CHAPITRE XXXVII

3la mérc Mainte = ^gnrs.

On laissa reposer mademoiselle de Qiier^ cy;le soir, elle venait de se réveiller et se trouvait déjà très soulagée, quand on lui annonça madame de \aufrêne, qui entra suivie d'une vieille femme habillée en pay= sanne et dont la figure noble et empreinte de la plus imposante dignité, contrastait singulièrement avec son grossier costume. Paulinela reconnut du premier coup-d'œil. — Quoi 1 le ciel permet que je vous re= voie, ma révérende mère Sainte- Agnès , lui dit-elle en se soulevant à moitié sur son

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lit. Ah ! bénissez-moi , jamais consolation ne vint plus à propos. Je suis bien malheu= reuse !

La mëre Sainte-Agnès, supérieure du couvent où Pauline avait été élevée à Amiens , pressa, son élève dans ses bras , pria sur elle , et se plaça ensuite sur un siège au chevet de la jolie malade ^ à côté d'Adrien ne.

— Ma fille , dit la religieuse , chacun porte sa croix ici-bas. Mais la main de la Providence se plaît souvent à en alléger le poids j et même à nous en rendre le fardeau doux et agréable par le contraste des biens qu'elle répand sur nous au moment où nous les attendions le moins. Vous avez su que l'on nous avait chassées d'x\miens, à la suite des affaires de cette descente des AnglaisàQuiberon,etdejenesaisquelcom= plot découvert dans la ville , dont assuré= ment nous ne nous étions pas mêlées.

Depuis ce temps ^ nous vivions dispersées

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dans les villages autour de Saint-Valery , où Tune de nos sœurs a des parents fort ri= ches, mais qui refusèrent de nous secourir. Dernièrement il y eut dans ces environs une espèce de fête à l'occasion du retour d'une honnête famille à qui l'on venait de restituer de grands biens situés auprès de Saint-Blimont , village que j'habite. — Ecoute^ dit à Pauline en lui serrant la main , Adrienne qui avait soulevé son voile et dont les yeux rayonnaient de bonheur . écoute, ma chère amie.

— Le Ciel, reprit la religieuse, m'inspira l'idée d'aller demander une légère aumône à ces gens heureux auxquelsla bonté de Dieu venait de rendre tant de richesses j on les disait bons et charitables, la mère surtout , madame Pierret

— Madame Pierretî interrompit Pauline en tresssaillant.

— Eh oui 1 la mère de Maurice, répondit Adrienne 3 la femme la plus respectable —

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— Ah ! le fils vaut peut-être encore mieux qu'elle , s'écria la mère Sainte - Agnes , que le ciel bénisse ce vertueux , co pieux jeune homme!

— Vertueux! pieux! répéta Pauline au comble de la surprise; ne parlez-vous pas de Maurice Pierret?

— De lui-même 5 ma fille.

— Puisse en effet la bénédiction du Ciel descendre à votre voix sur ce pécheur en= durci ^ reprit Pauline avec véhémence; cer» tainement vous ne le connaissez pas , ma révérende mëre^ et l'on vous a trompée sur son compte. Je ne lui veux aucun mal , mais il m'en a fait beaucoup ^ et c'est en=

core par lui que je souffre aujourd'hui si crue ornent. Adrienne , j'ai maintenant la preuve de sa méchanceté , madame Re= naudot a vu cet affreux libelle écrit de sa main...

— Arrête, interrompit Adrienne en ti= rant de son sein un paquet de lettres qui ne

la quittait plus , j'ai là sa justification j tu vas le connaître, Pauline, et ce ne sera plus seulement de l'estime que t'inspirera son caractère j tu seras forcée de l'aimer...

— "Son 5 jamais , dit très vivement Pau = line^leCiel ne commande pas que jel'aime. Tout ce que j'attends de sa bonté divine , c'est de cesser de le haïr, de le mépriser ^ car en cela je serais coupab le... Ah ! si vous saviez , ma mère Sainte-Agnès!...

— Très coupable en effet, , repartit Adrienne , puisque ce serait joindre rin= gratitude à l'injustice j tu vas savoir s'il est possible de ne pas aimer celui dont le cœur a dicté cette lettre.

Madame de Yaufrêne lut alors à haute voix la dernière de Maurice , celle où il ex= pliquait comment, dans la première effer= vescence de son zèle pour l'état qu'il venait d'embrasser, il s'étudiait à composer des discours sur l'objet qui l'occupait alors tout entier. Il y parlait de sahaine contre

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monsieur de Quercy , haine qu'alimentait encore^ en dépit de sa raison , le souve= nir d'une canne levée sur une femme suppliante^ sur sa mère. Et pourtant il se montrait le maître de cette passion fou= gueuse ; il déclarait que, malgré toutes les probabilités qui semblaient justifier une accusation de meurtre contre le comte , il lui suffisait du défaut d'une entière convie» tion pour rejeter ce moyen de combattre et de vaincre un ennemi détesté.

Pauline écoutait cette lecture avec un intérêt croissant, et Adrienne, qui l'observait attentivement , jouissait avec délices de ce triomphe. Elle passa sous silence ;, tout ce qui concernait l'abbé d'Aurigny et la famille Nangis ; mais sa voix s'éleva et prit un accent pénétrant , quand elle en vint à ces mots : « De mon côté , ce n'est plus une froide indifférence que j'é= prouve pour mademoiselle de Quercy , maintenant que je connais son bon cœur 5

en vérité , ce qu'elle m'inspire ressemble plutôt à de l'affection. . . »

Pauline déjà vivement émue, fondit alors en larmes. — Vous abjurez donc votre in= juste haine , s'écria la mère Sainte- Agnès ; Dieu soit loué î j'espère que bientôt , quand vous connaîtrez mieux ce cher et vertueux enfant , vous ne lui refuserez plus les sen= timents d'affection que nous lui avons toutes voués. Ah l ma fille , Maurice Pierret est un ange sur terre. Je vous racontais tout à l'heure que j'étais allée implorer une légère aumône de madame Pierret ; je lui contai nos malheurs. Maurice était présent. — Ma bonne dame, me demanda-t-il , n'estce pas dans votre maison à Amiens qu'ont été élevées mesdemoiselles de Luxeux et de Quercy? — Oui, monsieur. — Il suffit, vous êtes les plus respectables femmes du monde, j'ai appris de l'une de vos élèves à vous appré= cier, àvous chérir; et votre malheur ajoute au tendre intérêt que m'inspirent vos vertus.