IV

y4 .MAURICE PIERRET.

ressaiites nouvelles que vous me donnez Eu attendant, plaignez votre meilleur ami, qui aspire avec ardeur au moment d'une réunion dont il n'a jamais éprouvé plus vivement le besoin. Vous êtes ma consolation, ma chère Adrienne, et maintenant la femme que j'aime le mieux au monde après ma mère. Ce sentiment-là doit être éternel , car il est fondé sur l'estime, et vous , du moins , vous ne cesserez jamais d'en être digne.

MAURICE PIERRET. n5

LETTRE YI.

Maurice a maDame De Màufvtnt,

Saint-Blimont, octobre 1795.

Je me hâte^ ma chère Adrienne , de vous rassurer au sujet de ce libelle qui vous a tant effrayée. Je vous ai dit que l'ardeur dont je me suis senti tout à coup enflammé pour la profession d'avocat ^ m'avait été inspirée par l'espoir d'atteindre un jour à la célébrité, en plaidant avec éclat la cause de Saint-Elme de INangis contre la fille de M. de Quercy, le persécuteur de ma famille. Je brûlais de m'emparer de ce moyen d'im= moler un ennemi mortel, aux mânes de

yG MA.URICE PIERRET.

mon père et de mon aïeul , en couvrant sa mémoire d'un éternel opprobre.

Je l'avoue^ Adrieune, aujourd'hui même encore, en dépit de toutes mes réflexions et des vôtres, mon sang bouillonne et mon front se colore^ au souvenir de ces outrages^ et surtout de cette canne levée sur mon in= fortunée mère !

A l'époque où ma tête fermentait le plus

violemment sous l'action de ces sombres

pensées , dont j'aimais à me nourrir, je pas»

sais une partie des nuits à composer des

discours sur ce sujet favori. C'était comme

l'idée fixe d'un esprit aliéné. Je me prome=

nais à grands pas dans un grenier, voisin

de ma chambre. Là , je voyais un tribunal,

des accusés, un nombreux auditoire. Je par»

lais tout haut, je m'abandonnais à ma

fougue; il me semblait entendre, à défaut

de raisons , des réponses injurieuses , et je

m'excitais à darder des répliques d'une

âcreté déchirante.

Mou agitation croissait à mesure des pro = grès de ce combat imaofinaire ; mes artères battaient comme dans Taccès d'une fièvre chaude ; j'étais en naç^e. Et pourtant, après la victoire, qui me restait toujours fidèle, l'excès de l'accablement n'amenait pas le sommeil. Je me délassais alors en écrivant des fragments de ces sanglantes phi]ip= piques , dont les principaux traits étaient demeurés gravés dans ma mémoire.

Vous pensez bien quejenemanquaispas, le lendemam, de soumettre ces essais à mon parrain j et réellement^ quelques parties dq ce fatras, ne devaient pas lui paraître indignes d'attention. Aussi prenait-il grand soin de recueillir les feuilles éparses de la sybille de mon grenier. Yoilà ce qu'il appelle mon Mémoire. Au surplus, il est vrai que j'ai signé rengagement d'être l'avocat de Saint-Elme ; ce fut en réponse à une lettre de mon parrain qui , ravi de ce qu'il nom= mait mon éloquence, me demandait avec

instance, de lui accorder cet unique prix de tous ses soins donnés à mon instruction.

Toutefois^ ma chère Adrienne , en me liant ainsi volontairement et même^ avec beaucoup de plaisir, j'ai fait des conditions; car déjà, grâces à vous, j'avais appris à soumettre mes moindres actions, mes pro= jets, et jusqu^aux écarts de ma tête extra= vagante, au contrôle de la réflexion , et à la froide censure de ma conscience mieux éclairée. Un premier examen me conduisit d'abord à me demander s'il était bien vrai (pie Salmon de Nangis eût été assassiné; si Verdier avait été réellement son meurtrier par les ordres de M. de Quercy, et de com= plicité avec lui.

J'interrogeai donc mon parrain pour savoir précisément sur quoi se fondait sa con= viction à l'égard de ces faits, qu'il donnait pour avérés. Cette question ne l'a nullement embarrassé, attendu, dit-il, qu'ils résultent avec tant d'évidence des aveux de Verdier,

que madame de Nan<^is et son fjls ne crai= gpnent pas d'en l'aire la base de leur accu= sation. Ton métier^ ajouta-t-il , esc de la soutenir et non pas de la prouver , ce sera l'affaire des témoins, et je me charge de les trouver ; fais toujours toi^ mémoire.

Cette réponse ne m'a point satisfait. J'ai insisté, en demandant à M. Cartinet la preuve irrécusable que M. Saint-Elme est bien le fils, et le fils légitime de M, Salmon de Nangis. Ces doutes étaient nés dans mon esprit, d'une circonstance dont je n'ai pas eu l'occasion de vous parler ; la voici : Le jour où j'eus le bonheur de sauver mon par= rain des gourdins de la jeunesse dorée ^ je crus reconnaître en M. de Saint-Elme, un certain mauvais sujet nommé Dubois, que j'avais vu à Ponteuil, lieutenant dans l'armée révolutionnaire. M. Cartinet, et Rose sur= tout, repoussèrent cette idée avec tant de force, que je crus devoir l'écarter. Aussi bien, elle contrariait la passion dominante

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qui me dévorait ; mon ardeur de vengeance contre les Quercy s'accommodait mal de la métamorphose de M. de Saint-Elme, co= héritier de la fortune de Pauline, en un vil intrigant , jouant le rôle du fils de M. Sal^ mon de Nangis ; voilà principalement la cause de ma réserve à ce sujet avec vous.

Toutefois . quand il fut sérieusement question de porter pour lui la parole à des juges, je sentis murmurer ma con= science, et je réclamai les preuves dont je viens de vous parler. Cartinet , tout en re= ietant mes doutes, comme le comble du ri= dicule , m'avoua fju'il était arrêté dans la marche de cette affaire par le défaut de pro= duction de l'acte de naissance de Saint-Elme. — Celui du mariage^ continua-t-il est d'une médiocre importance, puisque, dans l'état actuel de notre législation, un fils naturel, reconnu par son père non marié, a des droits tout aussi bien fondés à l'héritage paternel que s'il fut le fruit d'une union légitime.

MAURICE PIEKRET. 8l

Mais uotie position est toute différente; car lemariag^edeSalraona été célébré àDiihlin, en 1773, à une église catliolique, dont le curéa délivré un certificat fort en règle, ex= trait de ses registres. Celte pièce, revêtue de toutes les formalités nécessaires, fut déposée l'année suivante à la légation française à Londres, en présentant au baptême, à la chapelle de Tainbassadeur, Saint-Elme qui venait de naitre dans cette ville.

Lors de l'emprisonnement de Salmon , poursuivit Cartinet, on le dépouilla des co=» pies de ces actes authentiques; et depuis, sa femme , restée à Londres , ne s'occupa nullement de s'en procurer de nouvelles ; mais à son premier retour de Paris . on lui en fit comprendre la nécessité; et elle char= gea une de ses amies en Angleterre, de faire des démarches à ce sujet. Il a été , en con= séquence, délivré à cette dame un extrait des registres du chapelain de l'ambassade française, constatant la naissance de Saint-

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Elrne, et relatant l'acte de mariage célébré

à DubliiJ. Mais la dame n'osant pas confier

cette pièce importante à la poste, promit

de l'apporter elle-même , en revenant Je

mois suivant en France. Par malheur, la

guerre ayant éclaté dans l'intervalle , c'est

à Hambourg qu'elle fut contrainte d'aller

débarquer • et l'on n'a plus eu de ses nou=

velles. En vain demanda-t-on à Londres

un nouvel extrait; l'ambassadeur rappelé

par la Convention, avait refusé de rentrer ;

inscrit sur la liste des émigrés, ainsi que

ses secrétaires , ils avaient tous , disait-on ,

passé aux Etats-Unis. Dans cette situation,

il fallait donc attendre un autre état de

choses, pour retrouver la trace de ces re=

gistres; et le plus sur, comme le plus expé-

ditif , étant de se procurer l'extrait délivré

à la dame débarquée à Hambourg, Saint-

Elme , par mon conseil , est parti pour se

mettre à la recherche de cette amie de sa

mère. »

Tels furent^ ma chëre Adrienne^ les reii= seignements que me donna mon parrain j je crus donc devoir suspendre mon travaii commencé , jusqu'au retour de Saiut-Elme; et les choses en restèrent là. Il n'est pas douteux que la pièce victorieuse dont on s'entretenait, ces jours passés devant vous, ne soit l'extrait délivré à la dame de Ham= bourg, et que Saint-Elme aura enfin dé= couverte.

Quant à l'écriture que Cartinet a si bien reconnue, c'est évidemment celle de mon oncle Benoît , qui , d'après les récits de M. Lambert , était à l'époque dont on parle, employé à l'ambassade de Londres j et la pièce de comparaison à laquelle mon par= rain faisait allusion , c'est la lettre inso= lente adressée par cet oncle à Lambert , et que celui-ci a envoyée en original à Car= tinet.

Il doit paraître en effet fort piquant aux >angis, que Vabbé d' Aurignj , le tuteur de

mademoiselle de Quercy, l'adversaire qui s'oppose avec le plus de fureur à toute es^ pëce de transaction , soit justement récri=« vain dont la signature prouve Fauthenticité des droits qu'il s'opiniâire à méconnaître. Je verrai cette pièce j si elle est aussi ré= gulière qu'on le dit j mon devoir sera d'em= brasser la cause de mon client j et d'entrer en lice contre votre amie Pauline ^ avec des armes irrésistibles. Mais, quoique puisse dire Cartinet, jamais, sur la foi de ses rai= sonnements subtils et spécieux, qui d'abord m'avaient tant séduit, je ne charp^erai la mémoire de M. de Quercy d'un crime au«= quel j'ai peine à croire. Sans doute il est facile, à l'aide d'une foule de rapproche= ments singuliers, bizarres, ingénieux, d'é=' tablir avec une grande apparence de proba= bilité, qu'il a commandé le meurtre de son beau-frère, et que c'est bien en effet Sal= mon qui a été assassiné par Verdier dans le bois de Pandé. Mais moi , je doute de ces

MAURICE PlERPxET. 85

faits ^ comment oserais -je les affirmer?

Je frémis , Adrienne, en pensant que, dans une autre disposition d'esprit^ la pas -siou ait pu me fasciner les yeux au point de me montrer comme assez prouvée^ une accusation de cette importance , parce que je désirais ardemment qu'elle le fut. Loin de moi le froid rhéteur pour qui la parole est un instrument à double tranchant , dont la souplesse se pi été ^ avec un égal avantage , à défendre ou à outrager ia vé= rite j j'abjure Fart insidieux de lui ravir ses couleurs les plus séduisantes pour en parer le mensonge , et le couvrir d'un brillant prestige qui trompe les sens en les éblouis= sant. -Nonjla source de la véritable élo= quence est dans la conviction j je ne de= manderai jamais d'inspiration qu'à ma conscience.

Toutefois j'espère que le conseil de Pau = liue , quand il aura connaissance de la puissance des moyens qui sont à notre dis=

position pour l'attaque , se déterminera promptement à éviter le choc , et que l'on transigera. Cela vous regarde , ma bonne Adrienne, travaillez à obtenir ce résultat , de concert avec madame Renaudot ; et ne craignez point que je traverse votre mission pacifique.

Je ne me dissimule pas que ce dénouement très probable contrariera Fhumeur guerroyante de mon parrain , qui^ sans mé= chanceté de cœur, et seulement par habi=> tude de métier , autant que par esprit de contradiction , trouve des délices dans le soin d'attiser le feu des passions dont il nourrit ses chers procès.

Sans parler de la querelle inconcevable qu'il m'a faite avec Madame Renaudot , je vous avoue que c'est lui qui avait Je plus contribué, par ses lettres et ses discours, à irriter votre tante contre vous. C'est en= core lui qui, dans un autre temps, avait envenimé les débats soulevés entre mon

père et mes oncles. Le bon Lambert m'a fait voir tout cela clairement. Il est aussi très certain que , depuis un an au moins ^ l'affaire de Saint-Blimont aurait été terminée , à notre immense SivanUi^e , par un avoué un peu conciliant j mais enfin, tout est terminé j ne parlons plus, vous ni moi, du mal qu'il a pu nous faire , sans la moindre intention de nuire j et rendons-lui grâce de ce que nous lui devons de bien.

Vous me demandez mon opinion sur les

Nangis; d'après le portrait que vous m'avez

tracé de la mère, je pense avec vous que

c'est une femme sans éducation. M. Sal=

mon, homme très débauché, l'aura d'abord

prise pour maîtresse , et puis elle sera de=s

venue sa femme en pavs étrang-er , au

grand déplaisir de sa famille. Si elle a reçu

de grands personnages à Londres , c'est

que 5 selon toute apparence , elle y tenait ,

comme tant d'autres émigrés, un café, ou

un établissement de restaurateur. Telle est

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du moins lasolulion derénigme, par mon ami Lambert, à qui j'ai lu les passades de votre lettre, relatifs à cette dame. L'hon= nête homme a été singulièrement frappé de ces détails, il m'a dit qu'il s'occuperait d^éclaircir toute l'affaire , à la source de laquelle il a le moyen de remonter.

A l'égard de l'étonnante ressemblance de Saint-Elme avec Dubois de l'armée ré= volutionnaire , l'opinion de Lambert est que ce jeune homme pourrait fort bien être revenu de Londres, à l'époque où l'on a formé cette armée, et s'y enrôler dans res= poir d'échapper à la réquisition ; car ce corps était destiné dans le principe à pro= léger la Convention à Paris. Mon vieil ami ajoute, que d'après votre récit, il n'est pas hors de vraisemblance de supposera madame de Nangis des relations deparen té avec le re= présentant Publicola , qui , en cette occa» sion^ aura favorisé l'entrée de Saint-Elme sous un faux nom , dans cette armée privi=

légiée^ avec un grade d'officier. Je vous livre ces réflexions ; nous en reparlerons longuement ensemble.

Maintenant ^ ma chère x\drienne , je reviens sur ce que je vous ai dit de madame Reiiaudot. Il m'en coûte trop de l'accuser. Plus je pense aux termes de cette lettre que M. Lambert m'a fait lire, moins j'y vois un dessein formé de me nuire. Non , rien ne prouve assez qu'elle était instruite de l'état réel de la fortune de mon aïeul, quand elle a exigé de moi ce serment qui me lie. Si madame Renaudot donne le titre de son ami à l'abbé d'Aurigny, n'est-il pas possible que 5 trompée comme made= moiseile de Quercy , elle crût alors qu'il en était digne autant que mon oncle Antoine de Caen , qui le mérite à tous égards.

Aveuglée par son amitié , elle servait éga=

lement les intérêts de tous les deux ^ sans

penser au dommage qu'elle me causait ;

peut-être même , et c'est ce que je voudrais