CHAPITRE XLII

Ha cabane;

Depuis plus d'une heure lesjeunes ^ens ^l'entendaient plus rien autour de leur re= traite. Jusqu'alors Adrieune avait toujours contenu Maurice avec un geste d'effroi , dès qu'il faisait un mouvement pour se sou= lever et regarder par dessus les broussailles. Mais le profond silence ayant un peu rassuré la jeune femme , elle souffrit qu'il se plaçât tout doucement dans une position plus favo= rable pour observer l'état des choses. Bientôt, prenant Un peu plus de confiance, elle se leva aussi , et se plaça sans bruit debout à

côté de lui. Aucun ennemi ne s'offrait à leurs regards devant eux, ni des deux côtés ; toutefois, il était à craindre que l'un des hommes ne se fût placé en sentinelle sur le haut de Télévation contre laquelle ils se tenaient adossés, cachés par un épais buisson. Maurice adressa bien bas cette ré= flexion à madame de Vaufréne ; elle lui ré= pondit de même ^ qne la prudence leur commandait d'attendre la nuit pour essayer de s'échapper en regagnant la ferme de Grivel.

Ils se parlaient à l'oreille, serrés l'un contre l'autre; Adrionne tremblait. Ne per= dez pas courage , reprit Maurice , en la pressant sur son sein.

— Ah ! dit-elle , en répondant à cette étreinte avec un élan passionné, puis-je en manquer jamais sous votre protection ?

Mon ami, je ne crains que pour vous.

Ils restèrent ainsi étroitement embrassés; Forage redoublait de fureur; mais la roche,

qui s'avançait de quelquespieds au-dessus de leurs têtes, formait un abri suffisant contre la pluie. Dans cette position , le cœur d'Adrienne battait contre celui de Maurice, dont le front touchait le sien. Cette solitude mystérieuse^ ces dangers partagés avec Fob» jet aimé, la tempête qui grondait autour d'eux, la mort même qui les menaçait en= semble^ enfin ce mélange d'horreur et de volupté, tout agitait Adrienne d'une sensation vive et pénétrante, dont le charme indé= finissable ravissait son ame enivrée.

Cependant les nuages épais qui voilaient partout le ciel, hâtèrent le retour de la nuit. Déjà les exiialaisons du marais éten» daient un vaste rideau gris sur cette partie du paysage. Du côté de la plaine, ou ne distinguait plus le toit de Grivel , mais la pluie venait de cesser, et dans le profond silence qui régnait alors , la brise, qui soufflait légëremeut de ce point, depuis un instant, apporta vers le bois les aboiements

tîes chiens de la ferme; en même temps Maurice y vit briller une lumière qu'il montra , du doif>t, à sa compagne. — C'est là, lui dit-il à l'oreille; puisse cette es= pèce de fanal nous guider encore quand l'obscurité plus profonde nous permettra de sortir sans danger de cette retraite. Je ne crains plus que ce canal dont le pont a été enlevé —

— Chut! répondit Adrienne encore plus bas; quelqu'un approche.

En effet , à la faveur du crépuscule , ils apperçurent la femme aux longs cheveux , qui s'avançait , à pas lents vers le chêne au pied duquel la furie s'était gorgée de sang. Elle s'assit sous ce funeste ombrage , et bientôt l'écho de la roche répéta ses gé= missements interrompus par des sanglots convulsifs. Peu après Martin, descendant d'un sentier dont l'entrée était cachée par les broussailles , parut , et vint s'asseoir à côté d'elle. Il déposa son fusil sur la

rnousse , battit le briquet et alluma un ci= gare. — Eh bien , Madeleine , lui dit-il , pleureras-tu donc toujours comme un en fant? Il est mort , quoi ! c'est fini.

— Ce n'est pas moi qui Fai tué , répondit-elle vivement , je te l'ai déjà dit , Martin.

— Quand ce serait toi ! n'a-t-il pas as= sassiné ton père , le pauvre Thomas Nat=' tier? Tu Tas vengé, c'est bien fait.

— Non, Martin, non ce n'est pas moi qui ai tué Pinson. Je n'aurais jamais eu ce cœur-là.... Je l'aimais tant! Mais pourquoi

a-t-il pris cette Geneviève? La mauvaise

créature ! continua -t-elle avec un frémis= sèment de rage ; oh î pour elle , oui , c'est bien moi.... Oui.... elle vivait encore! — et avant de lui couper la tête , je lui ai dit : C'est moi, scélérate! c'est Madeleine! me reconnais-tu? Tiens, tiens, infâme que tu esl voilà pour te payer de tout le mal que tu m'as fait....

MAURH.h; IMKRRKT. 75

En parlant ainsi , Madeleine {jrinçait des dents et a[jitait avec fureur le fer encore teint du san[j de sa victime.

— C'est mal, observa froidement Martin, en fumant. Il fallait l'achever tout de suite. Jenetecroyaispassi méchante, Madeleine.

— Je ne l'étais pas, Martin, réponditelle en fondant en larmes j non, avant de

connaître Pinson Mais en voilà mainte»

nant pour toute ma vie à pleurer.... C'est lui qui m'a perdue.

— Allons, n'y pense plus, ma fille^ re= prit Martin avec un gros soupir. Tuasrai=^ son , il ne faut qu'une mauvaise connais» sance pour nous entraîner j et le premier pas fait — Moi non plus, je n'avais pas le cœur méchant, avant de connaître ces co= quins-là. J'étais un bon soldat, aimé^ estimé de mes camarades.... Mais plus de

paie, pas de souliers, rien trop de mi»

sère — et pourtant je ne voulais pas déserter; mais fait prisonnier parles chouans

j'ai pris du service avec eux Ils nous pro»

mettaient tant de belles choses!.... J'y ai trouvé encore plus de misère, et... un vilain métier, Madeleine ; j'en ai bien assez comme ça — A présent ce sont les Anglais qui parlent de m'eng^ager pour les colonies, où l'on a tout ce qu'on peut désirer....

— Les colonies, Martin! répéta Made= leine avec vivacité. Bien loin d'ici?

— Oh! oui, bien loin, bien loin....

— Ah ! quand ce serait au bout du monde, répartit-elle avec feu, je donne= rais une main , cette main , toute couverte de son sang, pour aller m'y cacher, et ne plus jamais revoir ni cet endroit, ni tous ces brigands

— Paix donc! interrompit Martin. Tu cries comme une folle. Ecoute, Madeleine, continua-t-il , si tu voulais être une bonne femme, et vivre honnêtement —

— Oui , oui, je le veux , Martin , je le le promets —

— Eli bien , je l'emmènerai avec moi dans les colonies, et —

— MarLin, s'écria-t-elle , tu consenti^ rais à (^tre mon mari!

— Mais lais-toi donc, et écoute-moi — Ils continuèrent à causer à voix basse.

Au bout de quelques minutes Adrienne, qui frissonnait de froid, se sentit suffoquée par un accès de toux qu'elle s'efforça vaine= ment d'étouffer; un léger brait la trahit. Martin saisit son fusil , se leva d'un seul bond, et pipa fortement, en imitant le cri du vanneau ; on ne répondit point à ce signal convenu.

— Oh! oh! dit-il d'un air étonné, ce ne sont point nos gens.... Si c'était un de ces voyageurs caché là quelque part.... Al= lume, Madeleine, continua-t-il en lui je= tant son briquet ; et fais bien attention.

Il s'avança du côté de la roche. Immobiles , par terre, Adrienne et Maurice rete» naient leur souffle. L'orage recommençait

à groûder , et le bruit d'abord lointain de la foudre , se rapprochait à chaque instant; la nuit était devenue très noire. Martin , écartant les arbrisseaux, se dirigeait à tâ= tons^ son fusil en avant, vers l'endroit où se trouvaientAdrienne et Maurice. Il étendit le bras et ne sentit rien. En ce moment une pluie violente fondit sur le bois. Le vieux soldat souffrait de la fièvre; il se rangea sous la roche pour éviter cette ondée, prê=» tant attentivement l'oreille , dans l'espoir d'entendre un second bruit, qui trahît la retraite de l'homme qu'il cherchait.

La fatigue et la maladie le contraignirent de s'asseoir ; il n'était plus qu'à cinq ou six pas des jeunes gens , et tournait le visage de leur côté. Toujours le cigarre à la bou= che, l'intrépide Martin l'aspirait de temps en temps avec force, et alors une lueur rougedtre faisait saillir du sein des ténèbres, une tête sans corps , hérissée d'une barbe épaisse. Cette face hideuse, aux traits durs

et féroces, apparaissait de moment en moment, terrible, menaçante comme une vision de l'enfer. Les dents d'Adriennes'enlrecho(juaient; elle voulait détourner ses regards; eu dépit d'elle ils restaient fixés sur Teffroyabliî fantôme.

Tout à coup un long éclair lança des torrents de lumière sur cette scène muette. Martin vit les jeunes gens. — Rendez-vous, ou vous êtes morts, dit-il en les ajustant avec son fusil. En même temps Madeleine tourna sur eux une lanterne sourde dont elle venait de découvrir la flamme. — Ne tire pas, Martin, s'écria-t-elle en avançant avec sou coutelas; il faut qu'ils nous disent s'ils ont des camarades.

Martin pipait très fort et sifflait tour à tour. On répondit de loin. Il nous vient du secours, continua Madeleine, allons rendez-vous, il ne vous sera fait aucun mal, si vous parlez franchement.

— Grâce, au nom du ciel, dit Adrienne

8o MAURICE PIERRET.

en retenant les bras de Maurice, dont le premier mouvement avait été de saisir son sabre. Grâce, répéta-t-elle, nous nous ren= dons.

— Lie leur les mains, Madeleine, re= prit Martin en lui jetant une corde.

— Il n'est pas nécessaire, dit Maurice, que ialumièremarchedevant,nousvoussuivrons

où vous voudrez nous conduire; mais

— Point de mais, interrompit Martin en le couchant enjoué de nouveau; commence par déboucler ce ceinturon et mettre bas ce sabre.

Maurice, cédant aux supplications d'A»

drienne , jeta son arme aux pieds de Martin: — -Nous voici maintenanttoutà fait à votre merci, reprit-il, j'ose me fiera la parole de Madeleine Nattier.

— Il me connaît s'écria-t-elle , en dardant sur lui sa lumière. Qui êtes-vous? — Dieu vivant, c'est monsieur Pierret! et cette femme?

MAURICE PIERRET. Si

Le voile d'Adrienne, si connu dans les environs de Fraiileu, venait de retomber sur sa fi{yure ; elle portait le même cha= peau de feutre , et l'habit d'amazone que Madeleine lui avait vus à la ferme de Nat= tier. — C'est madame Pierretî reprit-elle avec l'accent de la joie ; venez sans crainte, on me coupera en morceaux , avant de vous

arracher un cheveu de la tête Martin

et ses camarades sont de vieux soldats et non pas des assassins

— Eh bien! Madeleine, dit Maurice^ usez-en plus généreusement avec nous.

Laissez-nous regagner la ferme....

— Halte-là, interrompit Martin, c'est ce que je ne souffrirai pas

— Tu le souffriras^ Martin, ou je ne m'appelle pas Madeleine

— Veux-tu donc qu'ils aillent nous dé= uoncer , et envoyer la gendarmerie à nos trousses ?

— Qui! monsieur Pierret? s'écria-t-elle

8'i MAURICE PIERRET.

hors d'elle-même; madame PieiTetPTii ne les connais pas, Martin; non tu ne les connais pas : c'est l'avocat des pauvres gens, il a défendu mon père pour rien, et il a gagné sa cause; madame Pierret, que voilà, m'a donné son portefeuille; elle prenait soin de tous les malheureux de nos cantons, avec sou mari. Non Martin, continu a- t-elle avec enthousiasme, tu ne les connais pas l Mais écoute, tu sais ce que je t'ai promis, eh bien ! il n'y a rien de dit , si tu ne les laisses pas partir tout à l'heure....

— Que veux-tu que je fasse, Madeleine?

demanda Martin indécis , les camarades accourent. N'entends-tu pas piper des deux côtés à la fois.... Ils nous voient déjà —

En effet Denis , l'un des malades bons sujets, et Ventre-d'Osier, le bandit le plus sanguinaire de la troupe, s'annoncèrent bientôt à quelques pas, par de nouveaux signaux, et rejoignirent ensemble le groupe. — Tu les tiens donc, Martin, dit ce der=

nier; mais je u'en vois que deux; où est le troisième.

— Nous étions deux hommes et madame, répondit Maurice avec assurance. Mon ser= viteur, qui a été précipité dans la tourbière par le premier coup de feu tiré du bois....

— C'est vrai , dit Madeleine, à présent je m'en souviens fort bien. Je l'ai vu tomber. Ainsi donc il n'y a rien à craindre de ce côté. Quanta monsieur et madame Pier» ret , je les connais , encore une fois. Je réponds d'eux, ils ne nous trahiront pasj laissons-les aller.

— Du diable , s'il en est rien , s'écria Ventre-d'Osier en blasphémant. A la cabane, mille dieux! à la cabane, et là nous verrons tous ensemble ce qu'il y a de mieux à faire. Pour moi je ne vas pas par deux chemins, mon avis est qu'on les mette à l'ombre.

— A l'ombre ! répéta Madeleine avec un cri de rage ; à l'ombre , monsieur et ma»

dame Pierret! scélérat maudit! mais tu n'es pas où tu penses, Martin et Denis sau= ront bien les défendre, et moi, toute la première, moi, je t'enfoncerais ce coutelas dans le cœur, si tu osais seulement les approcher....

— Elle a raison , ajouta Martin , nous ne sommes pas des assassins ; et je lui ai juré qu'il ne serait fait aucun mal à ces braves gens.

— Tu peux compter sur moi et sur les amis^ dit Denis; mais je pense pourtant que le mieux est de conduire monsieur et madame à la cabane.

— A la bonne heure , répliqua Martin , allons , M. Pierret , donnez - moi votre bras, je réponds de vous.

— Et moi de la petite femme , dit Denis.

— Non, pas même toi, Denis, reprit Madeleine en l'éloii^nant; tu es un vieux

' troupier, un brave garçon, et tu sais comme

MAURICE l'IERRET. 85

il faut se comporter avec la femme d'un autre; je te rends justice. Mais il y a des gens qui ne sont pas si honnêtes , ajoutal-elle en se tournant vers Ventre-d'Osici ,, avec un [jestc menaçant. Que ceux-là ne s'avisent pas de toucher seulement la robe de madame Pierrot, et qu'on ne pense pas à la séparer de son mari. C'est moi qui ré» ronds de tous deux. Marchez devant et derrière , vous autres , et à distance.

Les mouvements de Madeleine étaient brusques et convulsifs; sa parole impé= rieuse et ses yeux animés qui décelaient l'é= garement de son esprit, imposaient une sorte de crainte superstitieuse à ces hommes qui , d'ailleurs, l'aimaient tous. On se mit en marche dans l'ordre qu'elle venait de prescrire. Adrienne cramponnée au bras de Maurice, tremblante, éperdue, se soutenait à peine j le trajet, quoique fort court, acheva d'épuiser ses forces ; en arrivant à la cabane elle tomba en défaillance. Maurice

désespéré invoqua le secours de Madeleine.

— Laissez-moi faire, dit la jeune fille en saisissant de ses robustes bras madame de Vaufrêne, qu'elle enleva comme une g^erbe légère, et transporta d'un pas rapide à Fex» trémitéde celonghangard.

Là se trouvait une espèce de cabinet pratiqué pour le commis qui tenait autre» fois le contrôle des travaux de la tourbière. Madeleine y avait dressé un lif. composé d'une paillasse pleine de fougère desséchée, qui en remplissait tout l'espace; et, pour la sûreté des provisions confiées à sa garde , un fort cadenas en fermait la porte. C'est là qu'elle déposa madame de Vaufrêne ; après l'avoir étendue sur le lit, elle lui jeta un peu d'eau à la figure, et lui mouilla les tempes avec du vinaigre. L'évanouissement continuait j impatiente, Madeleine la dé* pouilla tout - à - fait de ses vêtements trempés de pluie, et s^efforça de la réchauffer. Parvenue enfin à la ranimer, et après

M AU RICK PIKRRET. 87

l'avoir enveloppée (l'une couverture, elle soriil du cabinet emportant les habits pour les faire sécher ; et referma soigneusement la porte avec le cadenas.

Un g^rand feu de tourbes, brûlant sans éclat à l'autre extrémité, éclairait seul et très imparfaitement, la cabane. Les trois hommes, qui ne voulaient pas perdre de vue Maurice, l'avaient retenu auprès de cî foyer, autour duquel, assis comme lui sur (les pierres, ils gardaient le silence, en attendant le retour de leurs camarades. Madeleine y vint aussi pour étaler les vêlements mouillés , et s'empressa de rassurer Maurice sur la santé d'Adrienne, qu'elle nommait toujours madame Picrret , d'après l'idée qu'elle s'était formée précédemment , et dont il n'avait pas eu lieu de la désabuser. Maurice se garda bien alors de dissiper celte erreur doublement utiles puisque , d'abord, sous le nom de madame Pierret, sa compa» l^ne d'infortunesemblait inspirer plus d'in»

tel et à Madeleine j ensuite il avait remarqué que la jeune fille s'autorisait , avec succès , de ce titre sacré d'épouse et de la présence d'un prétendu mari , pour piquer d'hon» neur d'anciens militaires 5 et les rappeler au devoir d'honnêtes gens. Il se contenta donc de lui rendre grâces de ses soins pour leur chère malade.

A ce moment, ils furent interrompus par l'appel que faisaient dans le bois , en pipant, les camarades qui s'approchaient avec précaution. Martin sortit pour répon= dre , et les retint dehors afin de les instruire de l'état des choses. Cœur-d' Acier rapport tait de mauvaises nouvelles j de l'embus» cade qu'il occupait , il avait vu Gervais s'échapper à travers la tourbière. En vain s'était-il mis à sa poursuite j il revenait dé= sespéré , ne doutant pas que cet homme n'eût déjà rendu compte de l'événemeut du bois, au maire et aux g^endarmes de Fo= rest-Moutier.

Cette circonstance alarmante fut l'objet

d'un conseil que Icsbandits tinrent hors de

la cabane , j)our éviter d'être entendus de

Maurice. Cœur-d'Acier indigène de l'impru"

dence qu'on avait commise de découvrir

leur retraite à des étrangers, insistait, de

concert avec Ventre-d'Osier, pour qu'on les

immolât. Mais forcé de céder à la résistance

opiniâtre de Martin et de ses amis, il dé=

clara que du moins, il ne voulait pas mon=

trer sa fi[jure à M. Pierret et lui donner

l'avantage de le reconnaîtra un jour. En

conséquence, Cœur-d'Acier annonça qu'il

partait sur-le-champ pour rejoindre le dé=

tachement de la troupe réuni sous les or=

dres du lieutenant de Lajaunais, dans les

petits hameaux de pêcheurs, entre Quend-

le-Jeune et Saint-Quentin -en-Tourmont ,

près du rivage de la mer, non loin de Tem»

bouchure de la Somme. C'était de ce côté

que devait , sous peu de jours, débarquer le

chef. La prudence commandait aux antres

de prendre le même parti, et ils se déterminèrent à le suivre ; mais il importait de donner avis de ce mouvement au cabare« lier de ÏSouvion. Martin engagea Cœurd' Acier à faire cette course avec un des chevaux des voyageurs.

— Au diable! répondit-il, vas-y toimême. J'aurais bonne mine à cheval avec ma veste déchirée, sanslin^e et sans chaus» sure. Les gendarmes ne manqueraient pas de me remarquer sur la grande route , et de me demander mes papiers...

— Eh bienî repartit Martin, prends ceux de M. Pierret, et ses habits qui sont très beaux, ainsi , que le sabre...

— Bonne idée 1 s'écria Cœur-d'Acier ; allez me chercher sa dépouille. J'éviterai Forest-Moutier, où le nageur passera certainement la nuit , et j'arriverai avant lui à jNouvion. Bonne idéel je serai de retour deux heures avant le jour.

— Et moi, dit Ventre-d'Osier , je vais

monter sur le second cheval et courir, d'un temps de {^alop, jusqu'à Saint-Quentin, pour donner avis de ce qui se passe aux camarades, et savoir si l'on a des nouvelles de la mer.

Ce plan convenu , Martin rentra dans la cabane suivi de Ventre-d'Osier et de Denis. Ils retrouvèrent Maurice à la même place, abymé dans ses réflexions. Cœur-d'Acier appelant alors Madeleine dehors , elle sor^ tit sans méfiance ; Martin ferriia derrière elle la [)orte au verrou. Les trois hommes se rapprochant ensuite de Maurice comme pour s'asseoir à ses côtés au foyer , lui en la» cèrent adroitement les jambes et les bras , et le terrassèrent en un clin d'^œil.

— Prenez ma vie, leur dit-il d'une voix forte; mais épargnez celle de cette infortunée...

— On ne veut tuer personne, répondit Martin ; il s'agit seulement d'avoir vos habits...

— S'il en est ainsi , reprit Maurice ^ pourquoi donc user de violence? Je suis prêt à vous les donner.

— Cette manière est la plus sûre ^ ob«= serva Ventre-d'Osier.

Le voleur signalait en même temps son adresse singulière à deshabiller un homme des pieds à la tête. L'opération fut prompte et complète j Maurice n'onposait aucune ré= sistance^ mais le bandit, toujours occupé d'un sinistre projet , n'en prit pas moins la pré= caution de lui lier les mains derrière le dos, avant de s'éloigner ; et il jeta sur lui la vieille capote de Martin , qui s'en était dé= pouillé pour revêtir le beau manteau du voyageur , dont il s'était emparé.

Cependant Adrienne jetait des cris jier» çants dans le cabinet, et la Tout-Cheveux hurlait en frappant la porte à coups redou» blés. Martin, chargé des habits , des bottes et du linge de Maurice , courut ouvrir à Madeleine, qui le renversa en se précipitant

MAURICE PIERRET. qJ

dans la cabane avec la rage d'une tigresse à qui l'on a ravi ses petits : — Vous l'avez tué, scélérats! s'écria-t-elle.

— Eh non, Madeleine, dit Denis en dé»

tournant le coutelas menaçant ; le voilà bien vivant.

Elle courut à Maurice . — Etes - vous l)lessé ?

— Non Madeleine.

— Quoi! les bras liés ; et pourquoi ? Que voulaient-ils faire ? Je suis arrivée à temps! Venez.... Ils me hacheront plutôt... Ye= nez..., venez... Les brigands !

Après avoir coupé les liens de Maurice , elle l'entraînait à travers les ténèbres de la cabane, vers le cabinet où Adrienne, saisie d'épouvante , avait fait trêve à ses cris dou= loureux pour écouter avec anxiété. Made= deleine, dont les regards exercés perçaient au loin l'obscurité, venait d'apercevoir Yen= tre-d'Osier occupé à forcer le cadenas : — Infâme! lui dit-elle en s'élançant sur lui

le fer en main, je î'apprendrai à respecter madame Pierret,

Il s'enfuit; elle ouvrit rapidement le ca= binet, et y poussa Maurice , qui tomba sur le lit dans les bras d'Adrien ne. Madeleine le referma ensuite ^ replaça le cadenas , et armée de son long poignard , elle s'assit , adossée à la porte.

Martin rentrait alors avec Denis et les deux autres bons camarades. — Eh bien ! demanda-t-il, où est donc noire homme?

— Ici, répondit Madeleine d'une voix terrible , en même temps que ses yeux , ardents de fureur , scintillaient dans l'ombre; il est là, enfermé avec sa femme.... et malheur à qui ose approcher... Je le tue comme un chien enragé!...

— Oh 1 parbleu, reprit nonchalamment Martin, en s'étendant sur un lit de feuilles sèches, ce n'est pas moi qui songe à les trou=» bler , car je n'ai seulement pas la force de me remuer.

MAURICE PIERRET. qS

— Ni moi, ni moi ; répétèrent les antres malades , qui venaient aussi de se coucher.

— Quelle maudite nuit, ajouta Denis , je tombe de fatifjue.

Bientôt le bruit des pas des chevaux an= nonça le départ de Ventre-d'Osier pour le village de Saint-Quentin , et de son cama= rade pour Nouvion. Moins inquiète alors , et après avoir fortement barricadé la porte extérieure Madeleine Tout-Cheveux en tra» vers devant celle du cabinet^ céda aussi au sommeil. Le plus profond silence régna dans la cabane le reste de la nuit.