LA BONNE SURPRISE

Du rabiot ! Y a du rabiot ! Et dans la chaussette, du pied! une rallonge de quarante-huit heures à mes vacances! J'ai reçu de Léon cette dépèche :

« Ma mère mûrie subitement. Pourvoit* pas aller Bruxelles. Amitiés tristes de nous deux, Projet. »

Seigneur ! vous m'avez fait puissant et solitaire !

Solitaire, surtout, et ce n'est pas trop tôt ! Sérieusement, Seigneur, c'est très bien ce que vous venez d'agencer là, et à cause de cela.il vous sera beaucoup pardonné. Depuis bientôt un an, vous aviez sans provocation de ma part, fait choir sur mon crâne dénudé assez de tuiles pour renouveler la toiture de cinquante-trois maisons de rapport, de sorte qu'un stock important de ressentiment — légitime, j'ose le dire — s'étail amassé dans mon cœur. Raison de plus pour que je vous donne acte avec empressement de votre première attention

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gentille : vous avez compris qu'il me fallait un peu île repos, un peu de joie surtoul : el pour qu'il me fût loisible de rapporter, de ce séjour à Bruxelles, un souvenir agréable — par conséquent auquel Marthe ne pût être associée — vous avez rappelé à vous sa belle-mère, une brave bourgeoise à qui je ne voulais pas de mal, mais qui, en somme, avait accompli sur cette terre un stage suffisant. Je suis très sensible à ce procédé, Seigneur, et si jamais une occasion se présente où je puisse vous être utile à quelque chose. ..

C'est la première fois, je crois, qu'une lettre de condoléances ne me coûte pas à écrire; verser, par courtoisie, des larmes sauriennes sur un machabée dont je me fous m'a toujours semblé une corvée et, dans le cas contraire, l'inévitable banalité des formules m'est odjeuse. Je viens de torcher pour Léon deux pages pleines de cœur et, vraiment, sans nulle hypocrisie : je ressens infiniment de sympathie pour son chagrin qui me cause une satisfaction très vive: je suis si content que je voudrais pouvoir lui enlever sa peine, à ce pauvre Léon, sans pourtant en perdre le bénéfice...

— Ça. mais c'est Polaire!

Un jeune homme alezan lavé, du Tout-Bruxelles des premières, non sans quelque vanité

de se montrer si bien documenté, renseignait ainsi, pendant l'entr'acte de l'Etranger, quelques smokings qui pêchaienj contre les règles de la strjcte élégance en se chapeautant de tiaut-de-!qrme désuets : par compensation, il est vrai, quelques habits noirs, sans don le pour se donner l'illusion de la KiYiera, arboraient le melon que l'on nomme ici « ChapOailhoule ».

« Ça », ce n'était pas Polaire, mais bien Claudine, qui ne ressemble en rien à Polaire — à cela près qu'elle est, comme l'originale actrice aux yeux de fellahine, court-bouclée (mais à ce compte, moi, je suis, de par ma calvitie, le portrait tout craché de Jules César).

Il s'est beaucoup occupé de Claudine, durant cette représentation d'hier, le Tout-Bruxelles des premières, et plus encore de Mme Mendès; si la gentille associée de Renaud se coiffe garçonniôrement, l'exquise épouse de Catulle, elle, porte des fleurs dans les cheveux : il faut croire qu'on n'avait pas idée d'une si prodigieuse excentricité en Brabant car, autour des deux femmes, dans les couloirs de la Monnaie, des gentlemen s'amassèrent et béèrent avec une persistance qui eût pu sembler discourtoise, si elle n'eût été très évidemment inconsciente, du reste, drôle :

— Regarde seulement, Pipi Solvay!

— C'est quand même quelque chose, répondait le nabot interpellé.

Parmi des formules soigneusement fransquillonnes, des idiotismes comme ceux-là, délicieusement autochtones, pullulaient, cependant que, danslafoule empressée autour des phénomènes, quelqu'un, plus parisien (mais en retard d'une bonne dizaine d'années), décrétait au vu des boucles claudinesques :

— C'est une esthète.

Et comme, pour décider ces badauds à ouvrir le passage, Renaud offrait le bras à sa femme, il eut encore la douce satisfaction d'entendre je ne sais quel Closson pousser un :

— Ah ! ça est sa dame /...

qui marquait une stupéfaction sans rivages. Je ne me suis pas embêté.

Non, je ne me suis pas embêté ! Ah ! comme c'est bon d'être garçon, de s'en aller tranquillement à travers loges et fauteuils sans avoir à remorquer une femme et le mari d'icelle! Dire que j'ai possédé, pendant des années, ce bonheur-là, sans en comprendre la douceur! Hier, je l'ai savouré comme un pauvre blessé, à l'hôpital, savoure l'orange apportée, le dimanche, par un copain compatissant (d'ailleurs, si j'ai connu souvent la purée, je n'ai jamais été blessé, ni hospitalisé, et je déteste les oranges, mais je me figure...)

Et comme tout prend valeur, en l'absence bénie de la femme aimée! Marthe présente, eussé-je perçu la beauté de cet Etranger? Assurément, je l'aurais proclamée (parce que

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d'Indyest un poteau à moi); mais sentie ? pas sûr : enchiffrené de rogne intérieure, Les plus admirables inspirations m'échappenl autant ({ne les odeurs au type qu'obture le coryza. Très probablement, je n'aurais remarqué — prétexte h m'irriter davantage — que la mise en scène ingénue de la Monnaie, où un gros cylindre, garni de papier découpé pour simuler des franges d'écume, figure, brusquement renversé, la L'une de fond qui emporte lesdeux protagonistes; de quoi. hier, je me suis diverti de bon cœur.

Et maintenant, c'est fini : va falloir radiner vers Pantruche, reprendre le collier-carcan des bras laiteux de la petite Marthe, recommencer jusqu'à ce que, lamentablement, je m'effondre dans le fauteuil (es-tu content, Voltaire?) du pa ralytique général!

Les deux douzaines de Français venus ici fêter T « action musicale » de Vincent d'Indy, sont repartis tout a l'heure par midi 59; j'ai relardé mon départ jusqu'à demain, parce que je crois que j'ai failli prendre froid en sortant de la Monnaie et que, peut-être, un rien de grippe me menace. Je crois, je ne suis pas sûr : alors, par prudence, je garde la chambre aujourd'hui: enfin, quoi, je traîne tant que je peux pour ne pas rentrer.

Ne pas rentrer... c'est le conseil de Claudine, ;i qui je me confiais hier :

— Soyezun type dans le genre de Mac-Mabon,

mon pauvre ramollot de Màugis : vous vous trouve/ bien ici ? Restez-y !

J'ai objecté le devoir professionnel, qui m'oblige, critique, à fonctionner emnii les théâtres parisiens; mais toute notion du devoir est étrangère à cette enfant de Montigny :

— Le devoir professionnel, Maugis? Asseyezvous dessus : tel que je vous connais, il en sera fameusement aplati. Et puis ne m'aralezpas; il y a des tas de précédents! Votre collaborateur « Intérim », de qui le sp'iiple talent s'exerceavec une égale compétence sur la chronique judiciaire, le feuilleton dramatique et les mercuriales de la Bourse du Commerce, au hasard des indisponibilités, vous remplacera tout le temps que durera votre absence. Et la terre continuera de tourner.

— Peut-être.

Elle a raison, Claudine, comme avait raison Smiley,conseilleur d'exodes loin de Marthe. Le difficile, c'était de fuir volontairement — faute, précisément, de volonté. Le hasard, enfin bienveillant, veut que je me sois débiné sans le savoir ; et, pourtant, j'hésite : je donnerais bien dix sous pour savoir» pourquoi. La voilà, la jolie pièce de cinquante centimes ; que le hasard décide ! Si elle retombe face, je reste. . . Zut ! c'est pile.

Bon, alors, je rentre? Je...

Eh benl'non, non et non : je reste, na! On verra bien.