IV

et je sais que vous êtes de bon conseil.

Il présenta ensuite à Pauline le person= nag^e qu'il amenait : c'était un homme Je loi, nommé Raffin. — .Nous venons, ajoutat-il, de causer ensemble de l'insolente assi= gnation que j'ai reçue ce matin au nom de ces intrigants, qui se font appeler le fils et la femme de votre oncle Salmon de ]Nangis. Cette prétention est insoutenable , mademoiselle. M. et madame de Quercy vous ont toujours dit, ainsi qu'à moi, que jamais M. Salmon n'a été marié.

— Ce sont leurs propres paroles, répon= dit Pauline , je les leur ai cent fois entendu répéter. Ma mère m'a depuis assuré qu'elle en avait la déclaration écrite de la main de son frëre , et on a dû la trouver dans ses papiers.

— Elle n'était point parmi ceux qui m'ont été remis, après la mort de votre premier tuteur , dit l'abbé d'Aurigny.

' — Tant pis! observa l'homme de loi.

Madame Renaudot venait d'entrer j elle paraissait vivement agitée. Uabhé fit un signe d'impatience et la regarda de l'air le plus provoquant , en lui demandant s'il n'était pas possible d'échapper un moment à son inquisition.

L'abbé de iNanteuil , qu'Advienne avait à oeine entrevu jusqu'alors^ lui parut un homme de quarante -cinq ans, dont le ft'ont, très élevé 5 était encore orné de quel= ques boucles rares et légères de cheveux autrefois roux, et maintenant argentés. Dans le calme, sa physionomie était insignifiante^ mais ses traits , fort mobiles , se contrac= taient violemment à la moindre émotion ; et des rides prématurées, sillonnant alors sa figure dans tous les sens, attestaient l'ha» bitude , et signalaient le ravage des passions les plus violentes. Dans la colère, ses joues décolorées faisaient , en s'alongeant , saillir un nez pointu et un peu de travers^ qui con= tribuait à l'expression de méchanceté in=

fernale dont s'armaient alors ses yeux gris pleins de feu. L'abbé, d'une taille médiocre et un peu épaisse, était vêtu de noir , mais à la mode des gens du monde à l'époque de la révolution.

Madame Renaudot, quoiqu'on en eût dit, sembla , même à l'œil prévenu d'Adrienne, n'avoir rien perdu de sa beauté remarqua= ble. Son excessive pâleur ajoutait, au con= traire, un attrait de pi us à sajolie(igure,dont l'air langoureux inspirait un tendre intérêt ; plus svelte encore qu'auparavant, d'une élé= gance excessivement recherchée et du meil^^ leur goût, rien n'était au si séduisant que l'ensemble de sa personne.

— M. l'abbé ; dit-elle , en s'asseyant à côté de Pauline , je voudrais bien ne pas vous fâcher; car notre querelle de ce matin m'a épuisée, je suis mourante...

— Eb bien ! madame , allez vous mettre au lit , et laissez-nous terminer ici nos affaires.

— jNou , monsieur, répondit-elle d'une voix faible , toutes vos dureiés ne m'em=* pécheront pas d'accomplir juscp^'aii bout mon devoir...

— Et moi , je ferai le mien malgré vous.

— M. l'abbé, Pauline est mon enfant ; ses parents, les meilleurs amis que j'eusse au monde, m'ont légué leur pouvoir sur elle.

— Madame Renaudot , répliqua -t -il avec une fureur croissante, les lois m'ont armé , pour la défendre contre vous, de la puissance paternelle j et je saurai en faire usage ; vos conseils pernicieux tendent à ruiner, à perdre ma pupille.

— Cela ne peut pas être son intention , dit Pauline toute tremblante. Sans doute, M. l'abbé , je vous dois respect et obéissance comme à mon tuteur; mais madame Re= naudot réclame des droits qui ne sont pas moins sacrés à mes yeux. Pourquoi ne pas

Técouter devant M. Raffin, qui jugera de l'importance de ses observations?

— Eh ! mademoiselle , repartit l'abbé furieux^ ces observations sont absurdes, il faut trancher le mot.

— Grand merci du compliment, reprit madame Renaudot avec un doux sourire j toutefois, si vous le permettez, je vais les soumettre à M. Raffin, comme Pauline le désire.

— Parlez donc, madame, parlez , satis= faites-vous. Je n'aurai du moins eu rien à me reprocher.

— M. Raffin, dit madame Renaudot à l'homme de loi , nos adversaires se propo= sent d'accuser M. de Qaercy d'avoir fait as-» sassiner sonbeau-fi'ëre

— Quelle horreur! s'écria Pauline en frémissant j c'est une abominable calomnie.

— Je suis instruit de ce fait, observa l'homme de loi; M. l'abbé d'Aurigny m'a déclaré qu'il était facile de réunir une foule

(le preuves irrécusables de la fausseté de cette accusation.

— Eh bien! M. Raffin, reprit madame Renaudot, il faut vous parler comme à un confesseur j la preuve essentielle, celle sur laquelle tout repose, nous manque absolument j car on ignore quelle fut la véritable fin de M. Saîmon de INan^^is....

— Que le diable emporte le bavardage des femmes 1 s'écria l'abbé dans un accès de rage épouvantable. Cela était bien impor= tant à révéler!

— Très important, dit l'homme de loi.

Et cette circonstance est tellement grave , qu'elle ruine de fond en comble , tout le système de défense que j'avais conçu. Je ne vois plus qu'une transaction à l'amiable, pour sortir de ce mauvais pas.

L'abbé se mordait les lèvres , il trépi= gnait, et ses lèvres s'agitaient comme s'il eût parlé avec véhémence, mais iln'articu» lait pas un mot.

— Dans cette situation, reprit madame Renaudot d'un ton fort calme, une feoime se présente et dit : je suis madame de jNan= g;is , voilà mon acte de mariage

— (]ela n'est pas vrai , interrompit l'abbé, il n'y a point eu de mariage.

— Puis vient un jeune homme , conti= nua madame Renaudot sans s'émouvoir ; il déclare qu'il est le fils légitime de M. de ?ïangis ,* et pour preuve , il produit son extrait de baptême signé par son père

— Faux, archifauxî cria l'abbé du plus haut de sa voix. Mensonge infâme! Je pro= clame calomniateur et intrigant vendu à nos ennemis , quiconque répand de pareils bruits

— C'est- condamner à la fois toute la ville, monsieur; cent personnes m'ont as= sure qu'elles ont vu cet acte , et que ce M. Saint-Elme le montre à tout venant

— Sottise, madame , iaiposture ; je ne croirai à l'existence de cette pièce

MAUBICE PIERRET. 1 2Q

qu'après Tavoir vue de mes propres yeux

— Eh bien! mousieur ^ tout ce qu'on demande c'est de vous la faire voir.

— Elle est fausse.

— Qu'en savez-vous?|

— En effet, ajouta l'homme de loi , cela vaut bien la peine d'être éclairci. Mais sur quoi madame Renaudot sefonde-t-elle pour affirmer que notre partie adverse offre de soumettre une pièce aussi décisive à notre

examen ?

— Que monsieur l'abbé consente seu= iemectàune entrevue, répondit-elle, et je garantis qu'elle aura lieu sur-le-champ.

— Oh î consentez , monsieur l'abbé, s'écria Pauline éplorée. Ma mère m'avait toujours dit que mon oncle Salmon était mort dans une maison de santé, complè=

tement aliène ; mais

— Ne touchons pas à cela , interrompit l'abbé d'une voix sombre et avec un regard sinistre qui glaça tout le monde d'effroi.

l3o MAURICE PIERRET.

— Monsieur, monsieur, reprit Pauline en se précipitant à ses genoux , ayez pitié de moi j donnez la moitié de ma fortune, donnez - la tout entière , et délivrez - moi de l'horreur de voir la mémoire de mon père flétrie du nom de meurtrier 1

— Relevez-vous , mon enfant, dit l'abbé d'une voix attendrie en la replaçant sur son fauteuil. Votre mère, du moins ^ était une sainte ; elle nous contemple du haut du ciel où ses vertus reçoivent aujourd'hui leur récompense. Quant au comte deQuercy...

L'abbé frissonna et se tut; Pauline parut près de s'évanouir. — L'entrevue estindis= pensable^ dit vivement madame Renaudot.

Nous ne saurions trop tôt sortir d'une si= tuation aussi cruelle.

— Tout le monde le veut, reprit l'abbé en se levant pour se retirer ; à la bonne heure ; mais du moins, qu'on se hâte. J'accom= pagnerai ce soir, vers huit heures, made= moiselle de Quercy chez madame de

MAURICE PIERRET. l3l

Vaufiêne qui; je crois, connaît un peu ces gens-là; qu'on nous ménage une rencon= tre, et, abandonnons-nous à la Providence. Vous y viendrez^ M. Raffin.

l32 MAURICE PIERRET.