CHAPITRE XLVII

IDcoeepotr nt Caninet»

Le lecteur se rappelle que le jour même de la catastrophe^ Gervais y encore incer«= tain du sort de Maurice, était allé jusqu'à Nouvion, pour y faire son rapporta Tau^ torité. Ce bon serviteur portait dans une ceinture, l'argent de son maître; il s^en servit pour expédier sur-le-champ à x\bbei= ville, malgré l'heure avancée de la nuit, un paysan chargé d'aller informer M. Car= tinet de ce qui s'était passé.

Retenu jusqu'au lever du soleil aux portes de la ville, le messager trouva le petit avo =

catdans son cabinet, déjà au travail. Tout le monde dormait encore, à la maison. En ])roie aux plus vives inquiétudes, Cartinet, sans se donner le temps de prévenir per= sonne, courut lui-même louer une voiture; et, moins d'une heure après, il était à Nouvion , au chevet du lit de Gervais. Le pauvre garçon , quoique déjà aux prises avec la fièvre, avait encore toute sa tête. Il lui raconta longuement l'histoire du voyage, en reprenant les choses depuis le moment où, laissé en arrière à Abbevilîe pour remettre une lettre à M. de JXangis il avait vu ce jeune homme causer amicale» ment avec Pinson, dans la cour de l'hôtel de Quercy.

Cette circonstance parut d'abord peu importante à Cartinet; mais elle prit un caractère plus grave à ses yeux, lorsque Gervais, débrouillant péniblement son ré= cit, en vint à rapporter les rencontres successives que les voyageurs avaient faites

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de ce même Pinson^ dans la plaine, entre Favières et ia ferme de Grivel. Frappé sur= tout d'apprendre que ce mauvais garne»

ment , qui les suivait depuis le village , fuyait toujours et se cachait aussitôt que Gervais montrait le dessein de se rappro= cher de lui , Cartinet ne douta plus que Pinson ne fut Tauteur du coup tenté contre les jours de Maurice. Toutefois le dénoue» ment de cette tragédie était encore in= connu; il attendit, avec la plus douloureuse impatience , le retour de la force armée, conduite sur les lieux par un officier municipal.

Au bout de deux heures de ce supplice intolérable, il vit apporter, par un gen--' darme , les habits de sou cher Maurice , tout souillés de sang; et bientôt après, deux corps mutilés Ace spectacle horrible, le pauvre Cartinet, qui chérissait Maurice et madame de Vaubêne, poussa des cris lamentables, et s'abandonna au

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désespoir. Il ne put se résoudre às'éloi(>ner sans rendre les derniers devoirs à ce qu'il croyait les restes de ces deux jeunes gens bien aimés; il ne quitta donc Nouvion (ju'après avoir fait ensevelir et inhumer honorablement les corps de Pinson et de Geneviève.

Pendant son retour^ Cartinet méditant sur cet événement, se rappelait les antécé= dents du prétendu abbé d'Aurigny, chef d'une bande de voleurs de grands chemins en Bretagne, où il faisait le métier d'arrêter les diligences; sa haine envenimée contre Maurice, et son entrevue , trois jours au= paravant à l'hôtel de Quercy , avec Pinson , l'assassin de ce malheureux jeune homme : Oui, s'écria Caitinet, c'est de la main de l'oncle, qu'est évidemment parti le coup sous lequel a succombé le neveu. Son existence était un obstacle aux prétentions de ce coquin d'abbé sur la succession d'Antoine Picrret qui voulait adopter

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Maurice Mais Sa int-El me était présent

à Tentrevue de Pinson et de Tabbé.... Quels peuvent être les rapports de ces deux scé= lérats avec mon client ? Il faut absolument

que j'éclaircisse ce mystère odieux

Il arrivait alors à la ville; déjà la sinistre nouvelle apportée par un gendarme avec les habits de Maurice , commençait à s'y répandre. Cartinet trouva plusieurs per= sonnes g^roupées devant sa porte, où la cunosité les attirait. On s'empressa de le questionner, il raconta l'événement; c'est alors que Julien l'apprît, mêlé dans la foule, et qu'il alla en instruire Pauline.

Rentré chez lui, Cartinet courut à la pe= tite salle où Rose, qui ne iî3.vait rien encore, s'occupait, en chantant , de sa toilette. Elle s'arrêta stupéfaite à la vue de l'air cmsterné de son père. — Ma fille î ma bonne fille , lui dit-il en s'asseyant ; il n'est plus ques= tion de parure; mon enfant, prends des habits de deuil; tu as perdu un frère,

moi , lîion fils d'adoption, mon cher Mau» rice....

— Il est mort! mon përe? deinanda-telle avec étonnement.

— Mort! mon enfant, lâchement assas= sine. Mais je suis sur la voie du criminel ; Saint-Elme est mêlé dans cette horrible affaire

— Lui ! répondit Rose transportée d'in= diprnntion .Pouvez-vous bien concevoir cette pensée? On calomnie M. de Nangis; ne croyez pas cet infâme mensonge.

— On ne le calomnie pas , repartit Car» tinet avec impétuosité. Je te parle de ce que j'ai découvert moi-même; d'indices cev=

tains qui équivalent à une preuve Mais

la preuve ne m'échappera pas Je suis

près de la saisir, je la tiens : l'assassin est connu; c'est Pinson qui a fait le coup; Pinson, l'agent de l'abbé d'Aurigny , et avec lequel Saint-Elme a eu une longue conférence au moment 0(1 le scélérat par=

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tait pour aller exécuter ce.ctime abouiinable . Or, Saint-Elme, maintenant l'ami intime, le favori de cet àbbé , a eu avec Maurice, une querelle très vive , Gervais m'a touL dit — Oui 5 je dévoilerai le crime, et je poursuivrai les criminels quels qu'ils soient, jusqu'au pied de l'échafaud -, ils mourront tous de la main du bourreau

— Quoi! Saint-Elme aussi! dit Rose épouvantée.

— Saint-Elme tout le premier, morbleu 1

— Eparg;nez-le, mon père, s'écria-t-elle en se jetant à ses genoux éperdue , les mains jointes^ oh grâce! grâce! ou bien tuezmoi donc du même coup. Ma vie est attachée désormais à celle de Saint-Elme —

— Ta vie, Rose ! reprit Cartinet attendri ; quoi ta vie, pauvre enfant ! se peut-il donc que tu l'aimes à ce point?

— Otii, mon père, ma vie^, mon hon = neur —

— Ton honneur, malheureuse! dit-il en

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so levant brusquement. Ton honneur! ré= j)éta-t-il avec un accent terribie^ serait-il vrai? Quoi! le monstre aurait osé....? Tu {prdos le silence ; tu fuis les ref^^ards de ton

père! Parle, Rose, je veux tout savoir.

Ah! ta roufjeur ne m'en apprend que trop

Rose ne répondait pas ; la figure couverte (lèses deux mains, elle sanglotait, âge» nouillée aux pieds de son père. On entendit alors la voix de Saint-Elme, qui rentrait à la maison ; Cartinet sortit, en courant, de la petite salle, dont il rejeta derrière lui la porte avec violence ; et , ouvrant rapide«= ment son cabinet, voisin de cette pièce ^ il y appela Saint-Elme, qui s'empressa de le joindre. — Monsieur de Nangis, lui ditil en tremblant de fureur , je viens de Nonvion ; j'ai vu Gervais j la mort du malbe»i= l'fux Maurice

-On vient de m'apprendre cetteborrible nouvelle, interrompit Saint-Elme^ un

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homme de ce villaf^^e^ est arrivé tout à l'heure chez Tabbé d'Aurig^ny —

— Joseph Pinson sans doute, s'écria Cartinet. Pinson , votre ami et le sien , avec lequel Gervais vous a surpris l'autre jour a l'hôtel de Quercy.

— Moi 1 répondit le jeune homme en reculant de surprise. Cela est faux; je n'ai parlé à .l'hôtel , qu'aux f^^ens de la maison, et seulement pour être conduit chez mon= sieur l'abbé d'Aurigny.

— Ecoutez-moi, monsieur de Nangis, reprit Cartinet d'une voix solennelle. Je vous ai accueilli dans ma maison comme un ami , comme un fils ; comme un fils, monsieur, je répète à dessein ce mot.

J'ai consacré mes veilles au succès d'une af= faire épineuse, hérissée de difficultés, et de laquelle dépend votre fortune^ votre état. Quel prix pensiez-vous que j'attendais de

tant de travaux ! Del'ar^J^ent? — Je suis

riche, grâce à Dieu, et ne suis point avare.

MAURKB PIKRRET. Ï7>

Mon , VOUS le saviez fort bien loin , d'avoir compté sur une récompense de ceU»nature, je me suis montré au contraire di;i=posé à vous mettre en possession de mou plus cher trésor j vous avez vu que je ne respirais que pour ma fdlc , l'objet de mon idolâtrie, l'orgueil de ma vieillesse; que ma plus chère pensée était le bonheur de ma Rose, digne des vœux d'un prince

— Certes, interrompit Saint-Elme avec chaleur, personne ne rend plus de justice que moi, aux vertus , à la beauté de made= moiselle Rose ; et si j'avais été libre de lui offrir mes vœux

— Libre! dit Cartinet le cœur serré de dé= tresse. iX'êtes-vous donc pas libre, monsieur?

— Ecoutez-moi de sang-froid, mon cher Cartinet. Je ne cherche point à déguiser que je me suis aperçu de vos dispositions trop favorables à mon égard. Mais vous avez du voir aussi, avec quelle délicatesse je me suis étudié à ne jamais donner à

penser à vous , non plus qu'à iuademoi = selle votre fille, que j'eusse la préteniion d'aspirer à une alliance qu'il m'était in= terdit de former

— Quoi! vous n'étiez pas libre ^ M. de ]Nangis? murmura le pauvre Cartinet dans une angoisse mortelle.

Ses genoux se dérobaient sous lui j il se laissa tomber sur un siège; et, la tête in= clinée sur sa poitrine, il écouta Saint-Elrae qui poursuivit d'une voix attendrie : — Jugez, mon bon Cartinet, de tout le cou= rage dont il a fallu m'armer pour me dé= fendre jusqu^à l'espéranee du bonheur (jue vous me faites entrevoir aujourd'hui. Mais je croyais ma cousine , mademoiselle de Quercy, libre de disposer de sa main, et ma famille s'était toujours flattée de tei « miner nos différends par un mariage

— Eh bien l dit Cartinet en sortant tout à coup de sa torpeur, pour fixer sur le jeune homme un regard étincelanr.

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— Eli bien! reprit Saint-Elme, depuis trois jours seuicnient, j'ai su qu'elle avait été mariée par un prêtre, à Ponteuil , avec Maurice Pierrct, et que, par conséquent , ses scru[)ules relig;ieux élevaient entre elle et moi une barrière insurmontable. Au«= jourd'hui , je la trouve libre par la mon de ce misérable

— Ah ! c'est toi qui es un misérable , in« terrompit Cartinet avec un cri de rage qui ébranla la maison. Un misérable! répéta-til en se jetant 5 comme lancé par un ressort, sur Saint-Elme qu'il saisit au collet. Tu oses appeler de ce nom , celui qui fut le plus h(morable, le plus vertueux des hommes ; infâme , voilà donc pour quelle raison tu l'as assassiné ! sa vie traversait les projets de mariage que tu formais à mon insu , en même temps qu'abusant de la con- Hauce d'un përe, trahissant lâchement les devoirs de la sainte hospitalité , tu ne craignais pas de séduire, de déshonorer ma fille.

— Vous êtes fou , répliqua le jeune homme en repoussant d'un bras vigoureux le petit vieillard j je n'ai jamais parlé à vo= tre fille qu'en votre présence j elle - même vous l'affirmera. C'est vous seul qui , par vos sots emportements, pouvez la compro= mettre , la déshonorer...

Un gémissement plaintif et prolongé , qu'on entendit dans la pièce voisine , inter= rompit la voix de Saint-Elme. — Elle se meurt , cria Cartinet en volant à la petite salle, où il trouva en effet sa fille étendue mourante sur le plancher.

— Ma Rose , ma pauvre Rose, lui dit-il en la pressant dans ses bras; pardonnemoi , pardonne un injuste transport,... Je croyais... j'avais compris.... tes paroles m'ont trompé... Mais pourquoi me parler de ton honneur? Ton honneur est le mien , comme ta vie est ma vie ; et ne savais-tu pas bien que je préférerais ta mort et la juienneà notre ignominie?.. Allons reviens,

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rappelle tes sens , pauvre petite , il assure qu'il ne t'a jamais vue qu'en ma présence j répète-moi ces mots qui ont ranimé mon cœur flétri, désespéré... Parle ma Rose —

— Maudissez- moi, mon përe , s'écriat-elle en fondant en larmes j mais vengezmoi du plus scélérat des hommes!

Cartinet l'avait soulevée de terre ^ il la rejeta duremen l, et sortant d'un pas rapide , il monta en quelques bonds , à la chambre de madame de Nangis où il entendait Saint- Elme lui parler avec feu : — Fuis de cette maison , abominable séducteur 1 s'écriat-il en courant à lui...

Saint-Elme s'était retranché derrière une table, et madame de Nan gis s'avança fiëie= ment pour repousser l'agresseur : — Qu'y a-t-il donc , monsieur ? lui dit- elle avec dignité. A-t-on jamais fait une pareille mc arcade à une femme comme il faut ? On s'explique tranquillement...

— Quoi! tranquillement^ madame! lors»

que... mais oui^ vous avez raisou; uni... ma tête se trouble — un éclat perdrait

tout... il est temps encore de réparer

Dites un mot, Saint-Elme, un seul mot ; je ne crains pas de m'abaisser en vous suppliant... ma fille est mourante...

— Il n'y a rien du tout à réparer in= terrompit madame de Nangis d'une voix criarde j rien du tout. Mon fils est prêt à l'affirmer en j ustice.

— En justice î répéta Cartinet pétrifié , l'ai-je bien entendu 1

— Oui sans doute , en justice , repritelle , il en lèvera la main. Ah l vous avez cru nous faire peur l non, non , je suis bon cheval de trompette, et je ne crains pas le bruit, maître Cartinet. Mon fils n'est pas pour votre fille.

— Est-ce bien une femme , une mère qui vient déparier? reprit-il au comble de l'exaspération. Ah! je rougis pour vous de cet excès de turpitude, madame, et votre

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lan{^a(5;e est aussi bas que vos sentiniciils sont vils. Sortez 1 un et Tautre de cette maison que votre présence déshonore

— C'est notre intention , dit Saint - Elme en s'avançant ; mais g^ardez-vous d'oulra^^er ma mère...

— Sors donc sur-ie-chamj3 de chez moi^ scélérat ! re])artit Cariinet , tremblant de fureurj entraîne-la ton indigène mëre , ou je vous fais jeter tous deux à la porte.

— Toi l toi , (^redin l dit la belle dame avec un regard majestueux , et marchant , les ongles en avant , vers Cartinet , qu'elle feisait mine de dévisager. Viens donc , drôle ! viens si tu l'oses...

C'était trop de provocations pour Tiras = cible Cartinet^ dont jamais jusqu'à ce jour la bouillante colère n'était restée si longtemps enchaînée; il s'élança, elle tomba sur lui , et parmi les cris aigus du petit homme et les jurements de porte-faix delà dame , un combat acharné s'engagea , non

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sans de notables dommages de part et d'autre, malgré tous les efforts de Saint- Eime pour séparer les champions. Mais bientôt les voisins , accourus au bruit , entrèrent en foule dans la chambre , et mirent le holà.

Force fut au fils et à la mère, de vider le champ de bataille , et de sortir de la mai= son. Quand ils parurent dans la rue , la coiffure en désordre de madame de Nangis, et sa belle robe déchirée, furent salués de longs éclats de rire. La confusion des cou= leurs de son visage plâtré , offrait un spec= tacle grotesque qui redoublait la gaîté du peuple; et l'on ne s'amusait pas moins du contraste comique de ses airs de grandeur avec l'expression grenadière de son indi= gnation.

Ce cortège bruyant accompagna ma= dame de Nangis, jusqu'à la porte de l'hôtel de Quercy, où, par l'ordre exprès de sa mère, Saint-Elme se vit contraint de la

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conduire. Etonné de cette rumeur, l'abbé d'Aurif^ny venait de se montrer à son bal= con ; à peine en eut-il reconnu la cause , ([[l'A descendit précipitamment : — Que diable venez-vous faire ici ? dit-il durement à la dame.

— Belle demande ! répondit-elle d'un air superbe ; et j'aime bien ce ton-là vraiment ! Je veux voir ma nièce.

— Ne pouviez-vous pas attendre? reprit l'abbé en baissant la voix.

— Attendre quoi? répliqua aigrement la dame ; que ce gredin de Cartinet m'eût assassinée? Ne voyez-vous pas comme me voilà faite? il m'a traitée comme la dernière des dernières

— Contenez-vous^ ma mère ^ ditSaint- Elme effrayé à la vue des domestiques de l'hôtel qui accouraient de tous côtés.

— Tu n'es qu'un sot 5 mon fils, repritelle plus haut encore; et je t'apprendrai à faire la leçon à ta mère. Dépêchons; il est

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temps que cela finisse ou morbleu!

L'abbé grinçait des dents , il trépignait ; mais prenant sur-le-champ son parti : — Que l'on se hâte, dit-il aux domestiques , de préparer un appartement pour madame de Nangis qui fait à mademoiselle sa niëce l'honneur de venir loger chez elle.

— A la bonne heure, comme cela , re= prit- elle j et qu'on aille tout de suite chercher mes effets et ma femme de chambre chez ce polisson de Cartinet , à qui je ferai donner cent coups de bâton

— Obéissez à madame comme à moimême , interrompit l'abbé dont la voix tremblante et le front inondé de sueur , tra« hissaient les pénibles efforts pour maîtriser la colère qui le suffoquait. Allez, continuat-il en entrant avec elle et Saint-Elme , dans un appartement que l'on venait d'ou= vrirj et que personne ne se présente chez madame à moins qu'elle ne sonne.

La porte se referma derrière eux. Cette

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sinfjulicNrc aventure devint hientoL l'entre= tien (l(; toute la maison. Pauline n'en avait rien vu ; elle priait encore, enfermée dans son oratoire , où elle s'était retirée après nvoir ap[)ris la mort de Maurice et de ma= dame de Vaufréne. Lorsqu'elle en sortit, quelques heures apsès, on vint l'avertir que M. Fabbé d'Aurifjny l'avait fait demander plusieurs fois , et qu'il l'attcndair au salon.

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