IV

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consl-ater juridiquement l'état d'un sujet français né en Angleterre. — Bien! s'écriait Cartinet, à mesure que le verbeux orateur avançait , et sans détacher les yeux de son papier ; très bien , monsieur! de mieux en mieux! A merveille !

Ces reparties laconiques et faites avec une satisfaction progressive^ étonnaient de plus en plus l'abbé. A chaque exclamation joyeuse de l'avocat , la figure du saint homme prenait un caractère plus hideux de fureur et de haine j surtout quand il apprit que l'acte contenait un extrait dûment certifié des registres de Féglise catholique de Dublin où le mariage avait été célébré.

— Nous sommes donc parfaitement en règle ^ reprit Cartinet; et ce document dé= livré à l'ambassade française le 25 janvier 1793 —

— C'est un faux matériel , interrompit l'abbé avec l'accent du triomphe , à cette

époque c'était moi qui délivrais ces sortes d'actes â l'ambassade

— Je ne sais qui vous êtes , monsieur j répondit Cartinet ^ mais la pièce est visée et sig^née par un nommé Benoit Pierret^ abbé

d'Aurigny —

— Et c'est bien votre écriture, ajouta maître Raffin après s'en être assuré.

— Impossible , repartit Fabbé hors de lui , absolument impossible. J'ai connu , quoique légèrement, dans son adolescence, M. Salmon ; son nom m'aurait frappé

— Mais au temps de cette légère con= naissance , observa vivement madame Re= naudot y il ne s^appelait que Salmon et ne portait pas encore le titre de Nangis dont

a hérité depuis, à la mort de l'un de ses oncles. Je me rappelle fort bien que c'est moi qui vous ai instruit de cette circon* stance que vous ignoriez.

— Tout cela me confond , dit l'abbé en s'avançant pour regarder à son tour cette

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preuve accablante. A peine Teut-il vue , qu'il tomba comme anéanti sur un siège. — O mon Dieu 1 soupira-t-il d'un air de componction^ enjoignant les mains, ô pro= fondeur des vues de ta sainte Providence !

Il resta quelque temps absorbé dans cette dévote contemplation. L'eau ruisselait de son front , sur ses joues livides ; il trem= blait. — JVI. Fabbé, dit Saint- Elme en s'avançant les yeux baissés, ma mère et moi, nous ne nous tenions pas pour offensés des doutes que vous avez dû naturellement con = cevoir sur la légitimité de nos droits. Quant à cet écrit dont vous n'avez conservé aucun souvenir, cessez d'en être surpris j la dame que ma mère avait chargée de réclamer ce document à l'ambassade, m'a souvent entretenu du désespoir où vous étiez plongé le 25 janvier 179'^, c'était le jour même où la nouvelle de l'attentat du 21 venait de parvenir à Londres.

— Jeune homme, répondit l'abbé d'une

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voix attendrie, vous usez de la victoire en cœur (j^énéreux j ce trait-là vous honore. Oui , cette circonstance très frappante , rappelle maintenant tout à mon esprit.

Ma douleur alla en effet jusqu'au délire; mais cette dame allait s'embarquer pour le Continent, elle portait des dépêches se= crêtes de l'ambassadeur et du plus haut in= térêtj je ne pus refuser, à ses pressantes sollicitations, la demande qu'elle me fit , d'un extrait des registres confiés à ma garde; toutefois mes sens étaient tellement trou= blés qu'il me fût impossible de donner à ce travail, purement machinal, la moindre attention. Aujourd'hui ces souvenirs se re= tracent avec clarté à ma mémoire; il suffit.,, je suis vaincu.

— Ma cousine, reprit Saint-ElmiC en se tournant vers Pauline qui le regardait avec intérêt , pardonnez -moi la douleur que vous a causée tout ceci. M. le comte de Quercy était mon oncle^ c'est assez vous dire

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que jamais mon intention personnelle n'a été de soulever d'affreux souvenirs

— Qui pourrait en douter d'après ce que nous venons de voir et d'entendre? in= terrompit madame Renaudot avec enthou»

siasme. Non, monsieur, non, je n'ai plus à trembler pour la tranquillité de ma jeune amie, non plus que pour l'honneur de la famille. Tout ce qu'on est en droit d'espérer d'une ame élevée et d'un noble caractère , nous l'attendons de vous. — Pardonnezmoi , monsieur^ dit Adrienne en se levant, mais l'état visible de souffrance de made= moiselle de Quercy, me force à vous prier de permettre que nous nous retirions.

— Non, madame, répondit Saint-Elme en F^aluant profondément, c'est moi qui prends congé de vous avec monsieur Car= tinet; j'emporte d'ici l'espérance qu'il me sera désormais facile de m'entendre avec ma cousine, dont le bonheur est le plus cher de mes vœux .

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Ils sortirent ; madame Renaudot serra la main d'Adrienne en lui faisant signe delà suivre, et l'emmena dans une autre pièce. — Je crois , lui dit-elle, qu'il est bon de laisser un moment l'abbé se remettre d'un coup aussi rude, et arrêter quelque décision avec M^ Raffin, dont je suis sûre ; il est dans nos idées, et très bien disposé. En vérité, ma chëre madame de Vaufrêne, le jeune homme a été parfait j et en le voyant si modeste , et d'un caractère de douceur si heureusement assorti à celui de ma Pau= line, il m'est venu l'idée la plussingulic-re...

— Avant de vous la demander, répondit Adrienne avec beaucoup de fi-oideur, souf= frez que je m'étonne de l'opinion favorable que vous a inspirée M. Saint-Elme à la pre= mière vue.

— Non , non , ma chère madame de Vaufrêne, je l'ai rencontré à Paris où il s'est montré à merveille , dans ces derniers événements. Tout ce qu'on m'en a dit vient à

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l'appui de ce que nous veuons de voir, et je vous avoue que j'eutreverrais maintenant à cette affaire si effrayante, un dénouement bien heureux, si vous pensiez comme moi.

— Je crois vous entendre , madame ; vons pourriez penser à un mariage entre Pauline et son cousin ? . . . . 1

— Chut, chut! je vous en conjure, in= M terrompit madame Renaudot, si l'abbé se doutait seulement de ce projet

Les deux dames continuèrent à s'entrete«= nir tout bas dans la chambre d'Adrienne. Pendant ce temps-là, l'abbé d'Aurigny resté au salon avec Pauline et M^ Raffin, reve= nait peu à peu de sa stupeur. — Hélas ! ditil avec un profond soupir, Dieu appesantit sa puissante main sur un pauvre pécheur j il m'accable î

— Où donc est le mal? répondit Paidine avec sérénité , j'aurais donné tout mon bien pour échapper à cefuneste procès ; il ne m'en coûtera que la moitié, je m'estime heureuse,

et VOUS n'avez pas le moindre reproche à vous faire.

— Pas l'ombre d'un seul, ajouta l'homme de loi. Il est certain que sous l'empire de notre ancienne et bonne législation, le ma= TÏafre de M. Salmon de iNangis était nul et de toute nullité.

— Cet ancien état de choses reviendra bientôt, j'espère, nous réç^ir encore^ mon= sieur Rafiin^ repartit l'abbé j et c'est aussi l'espoir de mademoiselle de Quercy, Mais fùt-il déjà rétabli , je vous déclare que le mariage de M. Salmon ne nous paraîtrait pas moins valide.

— Dans ce cas pourtant, répliqua Raf= fin y vous pourriez l'attaquer avec avan= tage et le faire déclarer nul, puisqu'il y manque tout ce qui peut lui donner un caractère légal : le consentement des pa= rents, la publication des bans, le...

— ?i'a-t-il pas été célébré à l'autel?

objecta l'abbé d'un ton plus élevé.