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poui lies mortelles et de service funèbre? demanda l'abbé d'un ton bourru. Il est bien question de cela par le temps qui court. Revenez à la raison , Pauline. Je vous parle'au nom de M. de Nangis

— Vous me donneriez une étrange idée de M. de ÎXangis , interrompit vivement Pauline , si vous insistiez, en vous autori= sant de son nom , pour me contraindre , par la frayeur, à faire ce que le devoir et l'honneur me défendent. De quoi me me«= naçez-vous de sa part , monsieur? de me ruiner? que m'importe 1

— Ma chère enfant, dit l'abbé d un ton raK-lpuci, vous m'affli^^^ez beaucoup en sup= posant que je vous aie adressé aucune menace de la part de M. de Nantis. Je vous rappelle seulement que madame sa mère...

— Je la respecte beaucoup, monsieur, interrompit TopiniAtre Pauline ; mais bien décidée, ainsi que je le suis, à ne jamais lùen -lui disputer des prétentions qu'elle

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peut élever sur ma fortune , que puis-je avoir à redouter d'elle? !\oii, monsieur, je ne crains rien au monde, si ce n'est d'a= jouter le remords d'une action avillissante à celui de torts graves, sans doute, mais qui, du moins, nont rien de honteux.

— Mais, Pauline, demanda madame Re= naudot impatientée, que trouvez-vous donc* de honteux, d'avilissant, dans ce qu'on vous propose ?

— Quoi , madame ! répondit-elle avec énergie , deux jours consécutifs auraient éclairé la mort de mon premier nmri , et mes fiançailles avec le second ! et vous (pouvez me faire cette question î Oui, Caro= line . j'aurais trop à rougir au seul rappro= chement de la date de deux événements d'une si grande importance. Non , monsieur l'abbé , cela ne sera pas. Et quant aux hon= neurs suprêmes que je dois, que je veux rendre à l'infortuné Maurice d'Àurigny, je connais aussi bien que vous la difficulté

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d'obte'/iir ici cette triste consolation; aussi mon dessein est-il de partir ce soir même pour Ponteuil , d'où je me rendrai à Saint- Blimont; afin d'unir mes prières à celles de mes bonnes religieuses chez lesquelles j'en= trerai des demain en retraite.

— Je vous dis, à mon tour, que cela ne sera pas, mademoiselle deQuercy, s écria Tabbé hors de lui. Vous resterez ici.

— Non, monsieur, répliqua Pauline avec résolution. Je ne suis plus mademoiselle de Quercy; femme et veuve, j'ai des droits que vous ne pouvez méconnaîrr?. Je dois aller à Saint-Blimont rendre mes devoirs à ma malheureuse belle-mëre , mêler mes larmes aux siennes; j'irai.

— Vous n'irez pas, repartit l'abbé en sonnant avec violence. Avez-vous pu vous flatter, mademoiselle, que je souffrirais que vous allassiez vous compromettre avec cette ridicule et ignoble paysanne que vous nommez votre belle-mère ?

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Un doniestique venait d'entrer : — Ap=> pelez les femmes de mademoiselle , lui ditil , et \GUS nez ensuite ordonner de ma part au concierge y de fermer les portes de ■riiôteletde m'en apporter les clefs. Que tout le monde soit averti , dans la maison , que je chasse le premier de vous qui ose= rait obéir à un ordre quel qu'il soit que je n'aurais pas donné moi-même. Allez.

La colère de l'abbé était effroyable. Pau= line y qu'il affectait de traiter ordinaire=» ment avec douceur , n'en avait pas encore eu le hideux spectacle. A la vue de cette fi= g^ure livide et grimaçante, de ces yeux en= flammés, de l'écume qui blanchissait ses lèvres con(>ractées, la jeune fille épouvan^ tée^ sentit expirer tout son courage. Elle tremblait, et son cœur battait avec vio= lence. — Ah! vous voulez! reprit-il d'un air moqueur, vous devez!... mademoiselle dicte maintenant ses lois en souveraine. Non^ par la cordieu ! non ^ je vous appren=

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draique c'est moi seul ici qui suis le iiiai= tre et que je sais me faire obéir. Remontez tout à l'heure à votre chambre, et quittez sur-le-champ ces habits de deuil que vous n'avez pas le droit de porter. C'est trop* long-temps me prêter à votre ridicule et pitoyable fantaisie de veuvage. Il n'y a poiui eu de véritable mariage dans le bouge où vous prétendez qu'a été célébrée cette céré= monie clandestine.

— Madame Renaudot î s'écria Pauline indignée de cette injure ; rendez hom= mage à la vérité...

— Madame Renaudot ne répondra pas à cette interpellation , interrompit l'abbé. Encore une fois, mademoiselle, remontez à votre chambre, et disposez-vous à obéir ; car je suis bien déterminée ne point céder à vos caprices. Tout doit être fini au= jourd'hui même , ou demain au pkis tard; il y va de l'honneur delà femille, puisque madame deNangis, votre tante, est décidée

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à faire valoir ses droits sans plus de retard ; et que , je vous le répète , un procès con«= duirait à de terribles révélations (|ui charfçe*raient à jamais d'opprobre , la mémoire de votre père. Allez méditer sur ces dernières paroles , et disposez - vous à reparaître ici , plus soumise , quand je vous aurai fait avertir de descendre.

Pauline sortit en pleurant amèrement.

— ÎNon monsieur , dit madame Renau= dot à Tabbé^ dès qu'elle fut éloignée ; non , n'espérez pas que la violence obtienne ja« mais rien de mademoiselle de Quercy.

Vous m'avez reproché hier d'avoir cédé trop facilement lorsque, dans la chapelle de Ponteuil , elle insista pour être mariée par un prêtre j maintenant vous devez être convaincu qu'il n'est point de force hu= maine capable de faire ployer l'inflexible volonté de cette jeune fille , quand il s'agit pour elle de remplir un devoir qu'à tort ou à raison, elle regarde comme sacré.

— Je Tai vue naître, ajouta le notaire et je connais bien son caractère qui s'est développé sous mes yeux; je partage en?» tièrenient l'avis de madame Renaudot.

— Eh bien! reprit l'abbé avec humeur, agissez donc , de concert ou séparément . comme vous l'entendrez , pour ramener cet esprit égaré ; car il faut de toute né= cessité j qu'elle cède. Madame de Nangis doit inévitablement repartir pour Paris -, demain dans la journée; et elle ne veut pas s'éloigner sans avoir terminé , de manière ou d'autre, cette importante affaire, de laquelle dépend son existence et celle de son fils. Prenez jusqu'à demain matin; mais , corbleu 1 finissons en.

L'abbé entraîna M^ Raffin, et laissa le notaire et madame Renaudot concerter cn= semble les moyens d'arriver promptement au but indiqué. L'un et l'autre y étaient également intéressés. La complaisance du notaire qui avait dressé l'acte au gré de

i'abbécVAuri(jny, devait être généreusement payée , et les engagements pris par Saint- Elme envers madame Renaudot ne pou= vaient être remplis si le mariage manquait. Or, dans une lettre récente, adressée de Caen à l'abbé, le marquis son frère lui donnait avis qn'il était instruit d'une foule de particularités peu rassurantes, au sujet de sa tutelle^ que d'après cela, il venait d'écrire aux parents de mademoiselle de Quercy, pour leur déclarer qu'il retirait la caution donnée sur ses biens de Normandie, afin de garantir la gestion de l'abbé, com= plétement ruiné ; et qu'en conséquence , le conseil de famille allait s'assembler pour nommer un autre tuteur.

Il fallait donc précipiter le mariap^e , avant l'expiration du pouvoir de l'abbé d'Aurigny ; et tout conspirait ainsi à Ab= beville, au malheur de Pauline. Son opi= niâtreté, ou plutôt le sentiment énergique

du devoir, la soutenait seule contre cette ligue de pervers.

Toutefois , le résultat de la conférence du notaire et de madame Renaudot ^ fut qu'ils la laisseraient tranquillement réfléchir le reste de la journée, sur la déclaration ef= frayante par laquelle l'abbé avait terminé son discours ^ et que , le lendemain matin , ils réuniraient leurs forces pour l'attaquer ensemble, en prenant ce point de départ.

MAXTRICE PIERTIET.