LA CHAPELLE DE SAN GIOVANNI CATHÉDRALE DE GÊNES

(Date incertaine)

une époque de sa vie, qui est restée encore incertaine, Matteo Civitali a exécuté à Gênes un travail d'ensemble qui représente une œuvre considérable, même après le Tombeau de Saint Régulus et celui de Noceto. Toutes les recherches faites, à Gênes même, par les archivistes et les écrivains spéciaux anciens et modernes, n ont donné aucun résultat, et Mazzarosa a pourtant tenté de résoudre la question ; il a fait chercher les documents par Marcello Durazzo, secrétaire de l'Académie des Beaux-Arts, sans parvenir à vérifier les faits, de sorte que ce n'est que par des comparaisons, des hypothèses et des conjectures de la valeur desquels on pourra juger désormais en ayant sous les yeux la représentation de toutes les œuvres de Matteo, qu'on pourra poser des conclusions relatives à la date de l'exécution.

Décrivons d'abord l'œuvre, et nous exposerons nos idées au sujet du temps et des circonstances. Gênes possède de temps immémorial

des reliques de saint Jean apportées, dit-on, de la Terre Sainte. En 1098, on les avait déposées à l'église du Saint-Sépulcre, près la mer, au Borgo Pre {Prese-Ynses). UArca dans laquelle on les enferma au xiii* siècle, existe encore derrière l'autel de la chapelle actuelle de San Giovanni, à la cathédrale de Gênes ; on la ornée à différentes époques et on reconnaît à première vue les périodes successives qui représentent les efforts des fidèles génois, de tout temps pleins d'une particulière dévotion pour ces reliques. La dernière année du treizième siècle (1299) vit même se former une confrérie spéciale chargée du soin de veiller au dépôt précieux, et Porchetto Spinola, évêque de Gênes, ayant approuvé l'institution ; édicta des dispositions spéciales. Ce fut une mode, un honneur recherché, de faire partie de cette confrérie ; les membres étaient riches, nobles et puissants ; et il y eut bientôt affluence de dons. On leur éleva alors une chapelle spéciale, dans la cathédrale de San Lorenzo; Nicolo et Oberto Campanari réclamèrent le privilège d'en être les donataires et les bienfaiteurs. Une disposition curieuse ordonna l'exclusion d'entrée pour toutes les femmes; à l'exception de celles de la famille Campanari, qui y reçurent même la bénédiction nuptiale jusqu'à l'extinction de la famille. En 1323 on trouve trace d'une décision de l'érection de cette chapelle plus en harmonie avec le culte des reliques; et en 1327, la commune de Gênes s'étant placée sous la protection de saint Jean, les gouverneurs de la République, le jour anniversaire de la Nativité de cette année, durent offrir un pallium d'or au nouvel autel. En 1449, on résolut de faire mieux encore : à la place de la fondation des Campanari on éleva l'autel actuel, dont la façade subsiste encore ; et Guglielmo Délia Porta en conçut le plan et la décoration, effectuée de 1449 à 1496. En 1485, Innocent VIII renouvela solennellement la défense, aux femmes, de pénétrer dans la chapelle. Une date précise, 1496, inscrite dans la frise du mur, à gauche de la chapelle, doit nous guider pour la part qu'a prise Matteo à ce travail décoratif. Si on considère le croquis d'ensemble qui montre la façade extérieure donnant sur le portique de la grande nef, on verra que ce caractère est encore en

Digit

quelque sorte gothique et porte bien le cachet de Guglielmo Délia Porta; mais si on s'attache à la décoration de X intérieur; on voit que la sculpture des deux murs de refend, à droite et à gauche de l'autel, est delà fin du xv* siècle, comme morceau ) et du seizième pour l'autel proprement dit. Une appropriation nouvelle des parties décoratives, bas-reliefs et statues, est venue troubler l'harmonie par l'emploi d'éléments architecturaux qui ne sont plus dans la gamme, et nous dénotent la main d'un architecte des premières années du xvn 6 siècle. Ces conjectures seront inspirées à tous ceux qui ont quelques notions des diverses formes correspondant bien incontestablement à ces divers âges, et les inscriptions viendront les corroborer :

DIVO. PRiECURSORI. FRANCISCUS. LOMELLINUS.