CHAPITRE XXXYL

ïl^oratoire X)t Pauline.

E>' rentrant à rhôtel , mademoiselle de Quercy déclara qu'elle n'assisterait pas au souper^ et courut à son oratoire afin de s'y livrer en liberté aux réflexions doulou= reuses que venaient de lui inspirer les der= nières paroles de l'abbé de jNanteuil. Dans cette retraite, où elle n'admettait que ma= dame de Vaufrêne, la triste Pauline aimait à se nourrir du souvenir de ses parents morts si malheureusement , à peu d'inter= valle l'un de l'autre. Auprès de leurs portraits, placés en regard, et toujours cou-

It>0 MAURICE PIERRET.

ronnés des fleurs les plus fraîches, elle avait pieusement suspendu quelques objets autre» fois à leur usage. Autour de celui de ma= dame de Quercy. elle contemplait avec attendrissement un voile et une écharpe ])rodée^ derniers ouvrages de cette mëre adorée.

Sous le portrait du comte ^ Pauline s'é=

tait plu à réunir ses armes favorites liées en

faisceau par le cordon tricolore d'une

simple gourde de pèlerin, sur laquelle on

voyait des caractères grossièrement tracés.

partout ailleurs , les couleurs de ce cordon

repoussaient les regards de la fiëre aristo=

crate, et ne lui inspiraient que du dégoùl j

mais là, elles rappelaient à la jeune fille

un trait touchant, une action admirable à

ses yeux , et dont elle regrettait vivement

de ne point connaître l'auteur. Le comte

avait du la vie au pauvre propriétaire de

cette gourde, présent d'un père infortuné

au moment où il se sépara d'elle pour ne

MAURICE PIERRET. JDI

plus jamais la revoir : sorte de relique sa= crée de laquelle Pauline approchait sou= vent ses lèvres avec un sentiment de tendre respect pour la main qui la lui avait donnée, et de reconnaissance pour l'obscur libéra= teur de ce père tant regretté.

Ce mystérieux sanctuaire renfermait en= core un autre objet de vénération dont la douce béate faisait ses plus chères délices. C'était l'autel , autrefois dressé par sa mère au fond de ce réduit où Verdi er la tenait cachée dans les mansardes du château de Ponteuil. Pauline avait fait transporter à la ville, et reconstruire d'une manière exac= tement semblable , cette petite chapelle dont elle conser^^ait et entretenait avec soin les moindres ornements. Dès le matin, plusieurs fois dans la journée, la nuit avant de se retirer, elle aimait à venir y prier, en se rappelant la ferveur de la dévotion de sa bonne mère, devant ces images révérées.

Mais ce soir-là , en entrant dans son ora^

toire, leur vue ranima plus vivement que jamais le souvenir de ses peines : — Hélas! s'écria-t-elle en se prosternant , et d'une voix entrecoupée par les sanglots, auxjours les plus malheureux de ma vie^ tandis que mes parents , proscrits , fuyaient loin de leur maison , envahie par l'armée révolu» tionnaire , ce fat au pied de ce même autel que la parole d'un prêtre enchaîna ma des= tinée à celle d'un homme vil et méprisable, du dénonciateur de ma mère, d'un impie! Quoi, je suis sa femme, j'ai juré de le suivre , de l'honorer ^ de lui obéir! le ciel

a reçu ce serment! Et rien que la mort

ne peut désormais rompre ces nœuds aL=

horrésl

L'excès de la douleur, brisant alors le cœur de la malheureuse Pauline, elle tomba inanimée sur les marches de l'autel. Quand elle reprit ses sens , rien ne lui retraça d'abord le souvenir de ce qui s'était passé ; l'obscurité la plus profonde régnait autour

d'elle ; un vent d'orage avait poussé la te= nêtre entr'ouverte . et éteint la lampe qui brûlait devant une statue de la Vierge, mais la fraicheur de ce souffle venait de la rappeler à la vie ; peu à peu ses idées s'é=claircirent^ et rendue au sentiment de ses maux 5 elle poussa un cri plaintif qui attira ses femmes.

Guidée par leurs voix, elle retrouva la porte à tâtons et l'ouvrit. On la transporta mourante dans son lit ^ où elle passa la nuit entière sans sommeil , en proie aux larmes amères, au désespoir le plus cruel. Toute«= fois, le jour venu ^ quelques heures de re= pos calmèrent ses sens , et elle avait repris sa fermeté habituelle quand madame Re= naudot entra chez elle , le matin ^ inquiète de l'indisposition de sa jeune amie.

— Que je suis aise, ma chère enfant , lui dit-elle , de vous trouver aussi calme ! je viens vous entretenir d'une affaire de la plus haute importance...

l5\ MAURICE riERRET.

— Rien ne m'importe plus au monde , madame , répondit-elle avec calme; le ciel a condamné ma vie au malheur. Je suis maintenant résignée, et je me sens la force d'accepter ce funeste sort.

— Que parlez-vous de malheur, chère petite? C'est le sort le plus beau, le plus heureux , que le Ciel vous prépare -, tout peut s'arranger , vous conserverez votre fortune entière...

— Ne parlons plus de cela , madame , j'en ai fait le sacrifice, et ce n'est pas celui-là qui me coûte le plus.

— Ecoutez-moi , Pauline , voici mainte= nant où nous en sommes. M. Raffin nous a démontré clairement qu'avec la meilleure volonté du monde , il était inévitable de faire intervenir la justice dans cette affaire. Il faut, de toute nécessité, qu'une sentence du tribunal établisse l'état de votre cousin , afin de l'envoyer , comme on dit, en possession de son héritage.

— Je le lui abandonne, madame , que veut-on de plus?

— Ce sont là des mots en l'air , ma chère enfant. Une mineure n'abandonne rien ; un tuteur ne peut se dessaisir sans un ju= gement. Et puis il y a mille formalités aax= quelles je n'entends rien, mais que l'homme de loi a expliquées tout à l'heure encore à l'abbé d'x\urigny, devant moi. Il en résulte que l'intervention des juges est forcée; et il est à craindre qu'ils ne veuillent être éclairés sur le sort de M. Salmon le père...

— Bonté du Ciel! s'écria Pauline ef= frayée , que faire donc?

— Rien n'est si simple , ma chère petite , reprit madame Renaudot d'un air joyeux.

Et d'abord, dites-moi, comment trouvezvous votre cousin , M. de Nangis?

— Qu'importe cela ,- madame?...

— Il importe beaucoup , mais beaucoup, mon enfant, que je sache ^ avant tout, votre opinion sur M. de Saint-Elme ; son

I j6 MAURICE PIERRET.

extérieur ne vous a-t-il pas semblé fort agréable?

— Oui , sans doute ^ il est modeste , et paraît plein de bonté j M. d'Aurigny a loué sa conduite envers lui , qui m'a semblé parfaite. Enfin l'assurance qu'il a donnée de son respect pour la mémoire de mon père m'a vivement touchée.

— Vous me charmez Pauline^ dit madame Renaudot en lui pressant les mains. Eh bien ! un seul mot de vous peut main= tenant changer votre situation. Oui , ce qu'il est impossible d'obtenir par une do«= nation , ni par l'abandon d'une partie de vos biens , un contrat d'une autre nature l'opérera sur-le-champ , sans la moindre difficulté , et va vous faire la destinée la plus heureuse. De l'avis de votre tuteur, de l'homme de loi, de moi-même, votre meilleure amie , l'unique et précieuse res= source qui se présente, et qu'il faut saisir, c'est d'épouser votre cousin....

MAURICE PIERRET. I Sy

— Jamais, madame, interrompit vive»

ment mademoiselle de Quercy.

— Ecoutez-moi, ma Pauline, écoutezmoi, je vous en conjure, reprit madame Renaudot ; je connais M. de Saint-Elme plus que vous ne croyez ; je l'ai vu à Paris dans des maisons très respectables- c'est un jeune homme vertueux , plein de religion , d'un caractère aimable et doux...

— Je vous crois , madame j il n'est pas question de son mérite...

— Doutez-vous qu'il ne vous aime?...

— ]\on^ non^ mais...

— Il vous aime , mon enfant , soyez en bien assurée. Je lui avais beaucoup parlé devons; hier, après notre conférence, je l'ai revu un moment , et il était enivré de votre beauté...

— Ah ! ne me parlez pas ainsi , madame , interrompitPaulineavecforce; l'amour d'un homme , quel qu'il soit , ne peut plus être à mes yeux qu'un outrage. Je suis mariée...

l58 MAURICE PIEKRET.

— Vous , Pauline 1

— Moi, madame Renaudot ; et vous avez été témoin de cet acte solennel et sacré. Rappelez-vous cette chapelle obscure, dans les combles du château de Ponteuil.

— Que dites - vous là , mon enfant 1 s'écria - 1 - elle , pouvez - vous attacher la moindre importance à cette cérémonie in= complète , tout-à-fait insignifiante. Verdier même n'y a pas assisté 3 moi seule au monde...

— Et Dieu ! madame, et Dieu! reprit Pauline d'un air égaré. Dieu n'y fut-il pas appelé? Doutez-vous de la puissance du sacrement? M. l'abbé d'Aurigny m'adres= sait encore hier cette terrible interroga= tion.

— Mais il ignore ce qui s'est passé...

— Je le sais , moi , madame , et cela suffit. Un prêtre a reçu mes serments...

— Un vieillard imbécile !. . .

— Dieu les a entendus

MAURICE PIERRET. I OQ

— Rappelez vos sens , ma chère enfant. Tout cela fat une surprise. Votre cruelle obstination me contraignit alors à paraître céder à une volonté opiniâtre...

— Eh! je ne vous fais aucun reproche^ répondit Pauline en fondant en larmes. Vous ne vouliez qu'écarter loin de moi le péril. Moi seule ai fait tout le mal j cet homme affreux lui-même^ résistait à ma demande insensée... Je me suis précipitée

par ma propre faute Mais enfin la chute

est complote, irréparable, et le Ciel me condamne à ne plus déposer que dans le cercueil le funeste fardeau dont je me suis charg^ée.

— Séchez vos pleurs, ma Pau Une j ce mariage est nul, revenez à la raison, on peut

— Rien, madame; point de révolte im= pie contre la loi de Dieu , repartit Pauline en sanglotant. Je suis liée , mon malheur est. sans remède , et j'en dois subir la cruelle,

l6o MAURICE PIERRET.

l'intolérable humiliation. Oui , je suis... je suis madame Pierret l

• — Dieu tout-puissant! s'écria madame Renaudot hors d'elle-même. Ce nom-là seul ne vous fait-il pas reculer d'épouvante , de« vant l'inconcevable résolution à laquelle vous vous cramponnez aujourd'hui, avec le même aveuglement que je vous reprochai le jour de votre premier malheur? Pouvezvous bien vous condamner vous-même à porter l'affreux nom que vous venez de pro= noncer ? Ce Pierret est l'homme le plus vil et le plus méprisable. . .

— C'est mon mari ! répondit Pauline avec un cri plaintif.

— C'est Pierret seul quia voulu déshono= rer la mémoire de votre père ; vous avez entendu votre cousin déclarer que l'on avait agi contre son gré. J'ai vu de mes propres yeux, j'ai eu en ma possession des feuilles du libelle de Pierret , écrites de sa main , et adressées à M. de Saint-Elme. Jamais

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Tenfer déchaîné n'eut vomi de poisons plus acres, plus corrosifs; et c'est -là l'homme?...

— Cet homme est mon mari, repar= tit Pauline d'une voix mourante ; ah l vous parlez de l'enfer, il est tout entier dans mon sein. Jamais tourments plus af-= freux n'ont déchiré le cœur d'une infortu= née.... O mon Dieu! il est donc vrai.... je suis madame Pierret! —

Les femmes de mademoiselle de Quercy accoururent à ses cris. Elle était renversée sur le dos de son fauteuil. Sa respiration bruyante et pressée ressemblait au râle de la mort, et ses membres délicats se tordaient avec violence. On l'étendit sur son lit, et grâces aux soins qui lui furent prodigués, ce spasme effi^ayant se dissipa enfin. Mais elle était tellement accablée , que madame Renaudot dut renoncer à reprendre l'en»

tretien interrompu. Elle se contenta de lui dire à l'oreille en prenant congé d'elle : —