CHAPITRE XLVIII

Ha t)eu\?e.

Pauline était en grand deuil ; elle trouva dans le salon , madame Rcnaudot avec rhomme de loiRaffin et le notaire de la fa= mille, réunis à Tabbé , qui vint au-devant

d'elle. — Mademoiselle, lui dit-il

^ — Je suis madame d'Aurigny, inter= rompit-elle en saluant les yeux baissés.

— Eh bien ! madame d'Aurigny soit , reprit Fabbé sans s'émouvoir. Que je parle à ma pupille ou à la veuve de mon neveu , j'ai des droits éfjalement sacrés à son obéissance, et j'aime à me persuader qu'oncle I

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311 tuteur, elle ne voit en moi qu'un tendre père uniquement occu|)é de son bonheur.

(Vsseyons-nous, ma chère Pauline.

L'abbé lui présenta un siège auprès d'une [)etite table sur laquelle étaient une écritoire H du papier j il enga^jea madame Renaudot 3t jVP Raffin à s'asseoir aux côtés de sa nièce, 3t se plaça ensuite devant elle avec le no=- .aire.

— Mon enfant, reprit-il, je dois d'a= ^ord vous dire que madame de Nangis , <^otre tante, ayant été indignement outragée )ar l'avocat Cartinet, son hôte, est venue ci vous demander un asyle que vous m^a= nez autorisé à lui offrir. Je l'ai fait loger lans l'appartement de feue madame votre nère.

— Je vous en remercie, monsieur; je ^ais aller sur-le-champ saluer ma tante et n'informer de sa santé.

— lîn moment, ma chère pupille. Il est emps de vous avouer que la santé de ma-

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dame de Nangis n'a pas cessé d'être florissante; et qu'une autre raison, pénible pour nous tous à rappeler, l'a seule empêchée de vous voir jusqu'à présent, et d'accepter un log^ement chez vous. Prêtez-moi la plus grande attention , Pauline : vous avez été touchée de la noble conduite de M. de Nangis à votre égard ^ elle a excité l'enthousiasme général. En apprenant que vous étiez liée par des nœuds indissolubles, son premier mouvement a été de déclarer qu'il renonçait à tout plutôt qiie de renou= vêler un procès dont l'effet inévitable de= vaitêtre d'imprimer une tache au beau nom

de Quercy N'appuyons pas sur ce point

douloureux, mon enfant, je ne rappelle cette circonstance que pour mettre dans son jour le caractère élevé de votre cousin. Mais pourtant, je le confesse, en immolant si généreusement son existence entière à la crainte de vous affliger un seul in= siant, il sacrifiait aussi les intérêts et les

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affections de sa mère , qui se voyait fi'ustrée tle ses droits, comme douairière de Nangis^ et d'une juste satisfaction, comme veuve d'un homme dont la mort crie encore ven«

g^eance...

— Juste ciel! interrompit Pauline alarmée. Que tout cela est effrayant et cruel pour moi, monsieur! n'est-il donc aucun moyen d'appaiser le ressentiment de ma tante? Je suis prête à lui offrir ma fortune entière.

— IN'exagérons rien, ma chère pupille, et parlons raison. Je vous ai déjà expliqué que le sacrifice, même de la partie de vos biens qui appartient de droit à votre cousin , est légalement impossible sans un arrêt ; et que cet arrêt ne peut intervenir qu'à la suite d'un procès que la force des choses conduirait beaucoup trop loin pour l'honneur de la famille.

— Que faire donc, monsieur? demanda Pauline éplorée.

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— Une chose fort simple, ma chère enfant, répondit l'abbé. Madame Renaudot , votre meilleure amie, et moi, votre second père, nous sommes d'accord à cet égard, avec Me Raffin, le plus habile jurisconsulte de la province, et votre notaire, le con= seiller né de toute votre famille. La mort de mon infortuné neveu vous a rendu toute votre liberté; l'unique transaction possible entre vous et votre cousin de Nantis, étant un contrat de mariage , je Tai fait rédiger : signez-le

— Monsieur, interrompit Pauline en rougissant; mon mari respirait encore hier.

— Prétendez-vous me donner une le= çon de convenance? demanda l'abbé d'un ton hautain; quand j'impose silence à mes propres sentiments pour ne m'occuper que de vous

— Pardonnez-moi, monsieur, répon-= dit-elle vivement. Bien loin de m'ériger en censeur de personne, je me borne à vous

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supplier de me faire {^^râ ce du hlûme que je n'ai que trop mérité. J'ai eu bien des torts sans doute, envers l'infortuné qu'il a plu au ciel de frapper d'une mort prématurée ; je ne disconvieus pas que tout le monde , n'ait le droit de me reprocher mes fautes , et vous surtout, monsieur j mais Dieu m'est témoin que je n'ai pas attendu cette funeste circonstance pour les reconnaître, et de= mander à les expier.

— Ecoutez-moi y ma bonne Pauline , dit madame Renaudot en prononçant avec peine , tant elle était souffrante et affaiblie ; je suis bien loiu de vouloir vous adresser aucun reproche; mais, pour me justifier de vous entretenir sitôt d'un second ma= riage, souffrez que je vous rappelle dans quels termes vous me parliez, il y a trois jours encore, de vos premiers liens, et de ce même mari

— C'était mal, madame, je le répète, je me condamne la première j mais enfin je

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ne connaissais pas esicore tout ce que valait M. Maurice d'Aurigny ; et vous-même, ma chère amie, vous êtes bien loin de le soupçonner. J'ignorais alors que, le cœur tou« jours plein de la reconnaissance qu'il croyait vous devoir, il venait de vous faire re« mettre en secret douze mille francs

— Quoi , c'était Maurice!....

— Lui-même ; il était instruit de vos embarras, e^se proposait, de concert avec sa vertueuse mère, devons compléter une somme de trente mille francs en or, pour la même valeur qu'il croyait avoir reçue de vous en assignats. Avouez-le, ma chëreCa* roline, continua Pauline en s'animant, ce trait-là seul ne devait- il pas suffire pour me ramener à de meilleurs sentiments à son égard ? Mais , depuis l'entretien auquel vous faites allusion , j'ai appris de pins, par une lettre de la pauvre Adrien ne, que , lié envers vous par une simple parole , mon mari s'était pourtant jngo religieusement

en(i^a^é à renoncer à tous les droits qu'il au= rait pu exercer contre messieurs ses oncles , vos amis. J'ai la certitude qu'il n'a pas été moins retenu par la crainte pieuse d'affli» ger les vieux jours du marquis d'Auri[i;ny , auquel^ dans l'état de faiblesse où il est réduit , une vive agitation d'esprit pouvait porter un coup mortel. Est-ce donc à vous, qui êtes si attachée à votre mari , ma chère Carohne , de vous étonner que le récit de ces belles actions, et que la peinture de ces bons sentiments , m'aient inspiré pour le mien, une véritable estime ? Mais ce n'est pas tout : je me croyais l'objet de la haine de cet infortuné jeune homme; combien j'étais injuste! Il venait de recueillir les bonnes religieuses qui m'ont élevée , et de les combler de biens, en récompense, disaitil, des soins que'lles ont prodigués à mon enfance. C'est le premier usage qu'il a fait de la fortune que le ciel lui a rendue, Caroline 5 et le second a été pour vous ; car il

savait que je vous aime comme une mère. Tout cela ne devait-il donc pas trouver le chemin de mon cœur? Enfin ^ poursuivit Pauline en versant des larmes, j'ai eu lieu d'être convaincue que mon mari m'aimait, et qu'il désirait ardemment notre réunion. Le ciel qui m'entend, sait que j'étais déci= dée de mon côté à me ranger à mon devoir, et qu'il ne m'en aurait coûté aucun reg^ret. — Tout le monde vous aurait certaine»

mentapprouvée, madame, repiitl'abbé qui, pendant le discours animé de Pauline, avait donné plus d'une marque d'impatience. Certes le nom d'Aurigny n'a rien qui soit inférieur au vôtre ; et comme vous, je me plais à reconnaître aujourd'hui , combien j'ai sujet de regretter un neveu si digne de le porter avec honneur. Mais enfin, sa perte est un mal irréparable j songeons maintenant en gens sensés, aux maux qui vous mena» çeut encore, et qu'il est possible d'éviter. On va vous lire un acte destiné à régler

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d'une manière définitive les droits de monsieur et de madame de Nan/][is

— Vous m'avez dit, monsieur, répondit Pauline avec fermeté, que c'était un con= trat de maria[][e ; et je vous répète que Vé= poux dont je porte le deuil

— Par la cordieu! mademoiselle, s'é=»

cria l'abbé , vous ne voulez donc pas comprendre que vous courez les plus grands dangers

— Ce que je comprends , monsieur , repartit Pauline en se levant , c'est que j'é» tais la femme d'un homme digne de res= lime générale , d'après votre propre ]u= genient ; que sa dépouille mortelle vient seulement d'être rendue à la terre , et qu'on me parle de mariage avant qu'elle soit refroidie ,• au moment où , revêtue de mes premiers habits de deuil , je pars pour assister au service funèbre de cet in= fortuné.

— Que diable jargonnez-voiis là de dé-