CHAPITRE XLIV

Iflêsignation Hc Pauline.

La visite de la mère Sainte - Agnès à l'hôtel de Quercy fut une époque reniai^ quable de la vie de Pauline. Déjà, dans le cœur de la charmante dévote, la douce piété murmurait contre les mouvements d'impa-= tience que lui arrachait le dépit d'entendre toujours vanter le mérite de Maurice. Elle condamnait les émotions d'un orgueil trop irritable qui s'indignait au souvenir des rapports passagers que de malheureuses

circonstances l'avaient forcée d'avoir avec cette espèce de paysan.

Aussi^ conséquente à ses principes d'aus» térité reli{jieuse, s'était-elle à la fin imposé, comnieune mortification salutaire^ la peine d'écouter patiemment les élop;es exagérés que madame de Vaufréne sembla if se plaire à prodiguer devant elle à son avocat. Pau^ line mettait, avec la même humilité au pied de la croix ^ ses petites colères contre le défaut de tact et de délicatesse de cette amie , dont l'extravagance allait jusqu'à prétendre à lui faire partager son ridicule engouem.ent.

Telles étaient ses dispositions, quand les discours de l'abbé d'Aurigny , préparés pour un effet bien différent , la frappèrent brusquement d'un trait de lumière qui Té» claira sur sa véritable situation à l'égard de Maurice. Pendant la nuit suivante, qu'elle passa tout entière à gémir sur cette fatale découverte, les paroles d'Adrienne

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et ses louanges obstinées de M. Pieri'(^Ç , s'offrirent alors à sa mémoire sous un autre jour. Aimer un homme, se passionner jx)iir lui, étaient des choses tellement étran= gères aux habitudes de la pensée de Pau» line , qu'il ne pouvait lui venir à l'esprit d'imputer ce tort à madame de Vaufréne. Elle s'imagina donc qu'instruite de son funeste secret , par Maurice lui - même , Âdrienne avait formé le dessein de rappro= cher deux époux qu'elle jugeait dignes l'un de l'autre.

Cette supposition vraisemblable , ex |)]i= quait du moins d'une manière satisfai= santé, la conduite et le langage étrange d' Adrienne. Néanmoins, toute la fierté du noble sang des Quercys se révolta dans le sein de Pauline , à l'insupportable idée de descendre au rang deniacia/ïit'Pienet, Dés= espérée , elle eut recours à la ^^vière , et courut se prosterner au pied de Tautel de .son oratoire. Mais sans guide, et privée de

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conseils éclairés, la jolie béate devait s'éga» rer. Eu effet , les cris de douleur de la va» nité blessée, ne s'élevèrent pas jusqu'à la source divine d'où la consolation descend sur une véritable infortune. Pauline ne trouva de palliatifs à ses maux , que dans les accommodeinenls de cette dévotion mal entendue, que les esprits faux savent si bien ployer à leurs coupables fantaisies. Celles de la jeune fille étaient du moins fort innocentes; elle avait autant de candeur dans l'a me que de justesse dans l'esprit ; aussi son erreur fut-elle de courte durée. A force d'y songer , elle en vint à con» dure que le ciel commandait, sans contre= dit, à la femme d'honorer son mari, de le suivre , de lui obéir ; mais qu'il ordon= liait plus impérieusement encore , de rom= pre tout commerce avec l'impie, ennemi de Dieu. Or, Maurice Pierret était évidemment un révolutionnaire, sans foi ni loi, un athée dont elle se rappelait les paroles

insolentes dans la petite chapelle de Ponteuil , et la résistance à se prosterner devant le prêtre qui bénissait leur union. La reli-= gion imposait donc , même à sa femme , le devoir de le fuir.

Pauline en était là de ses capitulations de conscience, quand on lui annonça la MèreSainte-Agnès. Qu'on jug^e maintenant de la révolution que dut opérer dans ses idées, à l'é^^ard de Maurice, l'entretien dont il fut Tobjet. Soa mari, présenté tout à coup à ses regards sous un aspect tout nou = veau, était, d'après le témoignage imposant d'une vénérable prieure , un modèle de piété aussi vraie que solide j car il la signa» lait par des œuvres touchantes et des bien» faits durables j et c'était de saintes reiigieu= ses qu'il comblait de biens !

La conduite de Maurice envers sa mère et à l'égard de madame Renaudot, émut aussi très vivement mademoiselle de Qucrcy^ et l'enthousiasme d'Adrienne, loin de

î'importuner comme auparavant, contri- }3ua beaucoup à l'impression favorable que tous ces récits firent sur son imagination.

Elle demeura long-temps pensive après le départ de ces dames. Il ne lui restait plus à opposer aucun subterfuge à la nécessité d'accomplir un devoir sacré. Liée par un serment auguste au sort de Maurice Pierret^ elle résolut d'immoler son orgueil et sa ré'^ pugnance , et d'accepter sans murmure cette triste destinée. Elle avait promis à madame Renaudot de ne révélera personne ce secret jusqu'au lendemain. Après avoir passé la nuit entière à s'affermir dans sa dé= termination , Pauline attendit impatiem»

ment pour lui en faire part , l'heure du déjeuner, repas que Caroline venait toujours faire tête à tète avec elle.

Madame Renaudot n'avait pas reposé plus tranquillement que sa jeune amiej non qu'elle fût agitée de remords, ou livrée à de mortelles inquiétudes, à la suite de son

aventure de la soirée précédente ; car le conte inspiré à Saint-Elme par les fumées du Champagne , et qu'il avait fait auxcon= vives de la Grande-Pinte , était complète» ment faux. Voici la vérité : Le prêtre charf^é par Adrienne de remettre les douze mille francs à madame Renaudot , sortait à peine d'accomplir sa mission , lorsque l'abbé d'Aurigny entra dans sa chambre. Il venait concerter avec elle^ les moyens de sur» monter le nouvel obstacle qu'opposaient à l'exécution de leurs plans, les scrupules de Pauline au sujet de son mariage avec Mau= rice ; madame Renaudot s'était empressée de l'instrnire , la veille , de cet incident imprévu.

L'abbé fut surpris à la vue de l'or amon=» celé en rouleaux sur la table. Administrateur des grands biens de la maison de Quercy, depuis fort peu de temps, il n'avait encore pu faire que de faibles recouvrements de fonds, et toujours en assignats

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à peu près sans valeur. Il s'ÔLiit. vainement adressé aux plus riches négociants d'Abbé--ville pour réaliser, en espèces, une somme bien moins forte , et indispensable à Tac* coinplissemont d'un dessein du plus grand intérêt , iruit de ses noires méditations de la nuit précédente.

Caroline questionnée, avoua franche^ jiient à l'abbéj la sin^^ulière visite de rec= ciésiastique ^ dont les expressions ne lui laissaient aucun doute à l'égard de la source de cette restitution. En effet , Adrienne avait déclaré à cet. honnête homme, que la somme provenait d'une créance exercée à l'aide de titres ft'auduleux, dans l'affaire de l'expropriation de la salpétrerie , et contre les intérêts personneJs.de madame Renaudot, dont la dot avait été abymée dans, ce gouffre.

Enchanté de cet heureux hasard, l'abbé supplia Caroline de lui prêter les cinq cents louis pour quelques mois, en échange de

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billets imputables sur les premières recettes qu'il ferait en espèces, des revenus de ma= demoiselle de Quercy. Ce petit traité con« venable entre amis intimes, ne souffrait aucune objection; il fut consommé à l'instant même. D'après ce simple exposé, il est facile de se figurer la surprise de ma= dame Renandot , qui n'avait pas même apperçu Saint-Elme de la journée , quand le soir, après la fête de la Concorde, son mari la régala de l'histoire racontée par ce jeune étourdi. Le bavardage d'un fat, très menteur et présomptueux à l'excès , lui importait fort peu; mais elle remarquait que Saint-Elme ne pouvait avoir été instruit que par l'abbé, du fait sûr lequel reposait son conte; et l'abbé qu'elle quittait à l'instant même, s'était évidemment efforcé de ramener à diverses reprises l'occasion de déclarer qu'il n'avait pas revu M. de Nangis depuis leur rencontre chez madame de Vaufrêne.

Dès long-temps Caroline soupçonnait

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entre ces deux hommes^ des relations dont il lui était impossible de pénétrer le secret ; et depuis quelques jours surtout, elle re= marquait que, chacun de son côté, affectait d'épaissir à ses yeux le voile de ce rays= tère. Cette méfiance la choquait, et elle avait résolu de provoquer à ce sujet une explication. En effet, aussitôt que le départ de son mari la laissa libre le lendemain matin , elle se hâta de mander Tabbé qui accourut. — Par quel hasard , monsieur , lui demanda-t-elle avec hauteur, M. de Saint-Elme est-il si bien informé de ce que je n'ai confié qu'à vous? Cette restitution de douze mille francs qui fait le fonds de sa ridicule histoire....

— N'est-ce que cela, madame, dit rab= bé en ricanant j eh ! bon Dieu, laissons la jeunesse s'amuser de bagatelles. On m'a conté cette folie

— Et c'est l'auteur lui-même qui vous en a fait la relation, interrompit-elle avecforce ;

je ne puis douter maintenant qu'en dépit de vos assertions formelles , vous ne l'ayez en= tretenu plusieurs fois dans le cours n\e la journée d'hier. Déjà une foule d'indices non moins certains que celui-^là, m'ont révélé vos rapports intimes et secrets avec ce jeune homme. Vous prétendez l'avoir rencontré pour la première fois chez madame de Vau= frêne j il était même l'objet de votre aver= sien, de votre haine; et vous en voici maintenant avec lui aux confidences

— Et qu'avez-vo'is à craindre, Caroline, des confidences qu'il peut me faire? demanda l'abbé d'un ton moqueur.

— Moi, monsieur? rien, absolument

rien Pourquoi cette question? je parle

du singulier mystère que vous me faites de vos conférences avec M. de Saint-Elnie: ei je veux savoir sur-le-champ....

— Puisque vous le voulez , dit-il en af= fectant un air léger, il faut bien vous satis=» faire. Maispourquoi vous étonnerde l'amitié

que je montre à M. de Nan/i;is? c'est, votre enthousiasme pour lui (]ui m'a entraîné; ne m'avez-vous pas dit qu'il s'était admira«= l)lemcnt bien conduit à Paris pendant ces dernières crises ?

— Oui sans doute.

— Et que^ charmée de retrouver en hii un jeune homme fort aimable, que vous aviez connu autrefois, sous le nom de Du» bois, à Ponteuil —

— Je ne vous ai jamais rien dit de sem= blable, interrompit-elle en rougissant.

— Je le sais pourtant, Caroline, et je ne vous en fais point un reproche. Tout au contraire, les p;ens qui m'ont si bien informé , assurent qu'à cette époque M. de Nantis proscrit, a dû prendre un moment ce masque pour dérober sa tête à l'échafaud. Je veux seulement vous bien convaincre que je suis instruit de tout.... entendez-vous? de tout, Caroline.

— Je ne comprends pas^ monsieur, re=

prit-elle avec moins d'assurance ; quelle peut être votre intention en appuyant si particulièrement sur ce mol ?

— Soyez franche^ Caroline, vousmecom.

prenez fort bien ; l'extrême intérêt que vous inspire ce beau jeune homme est la chose du monde la plus naturelle ; mais vous avez vos petits secrets que je respecte j j'ose donc vous demander , par une juste réciprocité, de ne pas m'interroger sur les miens.

— Qui parle de cela, monsieur?

— Vous, madame, qui vous étonnez que j'aie entretenu M. de Nangis d'un fait qu'il m'a convenu de lui révéler. Du reste, ajouta l'abbé en fronçant les sourcils, je blâme, ainsi que vous, l'usage ridicule, inconvenant qu'il a fait de cette confidence; et la scène mdiscrète d'hier au soir, m'a vi= vement choqué. Il s'est comporté en étourdi, en fat qui sacrifie tout au vain plaisir d^ produire de l'effet. Au demeurant, le conte qu'il a débité dans un état d'ivresse évident,

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n'eût été qu'une folie insi(^nifiante sans une circonstance que vous if^^norez peut-être encore. Il paraît que ce misérable Maurice Pierret est dans le secret de votre homme aux remords de conscience ; car il a déclaré tout haut, qu'il connaissait la dame à qui la restitution des douze mille frances a été faite....

— M'a-t-il nommée? demanda madame Renaudot avec une vive anxiété.

— Non , mais il est maître de ce secret^ et la malignité ne manquera pas d'inter= prêter contre vous, les paroles impudentes de Saint-Elme si ce drôle de Maurice à l'insolence de vous désigner

— Oui j vous avez raison^ monsieur, reprit madame Renaudot fort agitée. Tou= tefois, quoique j'aie dii peindre ce jeune homme aux yeux de Pauline sous les couleurs les plus odieuses, je suis certaine qu'il a un excellent naturel et que je conserve beaucoup d'empire sur son esprit j je le

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verrai, je lui parlerai, < qu'il gardera le silence.

— Voilà encore voi faveur de ce misérabl avec emportement. Je v< que le scélérat ne sera pc par la crainte de vous qu'il sacrifierait le mond de satisfaire sa haine Saint - Elme. Oui, not semble s'acharner à jeté exécrable dans notre < temps que cette persécu

La figure de l'abbé av sion tellement sinistre, naudot recula d'effroi e Mais il est votre neveu,

— Vous êtes une pau ture I lui dit l'abbé d'ui prisante. Oh 1 que ic béii

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promena quelques moments dans la chai bie d'iin air |.ensii. Selon son habiti quand une vive émotion Taf^^itait, ilremn les lèvres, en grimaçant, comme s'il lût parlé à lui-môme , mais il n'articu] aucun mot , et ses yeux lançaient éclairs.

— Oui, une tête sans cervelle, m mura-t-il enfin en s'arrêtant devant r dameRenaudot. Je vous le répète, Caroli gardez vos petits secrets, et laissez-moi miens ; nous ne saurions nous entenc Au surplus, j'ai vu Saint-Elme,* je vi même encore d'avoir un entretien avec ce matin ; il m'a ouvert son cœur sans serve, et voici le résultat de notre c( férence. Tous vos arrangements avec subsistent

— Mes arrangements!

— Laissez - moi parler, Caroline,

seront religieusement accomplies, j'en tle=' viens le garant. Cependant, malgré la lé= gëreté condamnable de son esprit, ce jeu ne homme animé de sentiments d'honneur et de délicatesse, m'a déclaré qu'il renonce au mariage projeté avec sa cousine, puis= qu'elle s'imagine, à tort ou à raison , qu'un devoir religieux lui commande de respecter les liens qu'elle a formés précédemment sous de si funestes auspices ; tout est dit à cet égard. Vous pouvez porter cette parole à mademoiselle de Quercy. Ajoutez que M. de Saint-Elme consent, à ma demande, à se désister de toute espèce de procès. ÎNous assemblerons un conseil de famille pour aviser aux moyens d'assurer ses droits, par une transaction à Famiable; il nous donne tout le temps que nous jugerons convena= ble de prendre, et s'abandonne aveuglé= ment à notre direction. Il vous sera facile de faire valoir auprès de Pauline, et de relèvera ses yeux le mérite d'une conduite

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aussi noble, aussi désintéressée j vous m'a-vez compris , Caroline ?

— Parfaitement, monsieur.

— Vous voyez que je vous connais bien.

— A la bonne heure, monsieur, répondit-elle en baissant les yeux pour éviter les icfjards perçants de Tabbé^ vous connaissez une pauvre tête , une faible créature , comme vous dites avec raison ; mais voilà tout ; moi, je me flatte aussi de vous avoir pénétré jusqu'au fond de l'ame.

— Ainsi , reprit-il avec un rire faux, nous resterons toujours bons amis?

— Je le souhaite, monsieur.

— Et moi j'y compte, dit-il en la quittant après lui avoir baisé la main.

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