CHAPITRE XLIX

ïLc meurtre Dans le bois nt ^anî>ê»

Le plan adopté par les deux conjurés éiait en effet le mieux choisi pour ag^ir plus efficacement sur l'esprit de Pauline. La violence de son tuteur l'avait révoltée ; la douceur insinuante de madame Renau»

dot, pénétra dans son cœur. Caroline s'é= tendit long-temps sur l'éloge de Maurice , plaignit sa mort cruelle , loua sa veuve du culte public qu'elle rendait à sa mémoire j enfin, elle la disposa, par l'attendrissement, à écouter avec faveur les raisons du notaire ancien ami du comte de Quercy , et qui ne pouvait avoir en vue que l'intérêt bien en» tendu de l'orpheline , ainsi que l'honneur de la famille.

Toutefois , ce ne fut qu'après une longue résistance, que Pauline cessa, par excès de

fatigue, de lutter contre deux adversaires d'autant plus dangereux qu'ils couvraient leurs hostilités du masque d'une amitié tendre et compatissante , dont son inexpé* rience était complètement la dupe. Enfin , elle n'opposait plus que des larmes à leurs instances , en les conjurant de lui accorder , du moins ^ quelques jours à con» sacrer uniquement à la mémoire du pauvre Maurice, quand on vint lui dire , de la part de l'abbé , que madame de Nangis , prête à partir pour Paris , désirait , avant de quitter l'hôtel , que sa nièce lui fût pré= sentée.

Caroline et le notaire parurent foudroyés de cette nouvelle. — Voilà ce que je crai= gnais le plus, dit celui-ci; Raffin s'est tourné contre nous ; il a conseillé ce départ à madame delSangis, afin d'être plus libre de commencer des aujourd'hui les hostilités.

— Vous me faites frémir , s'écria ma= idame Renaudot j quoi! Raffin, admis dans

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notre confidence intime, maître de tous nos secrets !

— Il nous trahit, madame, repartit le notaire, c'est une chose avérée j il est cent fois plus habile et plus foug;ueux que Car= tinet auquel il succède ; nous devons nous attendre à une guerre d^extermination ; et Ton va d'abord faire une enquête criminelle, pour éclaircir les ftiits relatifs à la mort de M. de Nangis^ c'est là notre côté faible....

— Vous l'entendez , interrompit madame Renaudot; ah l ma chère Pauline j c'est au nom de votre père que je vous supplie de détourner ce coup affreux. Votre cruelle obstination tend à déshonorer sa mémoire, à la couvrir d'ignominie

— C'est assez, madame, dit la jeune fille d'une voix éteinte. Je vais me jeter aux pieds de ma tante. Si je ne puis obtenir d'elle le loisir de porter quelques jours le deuil d'un infortuné auquel on envie cet unique et dernier hommage de sa veuve, déjà trop coupable envers lui.... eh bien!

je sacrifierai ce devoir à un devoir plus grand encore. J'encourrai le reproche d'à» voir foulé aux pieds le respect de la mé= moire de mon mari, mais du moins celle de mon përe ne sera pas déshonorée.

Pauline descendit donc, toujours en grand deuil ^ et suivie de ses deux con= seillers. Saint-Elme l'attendait dans le pre= mier salon. — Ma cousine, lui dit-il d'un air profondément affligé, mon cœur saigne de tous les maux que souffre le vôtre ; mais, comme vous, je me vois contraint d'obéir.

— Je connais vos bons sentiments, mon cousin , répondit-elle j je ne vous accuse de rien. J'espëre que vous vous joindrez à moi pour fléchir madame votre mère , et la dé= cider à souffrir qu'on ne me parle pas de mariage en présence du cercueil d'un mari. Voilà tout ce que*je demande^ est-ce donc trop exiger?

L'abbé d'Aurigny, survenant alors , en= tendit ces dernières paroles. Il avait dé= pouillé la colère du tuteur jaloux de ses

droits ; ce n'était plus qu'un ami dont Tair repentant implorait i'iodulpcnce. ■ — Par«= donnons -nous réciproquement de véri»

tables torts, ma chère pupille, lui dit-il avec douceur. Votre caractère est altier, le mien cruellement irasciblcj mais vous et moi , nous avons un bon cœur. Que les paroles de la mauvaise humeur soient mises en oubli de part et d'autre. De mon côté , je ne me souviens que de votre vertueuse fer«= metc à persister dans une opinion qui n'est point blâmable assurément, mais <3[ue des circonstances trop impérieuses vous com« mandent de sacrifier. Montrez-vous donc docile. Madame de Nantis, dont je suis parvenu à calmer l'esprit, était, à votre égard , dans un état d'exaspération vérita= blement effrayant. La voilà plus tranquille j mais comme elle se méfie de sa prodigieuse vivacité^ je lui ai fait promettre de garder un silence absolu. Bornez-vous donc à sa= luer madame votre tan te, baisez-lui la main, elle vous embrassera ; ensuite on nous lira

l'acte (le réconciliation préparé par notre notaire 5 et nous le signerons tous. Satis= faite alors, elle pourra repartir immédiate» ment pour Paris où ses affaires Tappellent ; et je vous jure qu'après la cérémonie de la municipalité, qui est peu de chose, vous n'entendrez plus parler de rien, jusqu'à ce que la convenance, et le respect dû à la mémoire de mon neveu , nous permettent de songer à de véritables fiançailles.

Pauline avait écouté respectueusement son tuteur qui ne lui inspirait plus que de la crainte et de l'aversion. — Il suffit , monsieur, dit-elle avec une froideur gla= ciale, je vais voir ma tante.

— Souvenez-vous bien de ne pas lui adresser la parole , Pauline.

— Je lui parlerai, monsieur, répondit»

elle en entrant.

Elle fit quelques pas dans le salon , et salua profondément, les yeux baissés j quand elle les releva , elle parut déconcertée à la vue de la ridicule et jeune poupée

couronnée de fleurs et de plumes on= doyantes, dont le masque luisant éblouit ses rqjards. Pauline s'était formé Fidée d'une parente vénérable, austère^ d'après les souvenirs du château de Ponteuil , lou= jours présents à sa mémoire, elle se figurait madame de j\an{][is sous les traits impo» sants et avec le noble maintien de sa mère. Ce fut donc dans toute la simplicité de son arne candide, que Pauline se retournant vers Tabbé, lui dit du ton du reproche: — Vous m'aviez promis que je trouverais ici ma tante, monsieur^ voulez-vous bien la faire avertir que je suis à ses ordres ?

— Est-ce qu'elle a la berlue? demanda madame de Nangis indignée , et me prendelle pour une enseigne ?

— Votre air de jeunesse, lui dit tout bas en souriant madame Renaudot...,

— Ah 1 c'est charmant interrompit-elle avec un grand éclat de rire qui acheva de confondre Pauline.

-^ Cette circonstance est très grave,

mesdames^ dit vivement Tabbé en fron»

çant les sourcils j et le but de cette réunion ne saurait être plus sérieux.

— Elle est jolie comme un cœur, reprit madame de Nangis^ qui continuait de rire •en dépit de l'avertissement de Vabbé. Mais elle est coiffée à faire peur; pas un cheveu sur le front î . . . . Et qu'est-ce donc que tout ce noir-là? de qui est-elle en deuil ?

— Laissons cela , interrompit brusquement Tabbé.

— Je suis en deuil de mon mari, ma= dame^ répondit Pauline avec assurance. Je vois , à votre étonnement qu'on vous a laissé ignorer le malheur que je déplore. J'ose donc espérer, ma tante

— Madame votre tante n'ignore rien , dit maître Raffm d'un ton rude ; et je suis chargé de vous exprimer, de sa part, le re«= gret qu'elle a de se voir forcée d'agir comme si cet événement était non avenu. Il est question de sa fortune et de celle de monsieur son fils; vous êtes suffisamment in=

struite de Tobstacle qui s'oppose à ce qu'ils la recouvrent autrement que par un con= trat de maria(je entre vous et M. de Nan= (>is....

— Ce mariag;e ne se fera pas , dit une voix aiguë qu'on entendit retentir dans le premier salon dont la porte était restée ou= verte.

Tout Je monde se tourna de ce côté ; l'on vit entrer Cartinet; un jeune homme le sui= vait à grands pas. — Monsieur Maurice ! s'écria Pauline hors d'elle-même^ mes yeux ne m'abusent-ils pas ? Quoi l c'est vous 1 c'est bien vous! est -il possible?.... Et Adrienne ?

— Elle vit^ répondit-il vivement ; échap= pée, ainsi quemoi^aux plusaff'reuxdangei-s, son retour a précédé le mien»

Les cheveux de l'abbé s'étaient hérissés sur son front. Pauline palpitait de surprise et de joie. La stupeur et l'épouvante enchaînaient les facultés des autres specta» teurs de cette apparition inattendue.

— Oui^ c'est bien Maurice lui-même, reprit Cartinet avec véhémence; Maurice sauvé miraculeusement d'un abominable guet-apens.

— Eh î qui donc a péri ? demanda l'abbé dans une horrible anxiété.

— Pinson et Geneviève , répondit Car= tinet, mais Gervaisvit encore; il a parlé....

— Que m'importent les paroles de ce mi= sérable ? repartit l'abbé en respirant plus librement.

— Tu oses le demander, Benoît Pierret, à la vue de ton neveu que le ciel a protégé contre les coups du sicaire chargé par toi et par Saint-Elme de l'assassiner !...

— Cartinet! interrompit Maurice, que dites-vous là ? Juste ciel !

— La vérité, morbleu, l'affreuse vérité; et je la prouverai....

— Contenez-vous , mon parrain , re= prit-il avec calme, et laissez-moi parler seul, je vous en supplie.

- — Non Maurice, non, reprit rinîpé?=

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tueux Cartinet ; tu veux les ménager^ ils ne méritent aucune pitié. Je dirai tout. A nous deux, d'abord, Benoît Pierret ; je commencerai par ton mariag^e avec la Du= bois , une fille de l'Opéra , que tu as l'im** pudence de nous donner ici pour madame de Nang;is

— Dieu du ciel ! s'écria Pauline stupé= foite.

— C'est une atroce calomnie, dit l'abbé en s'élançant sur l'avocat.

Mais le robuste Maurice, étendant le bras, contint facilement son oncle j et sous ce puissant abri , Cartinet continua sa vio= lente philippique , malgré les instances de sou filleul dont les efforts , pour arrêter ce torrent de paroles, semblaient au con= traire aiguillonner son ardeur. — Oui, Be= noît, poursuivit-il^ nous avons des nou= velles de ton frère Antoine, le marquis, comme tu l'appelles ; sa lettre dévoile toutes les infamies, tranchons le mot, tous les crimes de ta vie. Elle nous éclaire sur les

2l4 ^IA13RICE PIERRET.

odieuses intrigues dont la fortune de ma= demoiselle de Quercy était le but , et qui ne menaçaient pas moins sa personne, à laquelle tu prétendais allier Saint-Elme, le noble fruit de ton mariage avec la Du= bois, fille de mon voisin Mirot....

— Tu mens, imposteur, interrompit Fabbé en grinçant des dents.

— Démens donc ton frère lui-même, Benoît Pierret ; sa lettre est là

— C'est faux! mon frère n'oserait....

— Il a osé, dit Maurice avec force; et maintenant il brave votre fureur et vos me« naces dans Tasyle inviolable du tombeau...

— Mon frère est mort I murmura l'abbé anéanti.

— Oui, mort, répéta Cartinet; et il ne te reste plus la ressource de le mettre à contribution , en le menaçant de révéler vos crimes communs, quand il se prêta, par faiblesse, à tremper dans les trames que ton génie infernal ourdit autrefois contre le père de Maurice, afin de le faire déshé-

MAURICE PIEIUIET. 21 J

riter. Mais le malheureux Antoine s'est du moins décharnée de ce fardeau honteux , par un aveu complet , sans la moindre réserve; et il a expié sa faute en adoptant Maurice, auquel il a lé|;ué toute sa fortune; quant à toi qui as dévoré ta part , tu dois maintenant compte à ton neveu de la sienne que tu as envahie. Mais ce n'est pas assez, tu as encore à rendre sur la sellette d'un tri=* bunal criminel^ le compte terrible d'une tentative d'assassinat contre lui....

— Non, mon parrain, s'écria Maurice indigné. Non, je ne puis croire à tant de perversité. Au nom du ciel apprenez à vous méfier des écarts de votre tète trop ar* dente. Chez vous, tout-à-l'heure, au lieu de prendre feu, dès les premiers mots, et d'accourir ici d'abord , si vous aviez voulu vous donner le temps de m'écouter jusqu'à la fin,je ne me verrais pas contraint de vous déclarer devant tant de monde , que vous n'êtes pas étranger à tout le mal qui s'est fait.

2l6 MAtFRlCE PIERRET.

— Moi , Maurice ! Es-tu fou ? En quoi doncpuis-je être mêlé à toutes ces infamies?

— Ce n'a pas été avec intention , mon parrain ; mais, par une imprudente vivacité qui vient encore de vous entraîner beau= coup plus loin qu'il n'eût fallu. J'aurais mieux aimé que cette explication n'eût pas tant de témoins, ajouta-t-il en regardant successivement madame Renaudot , Raffin et le notaire. Il était aussi préférable pour tous, et en particulier pour vous, qu'elle se fîtavecplusde mesure, de manière enfin à ne pas s'interdire tout moyen de rappro= chement ; car il est des torts qui peuvent en= coreêtre réparés, continua Maurice en fixant un regard sévère sur Saint-Elme. Quant à vous, mon parrain , voici les vôtres : de tous ceux qui ont concouru à tramer le complot dirigé contre la fortune de made= moiselle de Quercy , aucun n'y songeait encore, lorsque vous-même leur en avez innocemment donné l'idée, tracé le plan , et fourni jusqu'aux moyens d'exécution.

— Voilà la vérité^ dit l'abbé d'un air hautain. Cest cet homme qui a tout imaginé et tout conduit. Du reste il est temps de mettre fin à une scène aussi indécente, et qui n'a que trop duré. Si Ton veut, en effet, avoir une explication franche et sa= tisfaisante sur ce qui s'est passé , je suis prêt à la donner; mais en famille, et sans ce brouillon, dont la présence ne peut qu'ai= (i;rir les esprits, et entraver une réconci= iiation à laquelle on me trouvera toujours disposé. Suis-moi, Saint-Elme , venez, ma= dame.

Benoît Pierret sortit alors , la tête haute, avec sa femme et son fils, qui, moins im= pudcnts que lui, paraissaient accablés de honte, et s'empressèrent d'échapper àrem= barras de leur situation. Madame Renaudot n'eut pas la force de les suivre 3 elle resta , comme anéantie, sur son fauteuil, auprès duquel Raffin et le notaire demeurèrent aussi.

!2l8 MAURICE PIERRET.

— Maurice, reprit vivement Cartinet à peine revenu de la surprise où l'avait jeté ce qu'il venait cVentendre, Maurice, as-tu donc perdu l'esprit? Rappelle ta raison éga» rée, et donne, si tu le peux, un sensintel«» ligible aux reproches absurdes que tu m'as adressés devant ces intrigants. Il y va de mon honneur.

— Yotre honneur n'a rien à faire ici, mon parrain , répondit le jeune homme ; c'est votre tête seule que j'ai accusée. Oui , trop facile à vous abandonner aux illu= sions de votre fertile imaginai ion, vous fûtes ébloui par le récit d'une aventure imaginaire, arrivée, disait-on, dans le bois de Pandé, à l'époque des malheurs réels de mon pcre ; elle vous a suggéré l'idée bizarre du meurtre de M. Salmon, commandé par le comte de Quercy , exécuté par Verdier. Mon oncle Antoine, dont les aveux sont si francs et si multipliés , me dit que ce fait est faux; M. Salmon était mort au com«

inencenient de 1789, en état de démence, chez les Frères de la Charité à Senlis.

A ces mots, Pauline transportée de joie, courant à Maurice, lui prit les mains qu'elle pressa dans les siennes; des larmes de re* connaissance brillaient dans ses yeux : — Oh l monsieur, lui dit-elle avec abandon , de (juel poids vous venez de soulager mon cœur , si long-temps oppressé ! Quoi 1 mon père était innocent de ce crime que mes amis eux-mêmes avouaient, et que vous seul, quoique mon ennemi, vous repoussiez commeune calomnie; dont vous avez môme;, je le sais , refusé de vous faire une arme contre moi î

— Vos prétendus amis Tavouaient, ma«= demoiselle , répondit Maurice profondé= ment ému du regard caressant de Pauline; et pourtant ils n'y croyaient pas.

— Je le croyais de bonne foi, mon»

sieur , dit vivement madame Renaudot ; et cette raison seule m'a déterminée en faveur d'un mariage qui , dans mon opinion ,

devait détourner un coup aussi mortel à la réputation de M. de Quercy. Je proteste également que j'ignorais les rapports et les liens de famille qui unissaient les intrigants que vous venez de démasquer.

— Je fais avec la même sincérité . cette protestation sur mon honneur , dit le notaire.

— ' Je le jure aussi pour mon compte, ajouta maître Raffin.

— J'aime à me le persuader , reprit Maurice sans les regarder. Oui, la ruse était assez adroitement ourdie pour tromper les yeux les plus exercés, continua -t- il en s'adressant à Pauline j M. Salmon était passé en Angleterre sur le même navire par lequel mademoiselle Dubois allait re= joindre mon oncle qui l'épousa trèssecrëte= ment à son arrivée. Benoît Pierret , desti= né à l'état ecclésiastique , s'appelait alors l'abbé d'Aurigny , et jouissait à ce titre de fort beaux bénéfices obtenus parle crédit de M. de Quercy. Ce fut encore comme

MAURICE PIERRET. i2I

abbé, que la même protection le fit em= ployer au service de la chapelle catholique de rambassadcur français à Lon= dres. Le désir de conserver ces avantages, et Tespoir de rentrer en grâce auprès de sa famille , l'engagèrent donc à cacher soi= gneusement son mariage.

M. Salmon , d'un caractère faible^ et dont l'esprit , plus débile encore , avait déjà donné plus d'une marque d'aliéna= tion, était le plus intime ami demononclej il consentit ,à sa prière instante, pour le sauver d'une ruine certaine , de se laisser accuser de l'enlèvement de mademoiselle Dubois. Cette femme poussa l'effronterie jusqu'à prendre le nom de M. Salmon , lorsqu'il eut quitté Londres quelques mois après, pour revenir en France, où sa dé= menée complète força bientôt sa famille à le faire enfermer dans une maison de santé. Cet état de choses durait encore , lors= que, peu avant la terreur, rappelée par sa sœur, femme d'un représentant alors trè&

puissant, madame Benoît Pierret vint à ! Paris rejoindre son fils élevé sous le nom de Dubois , dans une pension des fau= bour(js. A cette épocpie, mon parrain Car» tinet habitait momentanément la capitale,* le hasard lui ayant procuré la connaissance de la prétendue madame Salmon de Nan= gis, il s'empressa d'aller lui communiquer les idées qu'il avait conçues, d'après les fausses dépositions deVerdier. Madame Be» noît ne manqua pas d'écrire le détail de cette singulière visite à son mari, qui com= mandait alors une bande de Chouajis dans les environs deSaint-Malo , et parmi les= quels son faux titre d'abbé l'avait mis en grande considération.

M. Benoît entra vivement dans le plan proposé, qu'il ne craignit pas decommuni= quer à son frère , vieillard timide et valétu= dinaire , qui , revenu à des sentiments d'honneur et de religion, essaya vainement d'y ramener l'abbé. Celui-ci, au contraire exigea de ce frère, en le menaçant, des

sommes considérables pour rcxécution de son projet ; et Ton donna carte blanche à Me Cartinet. Cest ainsi que mon parrain , croyant sincèrement servir la cause de la justice et de la vérité, posa les fondements sur lesquels a été bâtie Tabominable intrigue dont mademoiselle de Quercy a failli être la victime.

C'est encore mon parrain qui , dans la même confiance , prescrivit depuis aux in= irig^ants la marche à suivre pour arriver au but, et leur indiqua les pièces qu'ils de= vaient se procurer ; d'habiles faussaires les ont fabriquct:s.

— Il est trop vrai î dit Cartinet conster= né; oui, j'ai fait le mal , et c'est sur moi que le mal est retombé. Un scélérat...

— Calmez-vous , mon parrain , inter= rompit Maurice en lui faisant signe de se taire , dans la crainte que sa langue tou«= jours indiscrète ne compromît le secret de Rose. Du courage 1 le mal sera réparé j

!2 24 aiAURICE PIERRET.

je VOUS l'ai promis , et j'en ai les moyens assurés.

— Maurice , mon bon Maurice , répon= dit Cartinet en répandant des larmes j tu es mon ange tutélaire î

— Il est le mien aussi ! s'écria Pauline avec enthousiasme. Que de maux il a dé= tournés de moi 1 Que de bien il m'a fait en dissipant les horribles soupçons dont on osait outrag^cr la mémoire de mon père !

— \otre reconnaissance, répliqua-t-il , s'exagère le mérite d'une action toute simple , mademoiselle.

— Ah ! monsieur , lui dit-elle en rou= gissant et les yeux baissés , cessez de m'ap» peler ainsi. J'ai le droit de réclamer un autre titre ; vous voyez ces habits de deuil ; mademoiselle de Quercy n'aurait pas dû les prendre. Le devoir ne pouvait comman» der de les porter, qu'à madame d'Aurigny.

— Je m'appelle Maurice Pierret , ma= demoiselle ;, répondit-il froidement ; et je

MAURICE l'IERRET. ').9.:>

ni'lionui'crai toute ma vie de la noble profession d'avocat.

En parlant ainsi, Maurice salua Pauline de l'air le plus respectueux, et se retira ensuite avec Cartinet , sans lever les yeux s'ir elle.

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2'26 RIAUPlIGE pierret.