LE DINER SUR L’HERBE

C’était encore une fausse alerte , et on en fit des gorges-chaudes aux dépens de Daniel. Il s’y prêta de bonne grâce, et en rit le premier.

— Où avais-je l’esprit ? dit-il en se rasseyant. Eh bien! oui, c’est dans l’ordre. Quand l’estomac est vide, adieu le cerveau. Quel remède à cela ? Un seul : se rabattre sur les vivres 1 ltien de plus souverain. Passez-moi Je pâté, que je l’immole dans les règles de l’art ! -

Daniel s’entendait aux fonctions d’écuyer tranchant; elles n’avaient point de secrets pour lui. Il savait comment un lièvre se désartiçule et combien on peut détacher d’aiguillettes d’un canard s à plus forte raison,

MATHIAS i’HÜMORISTE. 34

devait-il se tirer avec honneur d’une opération élémentaire. Le pâté se composait de veau et de jambon ; il s’agissait d’y pratiquer simplement des brèches et de servir chacun des convives en raison de son goût et de son appétit. Daniel s’en acquitta au contentement général, et y ajouta de son chef un perfectionnement qui n’eut pas un moindre succès. Pour suppléer aux lacunes du couvert, il imagina de tailler, dans la croûte même, des assiettes auxquelles il donnait des formes variées. Quand elles avaient rempli leur office, le contenant prenait le même chemin que le contenu. Après les vivres, on mangeait la vaisselle.

— Nouveau genre ! disait-il ; service commode et à l’abri de la casse; n’est-ce pas, Mathias?

— Commode si l’on veut, répondit celui-ci.

— Seulement, poursuivit Daniel , répondant à sa propre pensée, quand on use de ces ustensiles, il faut les humecter souvent.

— Les humecter ? dit Mathias.

— Oui, les humecter. La croûte du pâté est, comme le plomb, l’amie de l’homme ; à une condition toutefois, c’est d’être traitée par les liquides jusqu’à saturation. Comprends-tu, maintenant?

A peu près.

•— Eh bien, alors, en avant les flacons et à la santé de ces dames 1

On choqua les verres, on but, et Daniel joua si bien du coude, qu’il entraîna Mathias. D’ailleurs le joyeux compagnon n’entendait pas faire grâce à qui que ce fût.

-— Voyons, Régine ; voyons, Thérèse, disait-il en remplissant les verres jusqu’au bord; pas de si, pas de mais; je veux qu’on jette les bonnets par-dessus les moulins. . ■

Thérèse riart; Régine se récria, sa dignité prit J’alarme. - •

> — J’en suis fâché, ma reine, reprit Daniel ; mais c’est comme ça. En ville, qu’on ait de la tenue, rien de mieux; voilà le vrai domaine du qu’en dira-t-on et des convenances. Les femmes y sont pour poser à l’envi, s’obsec-

ver et se tenir au port d’armes. J’admets la chose, si embêtante qu’elle soit. Mais, aux champs, aux champs, le cas est tout autre. Qu’esl-ce qu’on viendrait faire aux champs, si ce n’était des folies? Point de témoin, point d’importun ; on n’a que la nature devani soi, et elle n’est point bégueule. Comment résister? Impossible; on ne s’en tire qu’avec une pointe. Eh bien ! les enfants, va pour une pointe : trinquons !

11 n’y avait pas de morgue qui pût tenir contre cette gaieté contagieuse, accompagnée de chants assortis. Tout désarma, et les verres furent vidés. O puissance d’un vin généreux ! Dès ce moment, les grands airs cédèrent ; plus de scrupules, plus de poses à effet ; l’abandon reparut, et le naturel reprit son empire. Régine essaya bien encore de se composer un maintien ; mais quelques saillies de Daniel achevèrent sa déroute : elle se mit de la partie, puis y prit goût. De son côté. Mathias n’était plus le même homme; trois verres de bourgogne l’avaient transformé ; qui eût cherché en lui l’humoriste n’eût trouvé qu’un bon vivant. Quant à Thérèse, jamais elle n’avait ri de si bon cœur.

— Eh bien ! oui, parlez-moi de ça, s’écria Daniel en homme qui admire son ouvrage ; parlez-moi de ça, le tableau est complet. C’est à peindre, ma parole d’honneur; ma femme qui s’épanouit, et Mathias qui se met en gaieté. Au fait, pourquoi pas? Qui doit être heureux en ce monde, si ce n’est nous? Qu’est-ce que nous avons à désirer ? Qu’est-ce qui nous manque ?

Les esprits étaient disposés à l’attendrissement, et Daniel avait touché la corde sensible. Une larme mouilla l’œil de Thérèse, Régine exhala un soupir, Mathias luimême ne chercha pas à cacher son émotion.

— 11 y a bien un peu de vrai lk-dedans ! dit-il.

— Un peu de vrai? s’écria Daniel; c’est la vérité même, et telle qu’elle est sortie de son puits. De plus heureux que nous? si nous le voulions, mais il faudrait aller aux antipodes pour en trouver ! Parlez, Thérèse, tous les avis sont bons à recueillir. Voyons, qu’est-ce qui nous manque ?

— Mais, rien, dit celle-ci en rougissant.

— De bons repas, Dieu merci ! nous en avons à souhait, et quand vous y mettez la main, madame Mathias, ils n’en sent que meilleurs. Je ne sais pas de cordon bleu qui vous aille à la cheville.

— Voyez-vous le galant ! dit en riant Mathias. Tirezlui donc une révérence, Thérèse.

— En fait d’intérieur, poursuivit Daniel, qui peut se dire mieux partagé que nous? Toi, par exemple, Mathias, n’as-tu pas une femme charmante?

— Je n’en disconviens pas, répliqua celui-ci, qui était décidément dans ses bons jours et cédait à un accès de justice.

— Un agneau, un ange de douceur.

— Tout ce que tu voudras, Daniel.

Mathias n’élevait point d’objection; il fallait que ce bourgogne eût de bien grandes vertus. Thérèse remercia son mari par un regard.

— Et moi donc ! reprit Daniel. Oui, moi, parlons-en. Qui a eu un meilleur lot? Qui a été plus favorisé du sort? Une femme superbe ! avec les agréments de l’éducation et les habitudes du grand monde! un puits de connaissances ! tous les avantages et toutes les perfections ! Il faut que je sois né coiffé.

— Allons, c’est bon, Daniel, dit Régine que ces hommages chatouillaient et embarrassaient à la fois.

— Sans compter, ajouta celui-ci, que, de part et d’autre, nous avons un joli état de maison : logement commode, meubles de choix, tout ce qui rend la vie douce ; un petit capital assez rond qui nous vient de ces dames, du pain sur la planche, comme on dit; puis de bons revenus en dehors, toi avec tes leçons, moi avec mon commerce, la part du courant, la monnaie de poche ; enfin tout, mais tout ce que peuvent souhaiter des mortels qui nemettentpointde limites à leurs désir», n’est-ce pas là où nous en sommes ? Dites, mes amis.

En appuyant ainsi, Daniel excédait la mesure; l’humeur de Mathias sommeillait seulement, elle se reveilla :

— Tu vas trop loin, dit-il.

— Comment je vais trop loin? Je reste en deçà, au contraire. Mais réponds, ajouta-t-il en arrêtant au passage un nouveau signe d’incrédulité; réponds donc à ma question de tout à l’heure : que te manque-t-il?

— Ce qui me manque?

— Oui. u

— Bien des choses, ma foi ! et le détail en serait long.

— Mais encore; voyons, parle, point de faux-ftryant.

Tu y tiens? Tu veux savoir ce qui me manque, ce

qui nous manque? Daniel, quand ce ne serait qu’au enfant. > . . <, .

Le coup avait porté. Point d’enfant, voilà quelle était la plaie secrète de ces deux ménages, en apparence si heureux. Point d’enfant, c’est-à-dire point de vie au logis, point de babil, point de jeux, rien de ce qui fait la joie et l’orgueil du foyer. Point d’enfant, Daniel luimême ne pouvait s’accoutumer à cette pensée; aussi fut-il presque désarçonné du choc.

— . Diable de Mathias ! s’écria-t-il. Toujours le même , pas de plaisir qu’il ne gâte... Un enfant 1 un enfant 1 Mais on en aura des enfants ; en a qui veut. Comme si c’était difficile!... Voyons, trêve d’idées noires, et passons au melon.

Daniel jeta ces phrases d’une manière entrecoupée, et avec un accent moins assuré que de coutume ; 1-e dard était resté dans la blessure; il ne riait et ne chantait plus. * * . . .

Pendant que ces propos s’échangeaient, les heures avaient fui à tLre-d’aile; le soleil venait de s’ensevelir dans un linceul de pourpre; on voyait l’ombre se faire et la nature s’engourdir. De la terre et des eaux s’exhalaient ces vapeurs qui précédent et annoncent la nuit, l'horizon- se rapprochait sensiblement et les lointains se noyaient dans la brume. Ce fut alors, et au milieu d’un silence à chaque instant accru, qu’un léger cri parvint aux oreilles des convives ; ~

— Kncore 1 s’écria Daniel; suis-je le jouet d’un rêve? N’avez-vous pas entendu?

— Cette fois, oui, répondit Mathias.

MATHIAS L’HUMORISTf. 35

— Et bous aussi, ajoutèrent les deux femmes.

— Il faut en avoir le cœur net, dit Daniel ; allons vers le bruit ; venez.

Ils se levèrent et.se mirent h battre les taillis en prenant quelques précautions contre les surprises. Leurs recherches furent vaines : plus de cri, plus d’indices qui {lussent les mettre sur la voie. Le bois était désert et à peine découwait-on dans l’éloignement un ou deux groupes qui gagnaient les berges opposées et se dirigeaient vers la barque du passeur. L ? lle Saint-Denis se dépleuplait de ses hôtes.