérèse? dit-elle.

— Essayons-lui ces robes, et nous saurons bien si c’est pour elle.

Blanche sautait de joie à la vue de ces beaux atours ; on l’en revêtit; ils lui allaient à merveille. Pas un faux pli, pas un défaut, ni dans la jupe, ni dans le corsage; c’était d’une élégance et d’une perfection achevées ; il n’y eut qu’un cri là-dessus.

— On jurerait que c’est fait sur mesure! dit Régine.

— O ma fillette ! que tu es donc bien ainsi ! s’écria Thérèse dans un irrésistible élan.

Daniel éprouvait une extase, et Mathias s’abîmait dans ses réflexions :

— 11 se ruine, le malheureux ! Il met tout ce qu’il a sur le dos de cette enfant. Dieu sait commentceci finira.

Au milieu de ce choc d’opinions, il y avait quelqu’un dont le bonheur était sans mélange, c’était Blanche. Se voir ainsi vêtue lui causait des éblouissements; son œil pétillait, ses joues avaient les tons du carmin. Elle allait et venait, cherchant les glaces pour s’y mirer, se tâtant, se rajustant, se cambrant comme une personne qui fait valoir sa taille, portant sa tête avec une grâce mêlée d’orgueil, heureuse de se sentir si bien parée, et comme si elle se fût retrouvée dans son élément. Des incidents de cette scène, aucun n’était plus caractérisé ; il en frappa tous les témoins.

— Voyez-vous la princesse ! dit Thérèse.

— Cela promet, ajouta Régine.

Au demeurant, rien n’était éclairci; tout ce qu’on en savait, c’est que les robes allaient à ravir. Mais d’où venaient-elles? Thérèse jurait ses grands dieux qu’elle n’y était pour rien; Régine s’en défendait avec des airs imposants. Quant à Mathias, son caractère le mettait à l’abri de semblables suppositions. 11 ne restait plus que Daniel, et ce fut sur lui que tous les soupçons se réunirent. Dans ces derniers temps, il avait pris l’enfant sous sa conduite plus fréquemment que de coutume, et avait prolongé ses absences au delà des limites ordinaires. Tout cela, aux yeux des deux femmes, con-

85 JIATHI A S L’HUMORISTE.

stituait un faisceau de preuves. Ainsi, par un autre chemin, Régine et Thérèse arrivaient aux mêmes conclusions que Mathias ; Daniel n’avait qu’à bien se tenir; la ligue devenait générale.

— AvoueS-le, lui disait Thérèse.

— Avouez-le, répétait Régine.

— Où est le mal? reprenait la première.

— Voyons, Daniel, ajoutait la seconde avec la dignité qui ne l’abandonnait jamais, ne vous obstinez pas à nier. Peut-être craignez-vous un reproche. Eh bien ! non. Le succès vous justifie. Ces robes font honneur à votre goût; on ne pouvait mieux choisir. Allons ! un bon mouvement, un peu de franchise. Dites que c’est vous.

Un patient soumis à la torture se serait senti plus à l’aise que Daniel. On l’enveloppait de telle sorte qu’il ne lui restait plus de liberté de mouvement. C’était utie affaire entendue, jugée; il était l’auteur du délit, et vainement essayait-il de s’en défendre.

— Je vous jure que ce n’est pas moi, disait-il.

— A d’autres 1 répondait Thérèse. *

— On ne te croit pas, ajoutait Régine.

Mathias complétait le trio par des interjections significatives et un sourire triomphant.

Bon gré mal gré, Daniel resta donc sous le poids de l’accusation. Sa résistance désespérée ne servit qu’à donner aux convictions une force plus grande; innocent du fait, il aurait, pensait-on, nié moins vivement. Toujours est-il que les deux robes furent portées à son compte, acceptées à ce titre et revêtues par Blanche dans les grands jours.

De tout cela, Mathias conclut que ses défiances frappaient juste, et que Daniel avait un vice caché.

— Le sournois ! disait-il enfin, on le tient ! le voilà tombé dans ses propres pièges î

MATHIAS L’nCMOJUSTÎT.

LE COUP 70ÜRRÉ.

Cependant ces surprises eurent bientôt un caractère périodique. Deux fois par an, et à des époques déterminées,' on voyait arriver des cadeaux du même genre et avec des circonstances qui ne variaient pas. Jamais le concierge n’avait aperçu la personne qui en faisait la remise, ni obtenu à ce sujet le moindre éclaircissement. On avait beau multiplier les recommandations, elles demeuraient impuissantes. Quant aux objets, ils étaient à point nommé ce que les parents auraient choisi et acheté eux-mêmes, si la question de dépense ne les eût retenus. S’il manquait dans la toilette de l’enfant un accessoire essentiel, un colifichet à la mode, un vêtement de fond et d’un trop haut prix pour la bourse de Thérèse, on était sûr qu’à la fête de Blanche ou au premier de l’an ils descendraient dans la maison, comme ®n dit que descendent les- largesses du petit Noël, par des chemins invisibles,

Daniel ne fut pas des derniers à s’en piquer. Depuis que la responsabilité de ces surprises pesait sur lui, sa patience avait été mise à de rudes épreuves. A. chaque anniversaire, la même scène se renouvelait à ses dépens ; on ne voulait pas voir dans ces libéralités d’autre main que la sienne. Là-dessus, des railleries, des compliments ironiques, des commentaires sans fin. De quinze jours il n’était pas question d’autre chose, et sur le moindre prétexte les deux femmes et Mathias y revenaient. Daniel finit par en éprouver de l’humeur, il voulut en avoir le cœur net et tirer au clair cette affaire. -

De son côté Mathias se livrait à d’autres calculs, et d’autant plus profonds, qu'ils sortaient d’un cerveau

84 XATHIAS L’HDXO&ISTE.

nourri de sciences mathématiques. Plus que jamais l’humoriste croyait à la culpabilité de Daniel ; mais une satisfaction lui manquait, et elle lui eût été-bien douce. Quel bonheur de le prendre en flagrant délit, d’obtenir la preuve irrécusable de ses désordres secrets, de remonter jusqu’à la source de ses égarements! Mathias ne résistait pas à l’idée d’une semblable expédition. C’était un coup de partie, et il se sentait d’humeur à le jouer. Il le ferait, d’abord dans l’intérêt des mœurs publiques, ensuite pour rétablir ses relations avec Daniel sur un pied plus avantageux. Le malheureux n’avait-il pas poussé l’esprit d’indépendance jusqu’à railler les savants de sa façon ? Cela devenait intolérable. Une fois maître de son secret, il en serait tout autrement!

Tels furent les calculs de Mathias, et à son tour il combina et adopta un plan de campagne bien digne d’un esprit comme le sien.

Des deux parts on se préparait donc, et avec d’autres sentiments on arrivait au même but. Il s’agissait d’épier ce messager qui, régulièrement et à jours fixes, déposait chez le concierge des présents mystérieux et suspects.

Voici ce qu’imagina Mathias :

La maison qu’il habitait était petite ; trois locataires suffisaient pour la remplir, et, par un commun accord, il avait été convenu entre eux que la porte en resterait fermée, môme dans le courant du jour. Pour y pénétrer, il fallait agiter la sonnette et attendre que le cordon eût été tiré, ce qui prenait toujours un certain temps. Cette circonstance avait son prix pour Mathias , il en fit la base de ses combinaisons. Le messager trouvait là un obstacle, une cause de délai ; c'était à noter. D’un autre côté, le cabinet de l’humoriste donnait sur la rue, et la croisée qui l’éclairait avait une persienne mobile, comme abri contre les excès de jour. C’est en rapprochant ces deux éléments de surveillance que Mathias arrêta son projet définitif. Placé derrière sa persienne, et dans la pose d’un chasseur à l’affût, il observerait les manœuvres de l’ennemi, l’apercevrait infailli-

MATHIAS l’hüMORISTE. 85

blement quand il s’approcherait de la place, et, franchissant l’escalier en toute hâte, il arriverait à temps pour l’interroger et lui arracher le nom de celui qui l’envoyait.

Daniel n’avait pas été moins ingénieux dans ses inspirations, ni moins subtil dans ses préparatifs.

Juste en face de l’appartement de Mathias était un café d’une médiocre apparence et où les consommateurs n’abondaient pas. Le soir, tout au plus, quelques habitués venaient y décrocher les pipes que l’on voyait suspendues au mur dans un ordre méthodique, et pourvues de numéros réguliers. Mais dans le courant de la journée, et le plus habituellement, le café demeurait vide, et la déesse du lieu n’avait alors pour compagnie que les boîtes de dominos, la cave à liqueurs et l’éternel vase de jacinthes ou de muguets qui forment de temps immémorial le mobilier des comptoirs dans les établissements d’un ordre secondaire.

Ce fut sur ce local que Daniel jeta son dévolu ; on pouvait y entrer sans se compromettre le moins du monde. Puis, ce qui en faisait surtout le prix, c’était sa situation : pour la mettre h profit, notre joyeux compagnon aurait passé sur bien des choses. De là, on embrassait les mouvements du quartier, les trottoirs, la chaussée, les maisons vis-à-vis, depuis les magasins jusqu’aux mansardes, et mieux que les autres, et avant les autres, celle de Mathias, la porte d’entrée, la lucarne du portier, la loge môme à travers les clairesvoies; enfin tout ce qu’il importait à Daniel d’avoir sous les yeux dans l’intérêt de son entreprise.

Le local une fois trouvé, le reste n’était plus qu’une affaire de détail, et l’imagination de Daniel y eut bientôt pourvu. A l’intérieur du café se trouvaient des tables qui touchaient aux devantures; il en choisit une comme la mieux disposée et la plus favorable à l’exécution de son projet : en se plaçant à l’abri des rideaux et en s’y ménageant quelques échappées, il était facile d’apercevoir tout au dehors sans courir la chance d’être soimême aperçu, double condition de succès. C’est là qu’il

86 MATHIAS L’HÜMORISTE.

devait se tenir au moment propice et au jour voulu, attendre l’occasion et la saisir aux cheveux, prendre sur le fait ce porteur de message, le suivre obstinément et jusqu’à ce qu’il l’eût rejoint, éclaircir, pénétrer enfin ce mystère qui faisait le tourment de sa pensée et le supplice de son existence.

On le voit, les deux amis, sans s’être au préalable entendus, avaient conduit les choses de la même manière et arrêté à peu près les mêmes dispositions.

Tous deux aussi, par une sorte de concert, choisirent le même jour pour l’exécution de leurs desseins; c’était celui de la fête de Blanche. Dès qu’il eut paru, ils vinrent occuper leur poste d’observation. Mathias était à sa croisée, derrière sa persienne; Daniel, à sa table de café, derrière les rideaux de l’établissement.

l’affût.

En s’installant dans leurs postes respectifs, les deux amis avaient naturellement devancé l’heure où le porteur de messages avait coutume d’arriver.. Faute d’un peu de patience, il ne fallait pas compromettre les ré-*sultats de l’opération.

Cependant ils étaient aux aguets depuis une heure seulement, que déjà ils sentaient leurs forces à bout. L’attente a de ces effets : elle démonte les plus aguerris. L’état du cerveau réagit alors sur les évaluations du temps; les minutes pèsent comme si elles avaient la durée de siècles. Daniel ne savait quel maintien garder; il s’était fait servir pour la forme un objet de consommation et en ménageait les doses de manière que son séjour dans l’établissement ne parût pas suspect et ne donnât pas lieu à des commentaires. A sa portée se trouvait un journal, il s’en empara; c’était Le seul qui figurât sur les tables. Mais quel parti Daniel en sut tirer L

Avec quel art il prolongea les jouissances que renferment ces quatre pages de papier! 11 allait d’une matière à l’antre, en les dégustant avec lenteur, avec sensualité, comme l’on fait d’une liqueur savoureuse ; il quittait la feuille et s’y reprenait, recommençait dix fois la môme lecture avec un plaisir toujours nouveau, ne négligeant aucun détail, trouvant du charme à tout, acceptant tout au môme titre, depuis le prix de l’abonnement jusqu'à la signature de l’imprimeur.

Ges exercices variés n’avaient d’autre but que de sauver les apparences, et de garder la tenue qui convient à un client sérieux. Au fond, Daniel n’y avait guère l’esprit, c’était machinal, rien de plus. Peut-être l’eût-on embarrassé si on lui eût demandé l’analyse de ce qui semblait captiver son attention, et cela an point de le rendre insensible aux grâces de la dame du comptoir. Ses yeux ne s’arrêtaient pas sur le papier; ils y ricochaient pour ainsi dire, et allaient à la découverte au delà du vitrage transparent. De temps à autre, un jeu de physionomie, un mouvement imperceptible trahissaient des désappointements secrets. Alors Daniel se rabattait sur la pendule du café, tenait pendant quelques secondes l’œil attaché sur le cadran, et fronçait le sourcil comme si l’aiguille eût été trop lente à son gré.

Derrière les persiennes du cabinet, il se passait une scène à peu près semblable, sauf les différences de perspectives et de niveaux. Mathias était chez lui, il avait ses coudées franches; il était seul, personne ne pouvait exercer de contrôle ni sur ses gestes, ni sur son maintien. Pendant la première période de sa faction, notre humoriste ge contenta d’un examen superficiel et à vol d’oiseau; il se créa des jalons et des points de repère. A droite et à gauche de la maison qu’il habitait, et à une distance à peu près égale, deux rues coupaient la sienne à angle droit. De l’une ou de l’autre devait déboucher, dans l’hypothèse ta plus vraisemblable, l’émissaire chargé du paquet suspect. C’est entre ces deux affluents que se partagea l’attention de notre

héros. Maintenant, quel pouvait être cet émissaire? Une femme, ou un homme? Une blouse, ou une livrée ? Un garçon de peine, ou un commis de magasin? Mathias n’aurait pu le dire; les données lui manquaient.

En haut comme en bas les choses ne tardèrent pas à se gâter. Si Daniel, dans son café, comptait les minutes en maugréant, pour Mathias, perché dans son logis, le temps était loin d’avoir des ailes. D’ailleurs, Daniel était assis , il avait son point de mire en face et le découvrait sans effort; tandis que Mathias, accoudé sur l’appui de sa croisée, ne l’apercevait qu’en plongeant et par une tension violente des muscles du cou. Cette pose forcée eût donné de l’humeur à l’homme le plus endurant : qu’on juge de l’état où se trouvait Mathias ! Si l’entreprise lui eût tenu moins à cœur, vingt fois il aurait abandonné la partie et rétabli, aux dépens de Thérèse, l’harmonie de ses fonctions et l’équilibre de ses nerfs. Mais il s’était promis qu’il iraitjusqu’au bout, et il y alla.

Dans le café, Daniel en était au même point; il avait achevé sa consommation, lu quinze fois son journal, et il n’en était pas plus avancé. A mesure que la séance se prolongeait, son embarras devenait plus grand et son maintien moins ferme. Au début, la dame-du comptoir s’était attribué les honneurs de cette station opiniâtre et y avait répondu par quelques avances restées sans effet : de là un peu de rancune et des regards défiants. La situation se tendait à vue d’œil.

— Vous verrez que ce messager d’enfer ne paraîtra pas, se disait Daniel, en proie à une irritation contenue. C’est un fait exprès ; jamais il n’y manque; si je ne l’attendais pas, il serait déjà là. Mais j’y vais mettre bon ordre. Si dans cinq minutes il ne parait pas, je vide les lieux.

Les cinq minutes s’écoulèrent sans que Daniel donnât suite à sa menace, puis cinq autres minutes encore, si bien que de cinq minutes en cinq minutes il voyait s’accomplir une nouvelle révolution du cadran. La dame du comptoir en était à se demander si ce singulier client

avait pris une de ses tables h la journée, et elle ne mettait plus de limites aux suppositions désobligeantes.

Enfin cet état de contrainte cessa; la crise approchait ; on touchait au dénoûment. Ce fut Mathias qui eut le premier éveil. Des sommets où il faisait le guet, il aperçut dans le lointain et à l’angle des deux rues, un homme en livrée qui portait un paquet énorme et paraissait marcher en toute hâte du côté de son logement. Un pressentiment l’avertit que c’était l’émissaire attendu et qu’il fallait se tenir sur ses gardes. En ctfet, cet homme ne dévia pas de son chemin et vint, Sans tâtonnement ni embarras, frapper à la porte de Mathias. Quand celui-ci se fut bien assuré du fait et qu’il ne resta aucun doute dans son esprit, il se releva et poussa un cri de victoire :

— Je le tiens ! dit-il.

De la croisée à la porte de son cabinet, il ne fit qu’un bond, et commença à l’instant sa poursuite.

Un mouvement semblable avait lieu dans l'établissement public où Daniel faisait sentinelle. Lui non plus ne prit le change ni sur l’individu, ni sur le caractère de sa mission. Dès qu’il le vit s’arrêter au seuil de la porte, avec sa livrée et son fardeau, ses airs de laquais de bonne maison et sa tenue irréprochable, il n’hésita pas :

— C’est lui, s’écria-t-il ; enfin !

Et il quitta brusquement le café, en laissant à la dame du comptoir une bien triste opinion de son caractère et de ses mœurs.