CHAPITRE XLVr

îDclitoraucc De î^ï^auncc et De maD< 51laufréiie»

Depuis quelques semaines, un évé ronnarquable fixait l'attention de 1 r(^yalistcs en France. Ils tournaiei regards avec un mélangée d'amour |)oir et d'anxiété, vers les côtes du Là , sur les rochers stériles de l'Ile à rrois lieues en mer, la fréf^ate an^ Jiuon, venait de débarquer un pr

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tre de puissants renforts aux Vendéens.

Mais cet espoir devait encore être déçu. La politique du cabinet de Saint-James lui commandait^ après la funeste issue de Pexpédition de Quiberon^ de ne rien mettre au hasard j les Ano^lais se bornaient donc à observer tranquillement l'effet que pro= duirait sur les provinces de l'Ouest, et plus loin dans le cœur du royaume, la pré=» sence de l'héritier du trône, soutenu par des forces imposantes. L'effet futcomplé» tement nul. Les Vendéens étaient divisés; Stofflet et le curé Bernier ji^ouvernaient le Haut-Poitou en maîtres absolus; Charrette commandait environ douze mille hommes dans la partie de cette province qui avoi= sine la mer. L'émulation, d'abord louable, (le ces chefs, ayant bientôt dégénéré en livalités jalouses, des torts réciproques en= tretenaient alors entre eux une haine ar= dente, implacable, dont les fureurs étaient parta(3;ées par les soldats des deux armées

royalistes. Ce fut au point qu'on les vit un moment près d'en venir aux mains en bataille ranimée. Stofttet et Bernier refusèrent ilonc de rallier leurs troupes à celles de Charrette.

De leur coté les chefs chouans, non moins jaloux de leur indépendance, firent bien , partiellement , quelques démonstra-» tions insi{>nifiantes ; mais le peuple de la Breta|»ne ne boug;ea nulle part. On attribua son immobilité au découragement produit par les malheurs précédents. Cette cause ne fut pas celle qui influa le plus , dans une circonstance aussi critique, sur la conduite générale des Bretons. Les prêtres, qui les premiers avaient soulevé les paysans , fa= tigués aussi les premiers de la guerre d'ex* Lermination que leur faisait la république , paraissaient généralement disposés à ache= ter la paix par la soumission, en acceptant pour eux et pour leurs paroissiens , le bénéfice de l'amnistie proposée parle général

Hoche. Cette défection ayant profondément indigné les gentilshommes bretons ils commirent la haute imprudence de se montrer résolus à séparer leur cause de celle des prêtres.

C'est alors ^ en effet , que fut convoquée au château de Bourmont , dans le Morbi» han 5 cette fameuse réunion des chefs de la chouannerie, présidée par le comte de Châ=» tillon. Envoyé de l'Ile-Dieu pour concerter avec eux les moyens de seconder les projets de l'expédition anglaise , ce grand seigneur commença par expulser de l'assemblée les ecclésiastiques , en les accusant de tous les torts , et même de tous les crimes qui avaient décrédité la cause de la contrerévolution dans l'esprit des peuples de la Bretagne (/z). Les gentilshommes applaudirent à cette mesure imprudente, persuadés que le soulèvement des provinces de rOuest étant purement politique , il leur serait facile de continuer à agiter les

niasses à raide des seuls sentiments royalistes, exaltés par la présence d'un B()ur=

bon.

L'expérience , démontrant bientôt Ter^ reurde ce calcul, prouva que les passions populaires dont l'explosion avait produit cette guerre civile , étaient uniquement religieuses, ou plutôt le fruit d'un fana = tisme aveu(jle. Aussi , doué d'une haute sagacité, le général Hoche reconnut-il que le ressort de cette grande machine n'avait pas cessé de rester entre les mains des prêtres ; il vit la faute qu'un oq^ueil présomptueux conseillait aux gentilshommes Bretons; et suivant une marche opposée, il rechercha , caressa les ecclésiattiques qu'ils repoussaient, les rétablit dans leurs honneurs, et leur rendit une petite portion de pouvoir. Aussitôt le clergé se tourna de son coté, et lui ramena, en peu de temps, laplus grande partie de la population des campagnes. Cette incroyable révolution ,

l4o MAURICE riERRET.

qui précipita le dénouement de la p-uerrc vendéenne, s'opérait à la vue de la flotte anfi^laise, et pour ainsi dire, sous les yeux du prince. Toutefois, il demeura plusieurs mois à ITle-Dieu, plein de confiance dans les promesses qu'on lui faisait d'une puis= santé coopération des forces royalistes de l'intérieur j en effet, il avait été convenu à l'assemblée du château de Bourmont, que les chefs militaires , dédaig^nant le secours des excitations véhémentes de la chaire et le concours des prêtres, se hâte= raient de réunir les forces éparses de rin<= surrection , afin de tenter de concert un p-rand effort. M. de Lajaunais, présent à cette réunion, prit donc Teup^ap^ement de ramener, dans le plus bref délai, la troupe transportée quelques mois auparavant , par mer, sur les côtes du Ponthieu ; il se flattait de la trouver au moins trois fois plus forte, par l'effet de la désertion des soldats républicains et de la haine dont

H supposait le peuple des campa^j^nes animé contre le gouvernement.

En conséquence un brick anglais ;, fin voilier, fut mis à sa disposition , et le dé» barfjua, la nuit du troisième jour, sur la plage , au nord de Tembouchure de la Somme. Un ordre transmis la semaine précédente, par l'abbé d'Aurigny au caba= retierde Nouvion , et par celui-ci au lieutenant de Lajaunais, caché aux environs de Saint-Quentin -en -Tourmont , avait réglé les signaux à l'aide desquels le capi= taine serait averti du lieu et de l'heure con» venablepour descendre à terre sans danger.

Conduit, vers onze heures du soir, à la hutte du pêcheur, où le lieutenant lui avait préparé une retraite sûre , Lajaunais fut aussitôt informé des événements de la jour» née par l'arrivée de Ventre-d'Osier, accouru au galop, de la cabane du marais. Bien loin de regretter Pinson dont les brigandages et les fureurs sanguinaires n'avaient

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déjà que trop compromis la sûreté de sa troupe, le capitaine se réjouit d'être délivré de cet insigne brigand. Son étonnement fut extrême en apprenant que celui qui l'avait tué, ce voyageur arrêté et retenu avec sa femme, était Maurice Pierret. Il se rappela la conduite généreuse de ce jeune homme à sou égard , quand les habitants d'Abbeville , soulevés , poursuivaient les royalistes et faillirent s'emparer de leur chef dans l'hôtel de Quercy.

On a vu que Lajaunais, homme vérita»

lablement courageux , avait , malgré de grands travers d'esprit, l'ame élevée et un noble caractère. Décidé à protéger efficace» ment Maurice, contre la barbarie de deux scélérats tels que Cœur-d'Acier et son ca» marade, dignes émules de Pinson et qu'il n'abhorait pas moins que lui , il envoya sur-le-champ son lieutenant à la cabane du marais, avec le cheval de Ventre-d'Osier , et donna une mission plus éloignée à ce

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dernier, qu'il rharfi^ea de ramener^ la nuit suivante , les autres détachements de la troupe , au point du rivage convenu pour le rembarquement.

Lajaunaisse proposait d'aller s'aboucher à Abbeville avec l'abbé d'Aurigny ; mais , inquiet des suites que pouvait avoir la déposition du voyageur échappé à la nage , à travers la tourbière du marais , il jugea prudent de regagner, sans plus de délai ^ le brick anglais qui attendait encore^ avant de s'éloigner de la côte^, un signal indicateur de l'heure à laquelle il devait s'en rappro= cher , la nuit du lendemain.

Le lieutenant arriva un peu avant le jour à la cabane du marais; il fit partir immé= diatement les (rois malades^ et ne conserva que Martin qu'il prit à part pour lui re= commander de veiller sur les prisonniers jusqu'au soir^de les défendre contre Cœurd'Acier^ etla nuit venue, de les laisser libres, de se retirer, sans leur faire aucun mal.

l44 MAURICE PIERRET.

Martin devait alors rejoindre la troupe au=' près de Saint-Quentin ^ où il lui était en= joint de se trouver avant minuit, heure fixée pour le dernier départ de la chaloupe du brick. Maisillui défendit expressément, de la part de M. de Lajaunais , d'amener Madeleine avec lui.

Apres le départ du lieutenant, Martin réfléchit long-temps aux ordres qu'il venait de recevoir. Quand les premiers rayons du jour, qui pénétraient difficilement dans la cabane, éclairèrent enfin la jolie fi^jure de Madeleine Tout-Cheveux , dormant pro»

fondement encore , appuyée sur la porte du petit cabinet ; il sentit son cœur défaillir à l'idée d'abandonner cette jeune fille : — Non , se dit-il, elle m'a soigné dans ma maladie j elle se privait pour moi du som«» meil 5 el me veillait comme ma niëre , quand j'étais un petit enfant... Hier encore, je lui ai promis de l'épouser, d'être son protecteur... Non je ne me séparerai point

MAURICE PIERRET. l /^5

trellc... Pauvre créature î le malheur a troublé sa raison ; que deviendrait-elle sans moi?.,. Non je ne puis m'y résoudre.

ArrïlQ. j'ar cette pensée douloureuse qui ajoutait à ses souffrances physiques, Mar= tin sortit de la cabane pour respirer l'air fiais du matin , et marcha du cofé des tourbières au-devant de Cœur-d' Acier dont le retard l'étonnait. C'est ce même brigand qui venait d'être tué en se défendant contre les gendarmes de Forest-Moutier , lesquels avaient porté à Abbeville les habits de Maurice dont Cœur - d'Acier était revêtu. Martin n'eut pas fait cent pas , qu'il décou= vrit avec effroi , une foule de gens réunis sousr le chêne témoin des scènes sanglantes de la veille. Immobile derrière le feuillage ([ui le cachait j il distingua des gendarmes , et un officier municipal revêtu de son écharpe.

A cette vue , Martin crut d'abord tout, perdu, et ne douta pas que le bois déjà

cerné , ne dût être fouillé bientôt dans tous les sens. Mais sa terreur se dissina en reconnaissant dans le magistrat , ce même cabaretier de Nouvion , Fami , le complice de tous les voleurs du pays, et qui était adjoint du maire de cette com= mune , chef-lieu du canton.

En effet, après avoir inspecté les lieux environnants , on s'occupa du soin d'ex= traire les corps de la tourbière , et de ver= baliser. Cette opération terminée, tout le monde se retira , en re^^^agnant par le ma» rais, la ferme de Grivel. Echappé à ce danger imminent, Martin courut à la ca= bane ; Madeleine en était sortie, étonnée de sa solitude , et promenant autour d'elle des regards inquiets. — Mon enfant, lui dit-il, ils sont tous partis; je suis le seul maître des prisonniers..

— Il faut les sauver, Martin.

— Oui Madeleine , et nous sauver aussi . Je ne partirai pas avec M. de Lajaunais. ..

MAURIC.F, PIERIIET. 1 47

— Poiinjuoi cela? As-ln donc oublié les colonies , nos piojels?...

— Ils ne veulent pas l'emmener, ma fille; je resterai ici avec toi. J'ai été fait prisonnier 4 on peut arran(yer mon af= faire. Tu m'as dit que M. Pierret est un homme habile...

— Oui oui , s'écria Madeleine comblée de joie^ il te servira ;, Martin, il trouvera des raisons ; M. Pierret plaidera pour toi , sois tranquille... Mais moi ? continua-t-elle en prenant tout à coup l'expression de la ter«= reur.

— Tu viendras au régiment , répondit Martin en s'animant; nous nous marierons, je te l'ai promis, et tu verras si personne au monde ose seulement regarder de tra= vers , l'épouse du sergent Martin. Mais, mille dieux! de ton côté , tu m'as promis d'être honnête femme!

— Oui Martin , dit-elle d'un air égaré , oui, je vivrai dans l'honnêteté le reste de

ma vie; mais je sens qu'elle ne sera pas Ion = true. Je souffre là, ajouta-t-elle en portant la main à sa tête -, je souffre là cruellement.

— Ne t'inquiète pas, mon enfant, va seulement bien vite donnera madame Pierc= ret , ses habits, et qu'elle soit toute prête à partir dans un instant.

— Oui Martin , j'y cours...

— Attends, poursuivit-il en se dépouil= lant du manteau de Maurice; rends cela aussi à M. Pierret , et dis-lui de venir me parler ici tout de suite.

Madeleine s'empressa d'aller ouvrir le cabinet , et y jeta le manteau : — Sortez M. Pierret , lui dit-elle , venez , les coquins sont partis.

Il parut aussitôt, enveloppé de ce large vêtement, le seul que le vol des bandits lui eût laissé. Elle le prit par la main , et le conduisit à la porte de la cabane , où Martin l'attendait, son fusil à la main. — M. Pierret, lui dit-il, mes camarades ont

MAURICE PIERRET. l/jç)

levé le camp, il ne tient plus qu'à moi de vous rendre la liberté ; mais j'y mets des conditions.

— Parlez, Martin, si vous ne me de= mandez rien contre l'honneur , je ferai tout ce que vous désirez.

— D'abord , il faut que vous sauviez cette pauvre Madeleine; une malheureuse fille séduite par un scélérat...

— Plût au ciel , mon brave Martin , qu'elle n'eut pas d'autre faute à se repro= cher! Le crime qu'elle a commis hier dans un transport frénétique....

— Elle est folle , monsieur Pierret, tout-à-fait folle , la pauvre créature ; et c'était dans un de ses accès; vous voyez qu'elle va toujours la tête nue, et pourtant ellel'a continuellement aussi brûlante qu'un brasier. Eh bien l même dans ses plus mau = vais moments, un mot de douceur et d'amitié la rend tout de suite plus douce qu'un agneau, et la fait pleurer comme un enfant.

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Non , monsieur Pierret , cette fille là n'est pas méchante , si vous l'aviez vue auprès de nous dans nos maladies, ou quand nous étions blessés, le jour, la nuit, sans cesse à nous soigner. Ah! monsieur Pierret , con» tinua le vieux soldat dont les yeux s'étaient remplis de larmes, il faut sauver Madeleine, on bien , il n'y a rien de fait.

— Je connais sa famille , répondit Mau= rice , on sait que la pauvre fille a été enlevée, et sa démence excusera suffisam= ment son séjour avec un infâme séducteur. Sous ce rapport, personne ne songera seu=» lement à l'accuser j; et dans tous les cas, je me charge de la défendre. Je réponds d'elle, Martin ; que voulez-vous encore de moi ?

— Que vous m'aidiez à trouver le moyen de rentrer dans ma brigade , monsieur Pierret. J'étais sergent dans la ^^"^ —

— C'est celle de Grive!....

— Grivel, mon caporal, le connaissezvous ?

MAURK K PIKRRET. 1)1

' — Beaucoup; il est, relire du service; sa ferme est à une demi-lieue d'ici.

— Il a été fait prisonnier avec moi, s'é= cria Martin , il peut attester que je n'ai pas déserté avec armes et bagages. Si, de» puis j'ai pris du service chez l'ennemi, c'é= tait, foi d'homme, pour trouver une occa= sion de m'échapper. Mais depuis —

— Il suffit, Martin, ne soyez pas en peine ; il y a une amnistie dont il sera facile de vous faire profiter; j'en réponds encore.

— A la bonne heure, monsieur Pierret, et je vous en remercie. Pourtant ce n'est pas tout ; il reste une chose qui m'arrêle pour vous remettre en liberté sur le champ. Mes camarades sont des brigands , mais ils sont mes camarades, et je ne veux pas les trahir. Il faut que vous me juriez de ne point parler d'eux pendant vingt-quatre heures.

— J'en fais volontiers le serment, Martin . Que voulez-vous de plus ?

— Rien, monsieur Pierret; je m'en

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rapporte à votre honneur. Madeleine m'a dit que vous êtes le plus honnête homme de la terre.

— Martin , je suis à votre disposition , et vous ne me pariez pas d'arr^ent ! ce si= lence dit plus en votre faveur que tojites les paroles du monde , et je reconnais le bon, le vrai soldat, égaré par de mauvais conseils, et de pires exemples.

— De l'argent! monsieur Pierret, ma foi je n'y pensais guëres. S'il vous était possible de faire quelque chose pour cette pauvre Madeleine , j'en serais bien reconnaissant.

— Je me charge de votre fortune à l'un et à l'autre, bon Martin, n'ayez aucune inquiétude.

— C'est vous qui êtes bon , répondit le soldat eu s'essuyant les yeux. Allons mon« sieur Pierret; dépêchons-nous de partir, je vous avoue que je ne me soucie pas d'at«= tendre ici le retour de ce coquin de Cœurd' Acier, qui n'est qu'un voleur, un assassin.

— Oui , mou brave , hcilons-nous , s'é= cria Maurice, je fiémis pour les jours de ma jeune compa/jne —

— La voiià^ la voilà, dit Madeleine en amenant par la main, Adrienne habillée et

couverte de son voile. Oui, partons

Mais vous êtes sans chaussure, monsieur Pierret j tenez, prenez mes souliers^ je suis accoutumée à marcher nuds pieds.

Cet arrangement fait, Maurice disposa son manteau de manière à offrir sur son bras un appui à madame de Vaufrêne , qui y plaça le sien en tremblant; puis tous quatre prirent le chemin de la ferme à tra= vers le marais. Pendant tout ce trajet , Adrienne ne proféra pas une parole.

Rassuré par la présence de la force armée dans son voisinage, Grivel était revenu chez lui avec toute sa famille; le retour des voya= geurs, miraculeusement ressuscites^ y pro= duisit l'effet d'une apparition surnaturelle ; l'étrange figure de Martin, le désordre et

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l'air farouche de Madeleine ToiU-Cheveuï , ne justifiaient que trop cette idée. Mais bientôt à l'épouvante succédèrent les trans= ports de la joie la plus vive. On s'ex[)liqua, et Maurice présenta son libérateur au fer= jnier. Grivel reconnut sur le champ en lui un ancien camarade. — C'est toi , mon vieux Martin î lui dit-il.

— Moi-même^ caporal Grivel; et voilà la fille de ce pauvre Thomas ?fattier, que j'ai sauvée aussi et que je te prie de bien traiter.

— Je t'en conjure de tout mon cœur^ dit Maurice; et je la recommande surtout aux bons soins de madame Grivel. Mais d'abord, mes chers amis, donnez-moi bien vite quelques vêtements, procurez-nous des chevaux; car je brûle de regagner Saint- Valery, et de courrir rassurer ma bonne rnëre que la nouvelle de cet événement aura frappé d'un coup mortel.

— Il faut espérer, répondit la fermière

en ouvrant ses armoires pour en tirer du lin^^e et des habits, que vous arriverez avant (ju'on ait expédié à Saiiit-Blimout le procès» verbal des corps trouvés ce matin , et qu'on croyait les vôtres.

— Oui sans doute, ajouta Martin en éclatant de rire, et il sera g^ai d'apprendre que tandis qu'on enterrait monsieur et ma» dame Pierret à Nouvion, le mari et la femme étaient tranquillemeiit couchés ensemble dans le lit de Madeleine.

Madame de Yaufrcne , tressaillit ; mais son voile toujours baissé, déroba le senti = timent qu'exprimait sa figure.

— M. et madame Pierret ! s'écria la fer= mièrcj quoi vous êtes mari et femme et vous ne nous en avez rien dit?

— Oui , madame est ma femme; répon= dit Maurice en offrant à Adrienne, sa main qu'elle pressa convulsivement sur son cœur.

Il s'empressa de se retirer avec les vête=»

l5G MAURICE PIERRET.

meiits ; et tandis qu'il s'habillait à la hâte , on préparait les chevaux. Maurice prouip= tement équipé^ renouvela ses recomman= dations à ses hôtes ^ en faveur de Martin et de Madeleine j et il fut convenu que leur séjour dans cette ferme isolée^ resterait ignoré^ jusqu'à ce qu'il eut pris^ à la ville , des mesures relatives à leur sûreté.

A la fin , les voyageurs partirent sur de bons chevaux dont l'ardeur répondait à leur impatience. La rapidité de la course, autant que la présence d'un valet de ferme qui les accompagnait , monté sur le bidet de Grivel^ sauva Maurice et madame de Vaufrêne de l'embarras d'un entretien que ni l'un ni l'autre ne cherchait l'occasion de commencer; tous deux réfléchissaient pro» fondement. A leur arrivée au Crotoy , la marée remontait la rivière avec une \ïo=' lence extraordinaire , que secondait un vent de tempête, tel qu'on n'en avait pas éprouvé depuis long- temps sur cette cote.

Il fallait donc renoncer à s'embarquer immédiatement. Maurice après avoir ren= voyé les chevaux , conduisit Adrienne à la maison de l'avoué , leur ami. Arrivé à la porte, elle s'arrêta ; et rompant le silence pour la première fois depuis leur départ de la cabane. — Souffrez que j'entre seule, lui dit-elle d'une voix tremijlante ; non , ne me suivez pas, je vous en prie. Allez, le plus tôt, possible, rassurer votre bonne mère...., elle vous parlera de moi... Vous meretrou = verez à Abbeville... Adieu Maurice! je ne dois plus vous revoir qu'au pied de Tamel. En terminant ce discours rapide, Adrien= ne disparut. Maurice se retira , les reg^ards baissés, à pas lents, oppressé d'une pensée pénible. Jamais jusqu'à ce jour , l'idée d'é« pouser madame de Va u frêne n'avait un seul instant occupé son esprit. Il éprouvait pour elle une franche et pure amitié, à la = quelle l'instinct dusexe ajoutait un charme de plus. Mais l'amour ! (juelle différence ,

Ij8 MAURICE PIERRET.

g^rands dieux! L'amour, auf^ré de cette ame de feu^ ne pouvait être que l'affaire la plus importante, la plus sérieuse , la première enfin de la vie. Maurice ne le reconnaissait qu'aux transports, aux ravissements, aux souffrances même du cœur ; et depuis que le mépris avait banni du sien , sa première idole, l'image de Pauline s'en était empa= rée tout entière. Pauline dont madame de Vaufrêne Fentretenait sans cesse .. envers laquelle il avait été si injuste, si cruel j Pauline, source du bonheur de sa vieille mère j Pauline, bonne, pure comme un ange , était toujours présente à sa pensée , depuis qu'il l'avait revue, avec tant de sur= prise et de plaisir, rayonnante de beauté, et parée des grâces les plus suaves de la jeu= nesse.

(]ombien il aimait maintenant ù. se rap= peler le souvenir de leurs liens, en songeant aux obligations qu'il avait contractées en= vers elle 1 Car , quoique dépouillé par

MAURICE Plt.IlRKT. I Sq

la loi , du titre et des droits d'époux, il pensait cjue son devoir d'honnête honrime ne lui eu commandait pas moins impérieux sèment de protég^er celle qu'il avait pu un moment appeler sa femme ; nom touchant, idée pleine de charme, et qui faisait toujours battre délicieusement le cœur du sage Maurice. Et d'ailleurs , Pauline lui parraissait si intéressante, livrée sans défense à une foule d'intrigants ligués contre elle, et qu'il se flattait de pouvoir bientôt démas= quer et confondre !

Il espérait qu'alors , l'orpheline reconnaissante à son tour , pourrait... Cependant, l'orgueil de la naissance , le ressentiment d'anciennes injures..., peut-être un autre amour..., mille obstacles enfin, s'élevaient entre elle et lui. N'importe^ bien loin de la décourager, ces difficultés aiguillonnaient au contraire une passion déjà fixe, quanta son objet ,. et pourtant vague encore dans son but j et cette incertitude même.

l6o MAURICE PIERRET.

ouvrant an champ plus vaste à rardenle imagination de Maurice, nourrissait d'illusions plus enivrantes , ses profondes et douces rêveries.

Mais tout à coup , voiià qu'une pesante , une inévitable réalité , dissipant ces légers fantômes, apparaît à ses regards consternés. Adrienne , cruellement compromise, fait parler des droits sacrés... L'honneur réclame, Maurice peut-il hésiter?

Depuis plus d'une heure , il se promenait sur le port , en réfléchissant ainsi , sans s'apercevoir que la mer cessait de monter, et que le vent était calmé. Son batelier de la veille, le reconnaissant alors, le pressa d'entrer dans sa barque dont la voile s'enflait déjà; il s'y jeta ; la traversée fut rapide. Tout le monde ignorait encore son aventure à Saint- Valéry , où il ne s'arrêta que le temps nécessaire pour se procurer un cheval et continuer sa route.

A Saint - Blimont , Maurice trouva sa

MAURICE PIERRET. l()I

mère priant, (1(î coucert avec les bonnes reli(;ieuses , dans leur petite chapelle ; mais elles chantaient des hymnes de joie etcfes» pérance, Tencens fumait , une multitude de petits cierfjes brûlaient devant l'imaf^e de la Vierge. Rassuré à la vue de leur sécu=" rite, il se garda de troubler le cours de ces Ferventes prières ; et nesemontra que lors= qu'elles furent achevées. La surprise des saintes femmes fut extrême , en revoyant sitôt le cher voyageur , et la joie bien plus grande encore, quand elles apprirent à quels dangers il venait d'échapper. Le ré= eitde cet événement occupa le reste de la soirée, que le besoin impérieux de repos , après tant de fatigues , le força d'abréger beaucoup.

Madame Pierret, gênée par la présence des religieuses qui n'avaient pas voulu se séparer un seul instant de leur bien aimé Maurice, se réservait le plaisir d'entretenir le lendemain matin, son fils, en particu^

162 MAURICE PIERllET.

lier, du sujet de sa dernière conversation avec Adrienne. Mais une circonstance imprévue fit avorter son plan. Levé au point du jour, il reçut un paquet volumineux , que lui adressait, de Rouen, son vieux ami Lambert. A peine y eut il jeté les yeux , qu'il demanda son cheval; et il continua de lire, avec une attention soutenue, jusqu'à ce qu'on le lui eut amené. Chargeant ensuite la mère Saint-agnès de dire à madame Pierret qu'une affaire importante le con=» traignaita s'éloigner sans retard, il partit au grand galop pour Saint-Valery.

Là, on lui remit une lettre de madame de Yaufrêne, qui ne s'était arrêtée qu'un moment, la veille au soir à l'auberge, en retournant à Abbeville. Il déchira l'enveloppe avec empressement, elle contenait une autre lettre dont l'écriture lui était in-= connue. Un petit billet d' Adrienne l'accompagnait ; il y lut :

•< Nous ne pouvons être l'un à l'autre

MAURICE PIERBET. l63

Dieu punit le parjure ; j'ai fait serment d'être à lui. Je remplirai ce devoir ; aucune considération humaine ne m'en détournera. Vous ferez le vôtre aussi, Maurice; lisez cette lettre de Pauline.

» Ces deux dernières journées doivent être effacées de votre mémoire comme de la mienne. Que jamais un seul mot adressé à moi, ni à personne au monde ^ n'en rap» pelle le souvenir j ce n'est qu'à cette con= dilion que je puis encore consentir à vous revoir, une fois , avant mon départ pour l'Espagne. »

Adrienne. »

l64 MAURICE PIERRET.