CHAPITRE XLV

iFioutjellcs l)ésttations tt fS^auUnc» — Clle accepte 0on sort at)ec ;oie.

Madame Renaudot s'acquitta de son mes= sage avec h abilelé; et Pauline touchée jusqu'aux larmes du procédé de son cousin , demanda d'elle-même à lui en témoigner sa reconnaissance. Informé sur-le-champ de cette disposition favorable , Tabbé s'em» pressa de lui amener M. Saint-Elme qu'elle accueillit avec cordialité. Cette première visite fut courte, et mademoiselle deQucrcy invita son parent à dîner. Les convives étaient nombreux j tout le monde loua d'un

conimiui accord y la réserve et les bonnes manières de M. de Nanf^is ; il parlait; peu , mais toujours à propos. L'abbé d'Aurigny parut enchanté de cette nouvelle connais» sance, et déclara son dessein de la culti= v(-r avec beaucoup d'empressement.

— M. deNangis, dit Pauline à son cousin , je sais que madame votre mère est ici , je désire aller offrir mes respects à ma tante

— Elle est fort indisposée , répondit vi» vcment Saint-Elme j son docteur Ta con= damnée à ne recevoir personne pendant (jvielqu es jours.

— Une nièce a des privilégies , repartit Pauline, et j'essayerais de les faire valoir...

— iN'insistez pas, mademoiselle, inter= rompit Tabbé avec humeur. Je me charge d'aller chaque jour m'informer moi-même des nouvelles de madame de Nantis , et de vous avérer, lorsque l'état de sa santé lui permettra de recevoir.

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Il détourna aussitôt la conversation , et ne tarda pas à se retirer avec Saint-Elme , sous prétexte de lui parler d'affaires. Le jour suivant, M. de Nantis, toujours modeste , et n'exprimant que des sentiments honora» blés et vertueux, fut encore plus (3;oûté y Pauline avoua qu'on ne pouvait être de meilleure compagnie , ni plus intéressant que son cousin. L'abbé jouissait des succès du jeune homme, comme d'un triomphe personnel j il était d'une humeur charmante.

Ainsi que lui , madame Renaudot évitait de se trouver sans témoin avec Pauline. Eux seuls connaissaient son secret , et dans l'absence d'Adrienne , elle ne pouvait en parler à personne. Ce silence obligé sur l'objet constant de sa pensée , tournait au profit de la réflexion. Incertaine sur la con= duite qu'elle devait tenir à l'égard de Mau» rice, il l'occupait toujours , elle ne songeait qu'à lui : — Mon tuteur, se disait-elle, et

MAURICE PIERRET. Il 7

madame Renaudot , à laquelle ma mëre mourante a lé(^ué tout son pouvoir sur moi, n'hésitent point à le reconnaître pour mon mari; et pourtant ils s'abstiennent de me

donner aucun avis , aucune direction

Sans doute, ils sont retenus par la crainte des ju|];ements du monde — ils ne veulent pas se reprocher un jour d'avoir conseillé à mademoiselle de Quercy une action que

Ton blâmera mais cette action , c'est un

devoir que j'ai promis au ciel d'accomplir... je suis sa femme..... je dois

Mais , se demandai t Pauline avec anxiété, que me commande ce devoir? n'est-ce pas à mon mari de réclamer ses droits? s'il les méconnait, s'il les dédaig^ne , dois-je donc m'abaisser jusqu'à offrir moi-même ma tête à un joug; dont la seule pensée me pèse et m'humilie? Non certes; c'est bien assez tle me résigner à mon sort, et d'être prête à le subir, quand Dieu le voudra.

Ces idées se heurtaient encore avec la

Il8 MAURICE PIERRET.

même confusion dans Tesprit indécis de Pauline, au moment où on lui remit la lettre d'Adrienne, datée de Saint-\alery , et terminée au Crotoy après son dernier en= tretien avec madame Pierret. Cet écrit vo= lumineux, tout empreint d'amour, et tracé sous l'inspiration du sentiment le plus pas= sionné, pei(];nait Maurice avec des couleurs si séduisantes, que le cœur delà vierge pal= pita pour la première fois d'une émotion de tendresse et de sympathie , au nom d'un homme j mais cet homme était son mari. Madame de Vaufrêne , tout entière au charme qui l'entraînait , se livrait avec abandon au bonheur de parler de Maurice ; elle racontait l'histoire de sa vie, ou plutôt celle de ses sensations , par lesquelles, quoi=* <[ue jeune, il avait tant vécu.

L'espèce d'extase où le jeta d'abord in vue de madame Renaudot , et son amom^ délirant pour elle, occupaient beaucoup de place dans ce récit. Mais Vhistoncnne

s'arrêtait avec plus de complaisance sur les combats de ce cœur vertueux, pourtriom« pher de sa passion. Adrienne ajoutait que, dans i'ame exaltée du jeune enthousiaste , la reconnaissance qu'il croyait devoir à (Caroline, avait lon(j-temps défendu cette sorte d'idolâtrie, contre les efforts de la rai= son ; mais que plus tard, une lumière ines= pérée lui ayant tout à coup désiliéles yeux, il savait enfin que mademoiselle deQuercy elle-même, avait été sa bienfaitrice, par les mains de madame Renaudot, et que, depuis ce moment, c'était à Pauline seule qu'il vouait ce culte de tendre reconnais^ sauce, trop Ion fi^-temps détourné deson véri--^ table but, et désormais aussi pur que l'objet de cette lég^itime adoration.

— Crois-moi, Pauliïie , disait madame de Vaufrêne en terminant , Maurice est. le meilleur, le plus aimable, le plus noble des hommes. Si j'étais reine , je serais glorieuse de l'élever jusqu'à moi; ou plutôt ,

je déposerais la couronne avec joie , pour avoir le droit de partager sou destin, quel qu'il fût. Ehî que m'importerait l'opinion du monde entier ? Que sont les froids plai» sirs de l'orgueil , les ridicules enivrements de la vanité, pour une femme qui ne veut songer qu'à bien vivre , et qui sait jouir de son obscurité ? Pauline , il s'agit d'être heureuse !

Mais d'ailleurs , à ne le considérer que d'après les idées, les préjugés même du monde ; Maurice est-il donc indigne d'une alliance distinguée? Sa mère , dont on a osé parler d'un ton si dédaigneux , est la fille d'un très riche propriétaire; élevée sous les yeux de mon aïeule , à Luxeux , avec ma mère, elle a de la dignité dans le maintien; des sentiments et une conversation qui la feraient remarquer au milieu de nos plus grandes dames.

Quant à la famille paternelle de Maurice , elle va de pair avec tout ce que nos

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illes de province ont de bonne compagnie. i>ieveu du marquis d'Aurigny qui lui des= tinesa succession, il peut prétendre atout 5 sa femme portera ce nom très honorable.

Sa Femme I Ah ! Pauline , si j'osais !

Mais je ne t'en ai déjà dit que trop. Ré= ponds-moi bien vite ici ; je désire avant de (e revoir, trouver ta lettre en arrivant au (]rotoy chez l'homme d'affaires de madame de Saurelle. Dis - moi que tu m'as com= prise — que tu ne me blâmes pas, que tu m'approuves. Ah î ma Pauline , si le rêve enchanteur qui me berce, n'abuse pas mes sens, si Dieu permet qu'il se réalise , que de bonheur pour ton

Adrienne! »

îRêponsc.

Oui , je t'ai bien com|)rise , ma chère amie^ tu me dictes mon devoir, jelerem= plirai tout entier. Déjà , j'ai déclaré à mon tuteur que je suis la femme de M. Maurice . et que notre union ayant été bénie en présence de Dieu , par le curé de Noyelles , Ir mariage qu'on me proposait avec mon cou= sin , M. de Nangis, est impossible.

Tu es si bonne ;, Adrienne , que tu ne m'adresses aucun reproche d'avoir laissé à un autre le soin de t'apprendre un secret aussi important. Que te dirai-je ? une in = vincible répugnance repoussait toujours ce qui pouvait me ramener au souvenir des scènes de Ponteuil j elles ne me rappelaient qu'une profonde humiliation. Commeni.

aurais-je pu concevoir la pensée, qu'ilycùt dans tout cela un sujet d'utile entretien avec une amie, de réflexions solides et pieuses , (jiiekpie chose enfin, qui dut se mêler à mon avenir? Tout me semblait complète* ment consommé par ce divorce j je n'en faisais pas l'objet du moindre doute , tant il m'était doux de me le persuader î Et je me croyais si bien libre , que j'avais résolu, ui le sais , de t'aller rejoindre en Espagne , à l'époque de ma majorité ^ afin d'y prendre le voile dans le même couvent que toi.

Du reste , jusqu'au moment où ma=»

(lame Ronaiulot me parla , ces jours passés^ le m'unira mon cousin , personne encore li'avait dit devant moi , un mot qui eût rapport à l'idée du maria[|e , et je nV son(3;eais pas du tout. C'est au point que^ bien loin de servir ton vertueux projet, et de me ramener au sentiment de mes devoirs, tes louang^es continuelles du mérite et des bonnes qualités de M. Maurice , ne m'ont

jamais rappelé une seule fois qu'il n'avait pas cessé d'être mon mari.

» Je le confesse, ma chère Adrienne lorsqu'à la fin, mes yeux se sont ouverts sur ma véritable situation , la veille de rarri= vée de notre vénérable prieure ^ ce n'a pas été sans de cruels déchirements de cœur. Et pourtant^ je savais déjà que M. Maurice est un homme di^^ne d'estime j ma douleur était donc une faute. Je l'ai bien senti en écoutant la mère Sainte - Agnès ; tandis qu'elle faisait, des vertus de mon mari , un élof^e si simple et si bien mérité, chacune de ses paroles ajoutait un nouveau poids à mes remords ; tu m'as vue pleurer amère= ment , mais alors c'était de repentir.

» De cet instant, mon parti fut prisirré» vocablement de consacrer ma vie à réparer mes torts envers mon mari .'Tu as eu une excellente idée d'amener chez moi cette sainte femme. Ta lettre vient d'achever ] œuvre de réconciliation à laquelle tu n'as

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pas cessé (le travailler avec un zële religieux, que, dans mon aveuglement, j'ai eu si longtemps le tort de ne pas savoir apprécier....

» Sois contente, ma chère amie, grâce à loi, j'envisage maintenant mon sort, noiisenlement sans crainte , mais avec espé= rance. Tu me dis que M. Maurice éprouve pour moi des sentiments d'affection, c'est encore toi qui les lui as inspirés. Toutefois, j'en conviens, il n'a obéi qu'à l'impulsion d'un cœur naturellement généreux , dans l'affaire de ce fatal mémoire contre mon përe, qu'il a refusé de publier par des mo= tifs qui l'honorent infiniment. J'aime eu = core à reconnaître qu'il a montré beaucoup de délicatesse en ne voulant que toi seule pour guide, dans son retour vers moi.

Toute sa conduite à mon égard est mesu= rée, convenable , parfaite ; elle me touche, et je veux m'en rendre digne.

« Pourquoi craindrais-je de te l'avouer , Adrienne? l'orgueil, ce malheureux défaut

que je n'ai pas assez de force pour dompter, desséchait encore ce matin dans mon sein, Je fruit de mes bonnes résolutions. Désor= inais , et c'est encore un bien que je te dois , je n'aurai plus à combattre cet en= nemi. Tu me fais observer avec beaucoup de justesse, que l'héritier du titre et des biens de M. le marquis d'Auri^ny, peut offrir à sa femme, dans la société, un rang dont elle aura le droit d'être fière. Je ne doute même pas qu'instruit des dis=»

positions de son oncle, mon mari n'ait déjà renoncé à la profession d'avocat, et ne se soit empressé de prendre le nom d'Aurigny. Achève donc ton ouvrage, ô toi la meilleure des amies; je viens de relire ta lettre; tn ne m'as [)as seulement persuadée d'acconi= plir mon devoir, tu sais me le rendre ai» mable. Adieu ; hâte-toi de revenir ; je suis impatiente de te [)resser sur mon cœur re= connaissant.

Pauline.

Le doniesliquc char(i;é craller porter cetto lettre à la poste, était ce môme Julien que Gervais , le jour de son départ pour Saint- Val ery , avait reccjînu et questionné à la ])orte de l'hôtel de Quercy, après y avoir vu Pinson etSaint-Elme causant ensemble, dans la cour. En revenant de faire sa commission , Julien, vieux serviteur, entra ^ sans être appelé dans la chambre de sa maîtresse; il était pâle et ses jambes trem= blantes le soutenaient à peine.

— Qu'est-ce donc , mon pauvre Julien } lui demanda Pauline avec intérêt; vous souffrez?

— Ah! mademoiselle, répondit le vieil= lard d'une voix affaiblie ç, la lettre que je viens de porter, n'arrivera jamais à son adresse.

— Eh pourquoi?

— Madame de Vaufrêne a été assas«= sinée

— Grand Dieu! que dites-vous là?

— Oui, mademoiselle j on ne parle que de cela dans la ville en ce moment. La pauvre jeune dame a été tuée hier entre Faviëres et Forest-Mouiier , avec M. Pier= ret

Pauline jeta un cri perçant, et tira violemment le cordon de sa sonnette, qu'elle ne cessa plus d'agiter jusqu'à ce que ses femmes fussent accourues. — Priez ma= dame Renaudot devenir sur-le-champ, leur dit-elle en paroles entrecoupées. Avertissez

M. d'Aurigny Est-il possible! Julien?

Qui t'a dit cette affreuse nouvelle ? Quoi ! ils ont été assassinés? —

Attirée par ce bruit, madame Renaudot entrait précipitamment chez Pauline; elle entendit ses derniers mots. — Assassinés! répéta-t-elle; eh! qui donc?

— Adrienne et M. Maurice, répondit Pauline épi orée.

— Quelle horreur ! s'écria madame Re= naudot saisie d'épouvante à la vue de l'abbé

.MAURICE PIERUET. I ^Ç)

d'Aurif^ny, qui entrait à son tour. Quoi! monsieur! votre neveu a péri , victime d'un assassinat?

— (7est un conte, repartit l'abbé en levant les épaules. Les routes n'ont jamais été [>lus sûres —

— En vous demandant nardon, mon= sieur Tabbé, reprit Julien, ce n'est pas un conte. Tout à l'heure j'ai passé devant la maison de M. Cartinet; la foule s'assem= blait à la porte 5 et j'ai parlé à quelqu'un qui a lu le procès-verbal —

— Quel procès-verbal? demanda l'abbé en pâlissant.

— Celui qu'on a fait à Nouvion sur le rapport de Gervais , que je connais ; il s'est sauvé à la nage, en se jetant dans une tourbière, auprès de laquelle a eu lieu le meurtre, hier au soir , vers quatre heures', à une petite lieue de Forest-Moutier. Et ce matin on a rapporté à Nouvion les deux corps — Sauf votre respect, mademoiselle,

l3o MAURICE PIERRET.

ajouta Julien en frissonnant, on leur avait

coupé la tête

Les gémissements de Pauline redou- Ijlërent. Madame Renaudot fixait sur l'abbé des regards épouvantés. Il paraissait fort troublé : — Je voudrais bien , dit-il à Julien, questionner moi-même ce Gei vais dont tu parles, où est-il?

— Le pauvre garçon , répondit Julien, est resté à Nouvion, monsieur ; on m'a dit, chez M. Cartinet, quil a été impossible de le transporter à cause d'une grosse fièvre avec le délire

— Je vais voir ce qu'il faut croire de tout cela^ interrompit l'abbé en sortant.

Pendant son absence, qui fut assez longue, madame Renaudot, absorbée dans les plus sombres réflexions , resta immobile , assise auprès de Pauline , qui , de son côté , méditait en silence et pleurait tour à tour.

Quand l'abbé rentra dans le salon , les (lames furent frappées de l'expression de

MAURICE PIERRET. l3l

ses trails : c'était un mélan^je de tristesso profonde et de pieuse résirjnation , qui confirmait, mieux qu'aucune parole, la nouvelle d'un malheur irréparable.

— Il est donc vrai, monsieur ^ s'é= (Tièrent-elles l'une et l'autre à la fois.

Mais cette double exclamation fut pro= noncée sur des tons bien différents : le reproche et l'indig^nation éclataient dans celle de madame Renaudot; Pauline exhala seulement une plainte touchante.

— Il n'est plus possible d'en douter, mademoiselle , répondit l'abbé ; vous avez perdu la meilleure des amies ; et moi un neveu dont je me reproche d'avoir trop lon^-temps méconnu le mérite supérieur. . .

— Ce neveu était mon mari , monsieur, s'écria Pauline désolée j et mes torts envers lui furent aussi injustes et plus coupables que les vôtres.

— Quels qu'ils aient été de part et d'autre, mademoiselle, reprit l'abbé , il ne

nous reste plus qu'à les confondre, dans nos rcg^rets communs.... Le malheur est

consommé J'ai lu avec beaucoup d'at=

lention ce procës-verbal ; il ne laisse aucun dont e* sur la vérité du funeste événement ; et de plus , tandis que j'étais à l'Hôtel-de- Ville, j'y ai vu apporter la dépouille ensan= glantée de mon infortuné neveu. L'avocat Cartinet, et une foule de témoins ont re= connu les habits qu'il portait à sou départ; on a même retrouvé, dans les poches, son portefeuille avec le passeport qui lui a été délivré ici. Uu bandit revêtu de ces hardes et porteur des papiers , a été arrêté par les gendarmes, contre lesquels il a fait une vigoureuse résistance , ce matin , avant le jour , entre Nouvion et Forest-Moutier. Il n'en faut pas douter, ce scélérat fut l'assassin ; et son seul but a été le vol des effets et de l'argent de mon pauvre Maurice. C'est uu grand malheur que ce brigand ait péri en combattant; sa mort nous enlève l'es-

MAURICE PIKRRET.

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pérauce; d'avoir jamais aucune lumière sur ce forfait. Du reste, il paraît que mon neveu avait commis la haute imprudence do se charger, au Ootoy , d'une somme assez forte, en or, pour madame deSaureile; ii est donc superflu de chercher à ce crime une autre cause , que la cupidité d'un misé=« rable , instruit de cette circonstance.

— Et ma pauvre Adrienne^ s'écria Pau= line en sanglotant, quelle raison les bar= bares ont-ils eue de la massacrer?

— Appelez la religion à votre secours, ma chère pupille , répondit l'abbé d'un air désespéré. Quanta moi, je ne puis ai= tendre que d'elle, les consolations que ma raison me refuse ; car tout semble se réunir pour aggraver mon affliction. J'ignorais le départ de mon neveu ; et le jour où il s'est éloi[;né de moi^ ce jour d'une séparation qui devait être éternelle, était précisément celui qui devait éclairer notre réconcilia= tion.Le marquis d'Aurigny, de qui je venais

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de recevoir une longue au soir 5 m a mis sous que tous les torts imp étaient l'ouvrage de la nonçait sa résolution nommer son héritier ; dessein....

L'abbé s'arrêta saisi de ques moments après, il funèbre de Maurice av< prodigalité d'éloges, à citait une foule de traitî le plus grand honneur neveu tant regretté. A la larmes, M. l'abbé se r sur les yeux 3 le bon pai accablé , que madame quelle il réclama ce ser\ fut obligée de soutenir «

MAURICE PIERRE r.