CHAPITRE XLI

On a vu précédemment que, à l'époque de la grande expédition des Anglais à Qui= beron , F agence royale de Paris avait ju^é convenable de faire passer dans les pro= vinces du nord quelques troupes de Tin* surrection bretonne, afin d'aider au soulèvement général sur lequel les émigrés comptaient. En conséquence , M. de Lajaunais 5 chef de chouans, amnistié par le traité de la Mabilais , au printemps pré= cèdent, s'était rendu à Abbeville , tandis qu'une frégate anglaise transportait la troupe

qu'il commandait surles côtes du Ponthieu, où il possédait de grandes propriétés , et exerçaitbeaucoupd'inflnence.Bientôtaprès, Forcé de s'éloij^^ner de la contrée^ quand Tévénement eut trompé tant d'espérances , ce gentilhomme avait désigné pour chef à ses gens l'abbé d'Aurigny , chargé de leur transmettre ses ordres jusqu'à ce qu'il put les faire revenir par mer en Bretagne.

Réduite à une trentaine d'hommes, à l'arrivée de l'abbé, cette bande ne pou«= vait plus subsister de sa solde , payée en faux assignats j car le discrédit des vérita = blés était tel alors , qu'un louis d'or coûtait plus de trois mille francs. Elle s'était donc divisée en petits détachements , dont le principal , commandé par le lieutenant de M. de Lajauuais , vivait de contrebande , dans les hameaux situés sur le rivage de la mer, au nord de l'embouchure de la Som-* me ; ses autres gens faisaient le métier de voleurs dans les environs de la foret de

Cressy. Ceux-ci , poussés au loin par les caprices de leur vie aventureuse , tués en partie , ou pris par la ^gendarmerie , ne furent bientôt plus en tout que douze.

Ils se réunirent sous les ordres de Jo= seph Pinson , brig^and déjà célèbre dans la contrée , et qui s'était empressé de se joindre, avec quelques amis , aux bandits de M. de L ijaiuiais , à l'époque de leur débarquement.

Il s'en fallait de beaucoup que ces lïom = mes sans frein vécussent en bonne intelli» gence . L'Amour , ce grand querelleur , acheva de les désunir. Pinson avait enlevé la jolie Madeleine, fille de Thomas Nattier tué de sa main , le jour de l'incendie de la ferme de ce malheureux père de famille. Deux brlffands subalternes , Cœur-d'Acier et Ventre-d'Osler, se montraient jaloux du pouvoir de leur commandant, et surtout de la préférence qu-e lui accordait la jeune fille , surnommée, par lui^ la Tout-CIie"

iV'f^x. SjJr CCS entrefaites le volage Pinson, épris de la beauté d'une autre paysanne , séduite comme Ja première, et qui avait consenti à le suivre , voulut forcer Madeleine Toui-Cheveux à consentir au partage de ses droits avec Geneviève , la nouvelle venue.

La raison de Madeleine s'était déjà éga= rée à la vue de l'incendie de la maison paternelle , et en apprenant la mort cruelle de son père, dont elle ignorait que Pinson fût l'assassin. L'infortunée ne vivait plus que par l'amour forcené dont elle brûlait pour son séducteur. A l'indigne proposition qu'il osa lui faire, elle ne répondit que par des cris de fureur , et se précipita sur lui armée d'un coutelas; elle l'aurait tué du coup sans les efforts de Cœur-d' Acier, qui parvint, non sans peine , à lui arracher le 1er des mains. Mais dans la chaleur de la dispute que cet incident excita parmi les brigands , Madeleine apprit* que Pinson

était le meurtrier de Thomas Nattier; on fut alors épouvanté du délire de sa rage. Avide de sang^ et de vengeance, rien ne pouvait la satisfaire que la mort de l'infidèle et de sa maîtresse j le désespoir éner= gique de la jeune fille trahie , fit craindre un éclat funeste aux intérêts de la troupe j elle se divisa en deux parts à peu près égales.

L'absence ne calma point le sombre ressentiment de Madeleine; et malgré sa répu«= gnancepourCœur-d'AcieretVentre-d'Osier, prétendants rivaux qui s'offraient à rempla= cer dans son cœur le perfide Pinson , elle jura de se donner à celui des deux qui la vengerait en tuant ce scélérat et Geneviève , qu'elle exécrait encore plus.

En partant pour la Bretagne , M. de La=. jaunais avait réglé que ses gens se cantonneraient dans les environs de Nouvion , en s'étendant vers les côtes de la mer, où il eut soin de leur ménager des moyens d'in»

telligence avec la croisière an[jlaise. Mais les instructions du chef interdisaient for= mellement tout acte de violence commis dans l'étendue entière de cette contrée , et qui aurait pu y révéler la présence d'une troupe armée. Il leur abandonnait le pays à l'est de la forêt ^e Cressy , avec la recommandation expresse de n'attaquer que les dilig;ences chargées des fonds de la république y et les propriétés des acquéreurs de domaines nationaux ; toutes actions justes et honorables, ainsi que le démontrait vic= torieusement la logique de l'esprit de parti. Pinson et sa bande avaient choisi pour domicile le toit d'une grande cabane , dans ce même bois, à l'entrée duquel Maurice s'était arrêté sous un arbre, avec madame de Vaufrêne. Le bâtiment, construit assez solidement par les ouvriers chargés d'ex= ploiter les tourbières au bas du coteau, était abandonné depuis la fin de ces travaux. Les fouilles ayant mis à découvert des sour-

ces abondantes, dont les eaux difficiles à maîtriser manquaient d'écoulement , les habitants du voisinage évitaient de passer par le marais , devenu impraticable et très malsain.

Tout contribuait donc à protén^er le secret de la retraite momentanée des bandits qui , fidèles observateurs des lois de M. de La» jaunais^ n'en sortaient que pour aller ex= ploiter, à plusieurs lieues de là, le pays de l'autre côté de la lorêt. Exilé de la cabane du marais, par suite de sa querelle avec iMn = deleine Tout-Cheveux , Pinson s'éiaitrefu= gié , suivi de Geneviève et de ciiiq ou six camarades , dans la forêt de Cressy , d'où il était sorti depuis quelques joui's pour attaquer la dilif);ence de Montreuil à Abbeville. Il alla ensuite, sous un déguisement, rendre compte de cette expédition a l'abbé d'Aurigny, chez lequel il arriva le soir même du repas de la Grande-Pinte.

liCs détails qui précèdent suffisent pour

MAURiCE PIERRET. 5ç)

mettresurla voie des événements ultérieurs le lecteur intelli[^ent, qui déjà , sans doute ^ soupçonne des relations secrètes entre Saint-Elme et cet abbé. On peut supposer que la lettre de Maurice , objet de la confé= rence de ces deux personnages, le lende= main matin , dut irriter violemment le dé* sir qu'ils avaient d'être défaits promptement d'un ennemi qui annonçait le projet, et même les moyens assurés, de résoudre luimême les questions adressées à Saint-Elme d'un ton si menaçant.

Du reste, l'abbé savait que Maurice était en relation avec Lambert de Rouen, lequel avait fait un voyafje à Caen, et vu le marquis d'Aurio^ny, que Maurice appelait son oncle Antoine Pierret.

Depuis la retraite de Pinson, la bande du marais ne reconnaissait pas de chef. Elle se composait de six hommes. Quatre d'entre eux, souffraient plus ou moins des at= teintes d'une fièvre causée par le mau=

60 MAITRICE PIERRET.

vais air du marécafçe ; presque toujours à la cabane, et soignés par Madeleine , ils la chérissaient, et lui servaient de protecteurs contre le brutal amour de Cœur-d'Acier et de Ventre-d'Osier, dont la jalouse rivalité ne la défendait pas moins de l'un et de l'autre.

Cette fraction de la troupe de Lajaunais se maintenait en rapport avec les antres dé» tachements , à Faide d'un cabaretier du bourg de JNouvion , lequel leur indiquait les lieux de rassemblements convenus pour les entreprises à tenter, et allait recevoir directement les ordres de l'abbé d'Auriguy à Abbeville.

L'un des quatre malades de la cabane du marais, Martin, avait été la nuit précédente à INouvion pour y prendre langue, et en rapporter des provisions. Au point du jour, il revenait à travers champs, en se rappro» chant de Favières , pour gagner un sentier pratiqué par les bandits au milieu des ma«

MAURICK PIKRRKT. 6l

rais , au moyen de petits ponts entre des tourbières réputées impraticables. Prêt à s'enf^a^jer furtivement dans ce chemin, ilapperçut Pinson rodant de ce côté, comme pour étudier le terrain , et suivi d'un autre personnage , que Martin reconnut aussi malgré son déguisement : c'était Geneviève en habit de paysan.

Cette nouvelle rapportée à la cabane, excita le plus grand étonnement.On y conjectura que Pinson venait, dans le dessein de surprendre par là quelque voyageur. Cœurd'Acier et Ventre-d'Osier résolurent de Fobserver, et de saisir cette occasion d'immoler un ennemi personnel, sans encourir l'indignation du redoutable Lajaunais, dont on annonçait le prochain retour, et qui tenait surtout à ce qu'aucun brigandage n'attirât l'attention des autorités républicaines du côté du rivage où il devait débarquer.

On fit donc bonne garde aux environs de la cabane. Martin fut placé en vedette sur

un des arbres de la lisière du bois, d'où il découvrait l'étendue entière du marais, et la plaine du côté de la ferme de Grivel ; il y vit entrer, vers midi, trois voyageurs à cheval. Après avoir donné avis de cet évé= nementà ses camarades, Martin ,Hretourné à son poste , aperçut , quelques heures après , Pinson et Geneviève , se glissant à pied, le long des tourbières. La sentinelle courut faire ce nouveau rapport à la ca= bane , mais il ne s'y trouvait plus que Madeleine; chacun était parti pour observer de son côté.

Cœur-d'Acier et Ventre-d'Osier suppo»

saient, avec grande apparence de raison , que les voyageurs monteraient la colline, au nord de la ferme, comme Maurice avait fait à son premier passage ; ils se dirigèrent donc par là , convaincus que Pinson se pro= posait de les surprendre dans ce défilé dan= gereux. Les trois autres bandits, affaiblis par la maladie, les suivaient de loin. Dès

<iu{î Martin eut donné avis à Madeleine <le l'approche de Pinson, les yeux de la jeune fille, ordinairement abattus et pleins de larnits, se ranimc'rent toiU-à-coup et brillèrent d'un éclat extraordinaire. Elle saisit le f^rand coutelas qu'elle portait tou^ jours suspendu à sa ceinture, et courut d'un pas si rapide dans le sens indiqué, que * Martin , dont la fièvre appesantissait la marche , la perdit de vue en un in&tant ; i)ientôt là violence de la pluie le força de s'arrêter.

Madeleine s'était égarée ; elle cherchait depuis quelques moments à reconnaître les détours du bois, qui lui étaient peu fami^ liers , quand un coup de feu , tiré non loin de là, attira ses regards du côté où ce bruit venait d'éclater. Elle vit alors confu»= sèment à travers les arbres, la chuie de Gervais dans la tourbière, et Pinson s'élan= çant, armé d\in sabre , vers un homme qui l'atlciidait de pied ferme, un [)istolot à

chaque main. Près de cet étranger une femme perçait l'air de ses cris.

Presque aussitôt Pinson tomba le crâne fracassé. Geneviève , qui venait de rechar»= ger le fusil de son amant ^ s'avançant alors, essaya^ d'une main inhabile, de le venger^ le coup alla frapper loin du but j celui de Maurice fut mieux ajusté , et renversa ce second adversaire. A Ja vue de ce double triomphe, Madeleine mêlant ses cris de joie à ceux que la frayeur arrachait à madame de Vaufrêne , accourut pour repaître ses yeux et son cœur de vengeance. Elle brandissait son énorme coutelas ; Adrienne épouvantée , saisit Maurice par le bras en l'entraînant du côté opposé à celui par où venait ce nouvel ennemi, que le feuillage leur cachait encore. Maurice avait jeté ses pistolets et tiré son sabre ; mais il céda aux ardentes supplications d'Adrienne, et s'enfonça dans l'épaisseur du bois avec elle.

Se frayant péniblement une route à tra-

vers des buissons épais; ils en saisissaient les branches pour gravir la côte , très es* carpéeen cet endroit. Ils n'avaient pas fait trente pas dans ce fourré, quand une roche perpendiculaire les aireta tout à coup. Dé= sespérés , ils tournèrent rapidement la vue en arrière ; on ne les poursuivait pas : mais leurs regards furent frappés d'un spectacle qui les glaça d'horreur.

Une femme dont les bras nus semblaient se dégager d'un voile noir formé autour d'elle par son épaisse chevelure qui l'enve» loppait tout entière, plongeait ses mains, avec un rire forcené, dans le sang de Pin«= son , dont elle venait de trancher la tète. Près de là gisait une autre victime en proie aux convulsions de l'agonie; Made= . leine ressaissant son coutelas, se précipita sur elle en poussant d'affreux rugissements, sépara cette seconde tête du tronc, et les lança l'une après l'autre à une grande dis» tance dans le gouffre.

Ses loDfî^s cheveux dégouttants d'eau et de sang , que le vent de la tempête agitait par masses autour d'elle , semblaient enlacer de serpents les bras et le cou de la mé = gère. Elle venait d'achever cette effroyable exécution , lorsque Martin, attiré par le bruit du coup de feu, parut à son tour. Madeleine lui parla quelque temps avec Texaltation d'une folie furieuse et la joie féroce d'une vengeance assouvie. En vain Martin laquestionna-t-ilsur les voyageurs; il voyait le manteau de Maurice étendu sous le chêne , un cheval tué , les deux au«= très encore attachés à la branche de l'arbre, des armes par terre, et cette scène de car= nage que la jeune fille contemplait d'un air si satisfait. Il demandait avec inquiétude des détails sur ce combat sanglant; quels étaient les vaincus ? pourquoi les vain= queurs avaient-ils fui ?. . .

— Ils sont morts, répétait Madeleine avec uarire infernal.

— Mais c'est Pinson , s'écria Martin ; et voilà Geneviève. Je les reconnais à leurs vêtements.

— Ils sont morts , répéta-t-elle en con = tiauant de rire convulsivement.

— Eh ! j)arbleu, je le vois bien j mais ce n'est pas loi qui les a tués.

— Non , répondit-elle en s'abandonnant tout à coup aux larmes, non ce n'est pas moi qui ai tué Pinson.

— Eh bien ! qui donc a fait le coup ? Parle , étais-tu là — ? Madeleine, ajoutat-il en la secouant fortement par le bras , reviens à la raison , réponds-moi ; coni= ment cela s'est-il passé ?

C'était en vain ; Madeleine dans un morne abattement, les yeux fixés sur le corps de Pinson , n'entendait plus rien et ne répondait pas. A la fin, le reste de la troupe arriva de divers côtés. Cœur-d'Acier avait vu des inconnus entrer dans le bois. Les autres assuraient que personne n'en

était sorti par les seules issues praticables qu'ils venaient de garder long-temps.

Il paraissait évident que ces voyap'eurs , après un court engagement avec Pinson , avaient pris la fuite à travers les taillis, à l'approche de Martin.

On tint conseil. Les bandits qui connais» saicnt l'obstacle qui avait dû s'opposera la marche des fuyards du coté de la roche, ne songèrent pas à les poursuivre par là; ils con* vinrent de la direction que chacun suivrait pour fouiller leboisde concert, bien résolusà les immoler à la sùrelé de la bande, dont ces étrangers ne manqueraient pas de révéler le secret, s'ils parvenaient à s'échapper. On commença par dépouiller les morts ; Cœurd' Acier et Ventre - d'Osier ^ aprcs leur avoir attaché des fragments de roches avec des cordes dont ils étaient toujours munis , précipitèrent les corps dans la tourbière. Puis, tandis que, chargé de leurs habits, des armes, et du manteau de Maurice , Martin

les portait à]a cabane , suivi de Madeleine qui conduisait les chevaux par la bride , les autres hommes se mirent en quête des voyag^eurs.

Maurice et Adrienne s'étaient couchés par terre; les bri(>ands se partaf];eant pour tourner la roche à droite et à gauche , passèrent à quelques pas d'eux, pour aller au loin à leur recherche.