LES EXPLICATIONS

Sous la tonnelle, les esprits commençaient à se monter. Le maître du cabaret s’était piqué d’honneur; il avait fourni un assortiment irréprochable : les six bouteilles avaient toutes leur cachet et des bouchons qui ne laissaient rien à désirer. Quant aux vins, il y en avait du midi et du nord, à en juger sur les étiquettes, et dans le nombre quelques-uns de très-élevés en saveur et qui frappaient directement au cerveau.

Cependant Daniel s’observait; il versait des rasades au laquais et se ménageait lui-même ; il avait besoin de tout son sang-froid. A mesure qu’il se rapprochait du moment des explications, il sentait mieux qu’il fallait user de prudence. Un mot indiscret, une question faite mal à propos pouvaient tout gâter et arrêter sur les lèvres de cet homme des confidences près de s’en échapper.

— Si nous essayions de ce condrieux? dit-il en tirant du panier la quatrième bouteille.

— Ti gontrieux?

— Oui, du condrieux, vin de la côte du Rhône; c’est ce que nous connaissons de plus corsé, de plus roide et de plus chaud. Ça vous va-t-il, mon garçon?

— Barvaidement.

— Parfaitement? Alors, tant mieux. Vous allez vous en administrer une lampée. Tenez, jusqu’aux bords. Quand on aime ces vins, on y a de l’agrément. Eh bien ! qu’en dites-vous? Comme ça saisit le gosier I Quel bouquet ! quelle sève ! Dame ! il ne faut pas avoir une tête de linotte pour toucher à ces qualités. Ça emporte la pièce généralement. Encore un coup, l’ami.

— Foilà, dit le laquais en tendant son verre.

— Peste ! comme vous y allez ! comme vous supportez le choc ! Il y a du plaisir à vous voir à l’œuvre. Après ça, il faut tout dire : ces vins du midi ont un charme particulier; rien ne leur résiste. Tenez, mon garçon, en voici un que je vous recommande. Un peu de ce roussillon! le vin par excellence! le roi des vins ! Quand Dieu eut fait celui-là, il n’en voulut plus faire d’autre. A votre santé !

Tout en parlant, Daniel avait débouché une nouvelle bouteille et remplissait . pour la dixième fois le verre de son convié. C’était le moment qu’il avait fixé pour les premières ouvertures.

— Eh ! eh ! dit-il, quand il put croire que le rou§sillon agissait, que pensez-vous de ce liquide-là, mon garçon ?

— Pon ! drôs-pon !

— Très-bon ; je le crois bien , il n’y en a point .de supérieur sur notre planète. On parle du tokay , vin de rois; du constance, vin de dames; du johannisberg, vin d’hommes d’État : eh bien 1 le roussillon les vaut tous; il est fait aussi bien pour les rois que pour les dames; il convient môme aux gens de maison, n’est-ce pas, l’ami?

— Ya ! ya 1

Le malheureux était à bout de son français , il se rabattait sur l’allemand. D’ailleurs, tout observateur qu’il

fût, Daniel avait fait fausse route. L’enfant du Rhin était, dans l’espèoe humaine, une de ces anomalies comme on en voit de loin en loin, et qui, au lieu de détruire la règle, ne servent qu’à la corroborer. 11 avait le vin taciturne. Ainsi, les combinaisons de Daniel allaient tourner contre lui ; dès les premières tentatives il le vil bien.

— Encore une tournée de ce roussillon, l’ami.

— Ya, ya, dit-il.

— On ne vous en sert guère chez vos maîtres? ajouta Daniel.

C’était une première insinuation, il en attendit l’effet; le laquais ne sourcilla pas. On voyait se réveiller chez lui des habitudes de tenue et de discrétion qui dominaient les vertiges du cerveau et en conjuraient l’influence. Rien de plus curieux que le spectacle de ces ivresses concentrées, et intérieures pour ainsi dire. C’est dans la domesticité surtout qu’elles se retrouvent. Plus la tête est frappée, plus l’homme se contient; il se roidit contre les assauts du vin , il cherche à en conjurer les ravages. La raison est abolie, que le sentiment du devoir résiste encore. Voilà devant quel écueil allaient se briser les espérances de Daniel.

— Je dis qu’on ne vous en sert guère chez vos maîtres? répéta-t-il.

— Ya, ya, dit le laquais.

Désormais il ne devait plus sortir de là; c’était une formule invariable.

— Et cependant, ajouta Daniel, ce doit être des gens très-bien que vos maîtres. La livrée est de bon goût, en beau drap; la passementerie est de premier choix, je m’y connais. A coup sûr, vous êtes parfaitement dans celle maison, n’est-ce pas?

— Ya, ya.

— Des grands seigneurs, sans doute? Il y a une couronne de marquis sur vos boutons ! On a beau dire, c’est toujours de ce côté qu’on trouve les meilleures conditions. Ne me parlez pas des parvenus; le service est insupportable chez eux. Des airs insolents, un com-

100 MATHIAS L’hüMOHISTE.

mandement impérieux; et puis des petitesses! des petitesses! tandis que, dans les anciennes familles, la politesse est de tradition. On y a des égards, on y sait vivre. Pour sûr vous ôtes dans ce cas! Ç’est chez de vrais nobles que vous servez ?

Cette fois la réponse ne fut qu’un grognement sourd, susceptible d’interprétations variées. Daniel commençait à craindre que la séance sous la tonnelle ne se terminât pas aussi heureusement qu’elle avait commencé. Cependant il revint à la charge et chercha à ressaisir par quelque bout cette proie qui lui échappait.

— C’est donc chez de vrais nobles que vous servez, reprit-il comme s’il eût arraché cet aveu à son interlocuteur. Je vous en félicite, l’ami. Grande maison, sans doute! hôtel à Paris, château en province! Et l’hôtel, où est-il? Pas loin d’ici, probablement? C’est un quartier où ils ne manquent pas. Rue de Yarennes, sans doute?

Il fit une pause et chercha sur la physionomie du laquais un renseignement quelconque ; elle était de marbre.

— Alors rue de Grenelle? ou bien rue du Bac? Ah ! j’y suis ! rue Saint-Dominique?

A chacune de ces désignations, il essayait de surprendre un mouvement qui le mît sur la voie et qui lui dît s’il frappait juste. Le visage restait le môme, aussi impassible que s’il avait perdu le sentiment des choses de ce monde.

— Encore un verre de vin ! s’écria Daniel, pour vaincre cette torpeur et triompher de cette inertie. Bôte brute! ajouta-t-il à mi-voix.

— Ya, ya, dit le laquais, comme s’il sortait de léthargie.

— Vous dites donc que vous appartenez au marquis de

C’était le dernier effort de Daniel; il posait la demande d’une manière catégorique.

La seule réponse qu’il obtint fut un sourire hébété.

— Au diable! s’écria-t-il, cédant à un accès de dépit;

MATHIAS l’IIUMOUISTE. I0î

j’y renonce pour cette fois. Mieux vaudrait avoir affaire à un bloc de pierre. Et dire que j’ai consacré six bouteilles de vin à cette négociation, et du cacheté encore ! Décidément, je ne rentrerai pas dans mes frais.

XXIIÏ