CHAPITRE XVIII

IRosc (Martinet ♦ — ^^aîiamc De Màuftim.

Tandis que Cartinet guerroyait d'un si grand courage , sur la place du marché, la paix régnait du moins un moment dans la maison du petit homme , d'où sa présence la bannissait toujours. Non qu'il fût d'un méchant caractère j bien loin de là^ maître Cartinet avait un excellent cœur; maispé= tulant , emporté , possédé de la manie de disputer sur tout, il désolait les amis qui le chérissaient le plus, et Rose sa fille, qu'il idolâtrait ; quant à madame Cartinet , elle

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était morte à la peine , quinze ans aupa= ravant.

Pendant tout le temps de remprisonne= ment de son përe^ Rose Cartinet était restée à Amiens , dans une pension tenue par d'anciennes religieuses. Revenue depuis peu de jours seulement^ et après avoir rétabli^ non sans peine ^ l'ordre dans la maison, elle s'occupait alors de quelques embellis= sements indispensables. Il s'agissait surtout pour elle de donner un certain air d'élégance à la pièce principale, où elle se proposait de se tenir habituellement et de recevoir ses visites. Cette salle enfumée, tapissée de siamoise, encombrée de vieux fauteuils de la même étoffe, avait du moins de grandes fenêtres sur un joli jardin nouvellement sablé et planté d'arbustes , avec des caisses de lauriers-roses, et beaucoup de pots de réséda et de giroflée.

La jeune fille commença par couvrir les meubles avec des housses de toile blanche ,

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nfin de dég^uiser en partie leurs formes {]^othi» ques; et la laide tapisserie disparut aussi, sous les cadres dorés d'une multitude de gravures coloriées. Elle avait employé sa matinée à disposer pour les croisées , des rideaux de mousseline que l'on venait d'y suspendre et qu'elle prit plaisir à draper elle-même gracieusement.

Tous ces préparatifs achevés , Rose , après avoir placé sur un guéridon, une corbeille à ouvrage, disposa sa chaise de ma= niëre à se bien voir dans le miroir de la cheminée. En faisant cet essai, elle arrêta complaisamment les yeux sur la glace, et sourit avec une vive satisfaction à la vue de ses charmes : — Non , pensa-t-elle , en re= dressant les nombreux anneaux de ses che= veux du plus beau blond cendré; non, quelque jolies que soient les Parisiennes, qui ont pu jusqu'ici mériter de fixer un moment ses regards, certainement aucune n'eut jamais l'éclat et la fraîcheur de mon

teint. Sans doute leur parure est plus riche, mais non pas de meilleur goût que ce né= gligé. Quant à ma taille, à ma tournure, continua-t-elle en se levant afin de se re= garder tout entière de côté, voilà bien le maintien et la démarche des dames d'A* miens les plus distinguées, arrivées récenin ment de Paris. Il a vanté mes mains si fines et si délicates, la blancheur de mon col, Fincroyable petitesse de mon pied, qui, dit-il avec tant d'esprit, échappe à la pen= sée!.... Il paraissait ravi.... Oh! il l'était réellement....

Oui, je suis bien.... très bien!.... Mais mon dieu! s'écria-t-elle, j'oubliais 3 il aime tant les fleurs !

— Eh qui donc? lui demanda une jeune femme qui entrait au moment de cette exclamation. Que disais-tu là toute seule, ma petite, et quel est ce grand amateur de fleurs?

Rose rougit à cette question. — Je pen«

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sais à mon père^ répondit-elle toute troublée, et j'allais mettre quelques œillets dans ces vases de Chine.

— Ton përel il déteste les fleurs, ma chère amie ; c'est du moins ce qu'il me disait encore ce matin chez moi , en me trouvant occupée à renouveler les bouquets de mon salon.

— Cela ne signifie rien, Adrienne ; tu sais combien il est contrariant.

— Au fait, c'est possible, reprit la jeune dame en s'asseyant ; mais veux-tu que je te parle vrai, ma bonne petite Rose; cette re= cherche dans ta parure ordinairement si simple, ce soin de décorer ta retraite pour laquelle tu m'as demandé ma collection de Paul et Virginie ^ et toute celle des Incas; cette mousseline, dont tu as dépouillé Tan* cien boudoir de feue ma pauvre mère, et sa toilette , pour en foire des rideaux ; tous ces apprêts enfin me semblent destinés,

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bien moins à charnier maître Cartinet , qu'à éblouir....

— Qui donc ? que veux-tu dire ? inter= rompit Rose en rougissant plus fort.

— Puisque je t'ai promis d'être franche, ma jolie Rose, je ne le serai pas à demi. Le beau Saint-Elme de Nangis....

— Adrienne, au nom du ciel! peux-tu croire que ce jeune homme, que je ne con« nais que depuis trois jours?....

— A te dire vrai , mon amie, je ne com« prends pas bien ces coups de sympathie , ces invasions subites d'une passion réci» proque, qui enflamme, d'un même trait, deux cœurs, ou plutôt, comme tu le dis d'après tes livres favoris, deux moitiés de cœur gui se cherchaient depuis long-temps^ et qui volent l'une vers Vautre , enipres^ sées de se réunir , aussitôt quun heureux hasard, . . .

— Ne te moque pas , Adrienne , inter»

rompit Rose avec précipitation. Un jour tu

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comprendras ce que tu ignores encore au=» jourd'hui ; alors tu te reprocheras d'avoir tourné en dérision ces mystères du cœur auxquels la vie est attachée. Tu aimeras , tu seras aimée.

— Jamais , ma chère Rose , répondit Adrienne avec un sourire mélancolique. Et d'abord tu conviendras sans peine que je dois renoncer, pour mon compte à la con= dition de la réciprocité ; il suffit de me re= garder.

En effet, rien n'égalait la laideur d'A= drienne, petite-fille de madame de Luxeux la marraine de Marie Roques , cette jeune personne un peu plus âgée que Rose , et sa compagneà la pension d'Amiens, avait passé les premières années de sa vie au château de Ponteuil, où elle était élevée avec Pau= Une de Quercy. Les traits d' Adrienne sem= blaient alors promettre une beauté remar= quable ; mais la petite vérole la plus ma= lio-ne avait détruit, vers l'âge de dix ans,

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cette fleur délicate. Un nez presque entière* ment dévoré^ des yeux bridés par de larges coutures, de profondes cicatrices qui sil= lonnaient des joues flétries, composait le masque hideux que la pauvre Adrienne cachait toujours avec soin sous les bords d'un grand chapeau que recouvrait un voile d'é= paisse mousseline.

Douée d'une ame ardente, et d'un cœur plein de tendresse, l'infortunée, trop cer=*^ taine de n'être jamais aimée, voulait fuir le monde, et se destinait au cloître. Ce pro= jet, fortement arrêté dans son esprit vers le milieu del'année 1788, désespérait sa mère, qui, veuve depuis long-temps, venait de perdre son fds, et désirait avec ardeur con= server le seul enfant qui lui restait. L'im= mense fortune dont Adrienne devenait Tunique héritière, était un appât qui servait les desseins de madame de Luxeux.

Effectivement , malgré la laideur de la jeune personne, un pauvre gentilhomme

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nommé M. de Va uf rêne s'offrit pour l'é^ pouser ; elle avait à peine quatorze ans , c'était en 1790; l'émigration commençait j on décida que le jeune homme partirait pour Coblentz , en descendant de l'autel ; et qu'après le triomphe de la contre-révo= lution y c'est à dire au bout d'un an ou deux au plus, il viendrait recevoir, des mains de madame de Luxeux, sa femme encore trop enfant pour être mise en ménage.

La fortune déjoua ce plan. M. de Vau»

frêne mourut dans le cours de l'année à Coblentz , et madame de Luxeux , le suivit de près au tombeau. La famille de l'époux défunt, se prévalant alors d'un article am= bigù du contrat de mariage , prétendait envahir la fortune de la jeune veuve, et lui payer un simple douaire. De là naquit un procès que maître Cartinet plaidait encore pour Adrienne , au moment où il avait été arrêté comme aristocrate , quoiqu'il fût chaud patriote.

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Mais , dans son ardeur insatiable de dis* pute , il combattait à tous propos ses pro«= près opinions , uniquement parce que d'autres les énonçaient devant lui j et cette incorrigible manie avait failli le conduire à Téchafaud. Il faut pourtant ajouter , à l'honneur de M. Cartinet, qu'en géné= ral^ un mouvement généreux le portait tou= jours à embrasser à ses risques et périls la cause des opprimés; et l'on sait assez, à quel point, à cette époque, les hommes de son parti abusaient cruellement de leur triomphe.

Quoi qu'il en soit, maintenant de retour dans ses foyers, et après avoir secoué la poussière, si long-temps paisible, de son étude abandonnée , le petit avocat se plon= géant les bras jusqu'au coude , dans les sacs de procès, rappelait à grands cris autour de lui ses nombreux clients. Retirée à la pen= sion d'Amiens, chez les religieuses du cou= vent où elle avait passé quelques années de

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son enfance avec Pauline à l'époque de leur première communion , Adrienne y menait la vie du cloître, pleine de charmes pour elle. Mais 5 parle conseil de ses vénérables amies, qui ne devaient leur sûreté éphémère qu'à la protection delà femme d'un homme en place dont ellesélevaientles filles, la jeune veuve s'était empressée de répondre à l'appel de maître Cartinet ; car elles se flattaient de l'espoir qu'Adrienne , ainsi qu'elle en avait pris l'engagement, léguerait l'héritage pa= ternel à leur communauté , aussitôt que les circonstances permettraient d'en rétablir les édifices ; et , jusque-là, leur projet était de se retirer avec elle, dans un couvent de Burgos en Espagne, ou un grand nombre de religieuses émigrées trouvaient une gé= néreuse hospitalité.

Elève delà comtesse de Quercy , Adrienne était pieuse, même dévote; mais douce, tolérante, affectueuse, elle ne blâmait rien ni personne. Sa bourse était ouverte à tous

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les malheureux j son cœur compatissait à toutes les infortunes, sans égard aux partis et aux opinions. Elle aimait Rose Cartinet, sa jolie camarade, en gémissant toutefois sur les travers de ce jeune esprit gâté par la lecture de mauvais romans, dans lesquels l'extravagante exaltation des sentiments passionnés, était offerte comme un modèle d'exquise sensibilité ; et paraissait l'excuse naturelle des désordres qui traînent après eux l'opprobre et le désespoir des familles.

— Mon enfant , dit-elle à son amie , je suis bien désintéressée dans les affaire^ d'amour j je ne puis , je ne veux jamais y rien connaître j mais enfin, il me semble que c'est dans le cœur que doit naître et se nourrir un sentiment si doux. Et les tiens. Rose , surtout celui qui t'occupe mainte= nant, est tout dans la tête.

— Non, répondit-elle j non ma chère Adrienne, ne le crois pas. Puisque tu as dévoilé ce mystère de ma pensée , je ne puis

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te nier que tu n'aies nommé celui qui a fixé le destin de ma vie. M. de Nangis m'aime j j'en suis sûre , quoiqu'il ne m'ait pas dit un mot de son amour dont je ne dois être instruite que par mon përe.

— Et sur quoi juges-tu que cet amour soit réel ^ pauvre folle ? D'où naît la con= fiance où je te vois, que ce jeune homme si léger, si frivole, ait formé tout à coup , et seulement après t'avoir entrevue ^ le dessein de demander ta main à ton père ?

— Adrienne , répliqua Rose avec viva« cité, ses regards sont si tendres! tout ce qu'il dit de ma beauté est si spirituel , si vif ^ si délicat. Mon përe en a été transporté luimême. Tu sais que mon peu de mérite est l'unique chose sur laquelle il ne querelle personne. Aussi parle-t-il de M. de ^Nangis avec enthousiasme ; tu l'as entendu hier célébrer en lui ce qu'il condamne si aigre= ment dans les autres jeunes gens , les justes corrections qu'ils infligent aux terroristes

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de la ville. Enfin il chérit , il exalte M. de Saint-Elme à tout propos ; j'ai bien vu son dessein -, le procès qu'il va plaider pour ce nouveau client , doit le faire rentrer en possession de très grands biens ; je ne sais pas encore ce que c'est, car ils s'enferment toujours pour parler d'affaires; mais devant moi 5 M. de Saint-Elme répète souvent qu'il ne devra sa fortune qu'aux soins et aux talents de mon père.

Ce matin encore^ après leur conférence y il lui pressait les mains avec une ten« dresse toute filiale, et lui disait en me re« gardant : Ah î mon cher et bonCartinet y je pourrais vous devoir un plus grand bien encore -, car le bonheur n'est pas dans la richesse, dans les équipages somptueux, dans le luxe d'une grande maison ! — H y a beaucoup à objecter à cela , monsieur de INangis , lui répondit mon père qui se rete» nait de disputer ; mais je vous comprends , et sur ce point seulement nous sonwnes par»

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faitement d'accord ; oui, le complément du bonheur est autre part. Et là-dessus mon père est venu ra'embrasser avec une viva= cité!... Et les yeux du jeune homme étaient si ardents... Ah! nia chère Adrienne , con-= çois-tu mon bonheur? être la femme d'un homme qui porte un si beau nom ; avoir des équipages, une grande maison!....

— Je te le répète, ma petite Rose, in= terrompit madame de Vaufrêne , tout ton amour est dans la tête ; et quoique tu en dises, j'ai lieu de croire que celui de ton beau monsieur, qui m'a paru un franc étourdi , n'a pas de racines plus profondes. Tiens-toi en garde, mon enfant; tu es bien jolie, et l'on assure que les hommes sont de grands trompeurs.

— Ah ! ma pauvre Adrienne , repartit Rose avec dépit, tu as bien raison de dire que tu ne comprends rien à tout cela.

L'entretien des deux amies en était à ce point , quand de grands éclats de voix atti=

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rèreiit leur attention. Bientôt la porte de la

rue, refermée violemment, et des jurons

très énergiques , signalèrent le retour de

maître Caninet, et l'approche d'une af=

freuse tempête. En effet, à peine échappé

de la mêlée, écloppé, meurtri des coups de

gourdin de la jeunesse dorée, il rentrait

gonflé de colère, et courut droit à la salle

dans l'espoir d'y trouver quelque soulage^

ment, en épanchant sur sa fille, la bile

amère qui lui rongeait le cœur.

A la vue de son visage égratigné, et de son habit noir en lambeaux. Rose et Adrienne se précipitèrent au devant de lui avec des cris d'effroi : Laissez-moi , ditil en les repoussant durement, jesuis blessé, tué, et c'est vous que j'en accuse....

— Nous, mon père!

— Oui, fille dénaturée; toi et toutes tant que vous êtes ici de femmes sottes et écer= velees, vous êtes les complices de ces jeunes scélérats du bel air, dont vous vantez le

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courage et la générosiLe en les animant a massacrer les bons patriotes. Oui , c'est toi qui m'as assassiné par les mains de ce faquin de Saint-Elme ! et voilà Je fruit de ces élo= ges emphatiques que tu prodiguais hier aux beaux sentiments de ce brigand en cravate verte , et en oreilles de chiens !

— Eh ! c'est vous-même qui faisiez son éloge , mon cher M. Cartinet, observa ma= dame de Vaufrêne. Mais qu'importe? son^ geons d'abord à vous panser* ..

— Taisez-vouSj Adrienne^ répliqua-t-il ; vous ne valez pas mieux que ma fille. Ré= jouissez -vous bien de ce qui arrive; c est le triomphe de vos dévots et de vos nobles. Vous l'emportez enfin , et nous voici voués à l'anathëme ^ à la mort....

— Moi! me réjouir de ce qui vous afflige, monsieur! non certainement, vous ne le pensez pas. J'ignore ce qui s'est passé....

— Mais avant tout, mon përe, dit Rose en le forçant de s'asseoir; voyons si vous

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n'êtes pas blessé. Que vous a-t-on fait?

— Je ne veux pas de vos soins, cria-t-il en se relevant avec impétuosité. Je vous répète que votre Saint-Elme est un misera» ble, un libertin qui s'est lié avec les plus mauvais sujets de la ville, ces tapageurs que vous admirez tant, et dont les coups sont tombés sur votre père

— Ils vous ont frappé ! dit Rose déses*. pérée,

— Frappé ! répéta Cartinet indigné ^ ah ! dis plutôt assassiné^ etSaint-Elme condui= sait la bande ! c'est un ingrat, un monstre ; j'abandonne sa cause ; qu'il ne remette plus les pieds chez moi... Le drôle ne sait pas tout ce qu'il perd... J'avais des desseins.... Mais tout est dit. . . et si tu ne Iq détestes pas désormais a l'égal de la mort, je te désavoue, et je te maudis....

Quel vilain mot, mon cher monsieur, ditAdrienne effrayée. Au nom du ciel cal= m«z-vous.

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Je ne veux pas me calmer , madame ;

ma vie a été menacée. Cest ce bandit de Verdier qui m'a désigné a ces cannibales ; Verdier, Famé damnée de votre grande amie Pauline de Quercy. Le pendard avait bien ses raisons, car ma mort seule pouvait le sauver de Téchafaud. Mais je l'y traînerai ^ diit-il m.'en coûter tout mon bien j je tiens enfin le fil d'un forfait ténébreux qu'il croyait enseveli dans l'ombre des bois de Pandé.-.. J'avais besoin de ses aveux; j'au= rais pu lui faire grâce du supplice, s'il m'eût tout avoué.... Le pervers m'a répondu par un rire insultant; et moins d'une heure après, il avait soulevé contre moi ses si= caires de Isl jeunesse dorée, dans l'espoir de m'imposer un silence éternel en m'arra= chant la vie.... Et Saint-Elmel Saint-Elme pour qui seul je bravais tous ces dangers! Saint-Elme dont la fortune et l'existence dépendent du succès de cette grande affaire ! Saint - Elme mon client , se

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ligue contre moi avec ses plus mortels

ennemis !

— Certainement^ mon pèrCç, dit Rose tout en larmes ; M. de Nangis ignorait cela, il n'a pu autoriser ce Verdier

— Paix, ma fille , cria Cartinet dont la fu= reur allait croissant , paix Rose, ne cherchez point d'excuses à Faction de ce polisson de Saint-Elme. Encore im coup , je ne veux plus le revoir. Grâces à lui , tu n'aurais plus de père à l'heure qu'il est , sans le courage d'un jeune garçon, brave comme César, beau comme un ange , et qui a embrassé ma querelle avec une ardeur, une bravoure admirables. La foule nous a séparés • je l'ai perdu de vue dans la bagarre j mais je le retrouverai. Je vais mettre vingt personnes^ cent, s'il le faut, sur ses traces. Vaillant jeune homme l charmant enfant ! la moitié de ce que je possède ne payerait pas le ser«= vice qu'il m'a rendu.

— Oh ! oui , retroavez-le , interrompit

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Adrienne. Combien il va me devenir cher , puisqu'il m'a conservé un ami aussi pré= cieux —

— Un përe chéri, ajouta Rose tremblante d'émotion.

— A la bonne heure , dit Cartinet atten= dri. Allons, je vois que vous êtes de bonnes filles^ vous Adrienne, malgré vos idées de sotte dévotion et d'orgueil aristocratique ; et toi, ma Rose, en dépit de ta tête folle= ment romanesque. Voyons , continua-t-il en s!abandonnant à leurs soins, que l'on me panse. Faites venir un chirurgien, je souffre cruellement, et je ne sais si je n'ai pas quelque côte brisée dans le corps.

A la vive exaltation qui jusqu'alors avait soutenu le cjlérique avocat , succéda en peu de temps , un lourd accablement j et il perdit l'usage de ses sens. Le chirurgien ^ que madame de Va uf rêne était allée cher= cher elle-même , tira un peu de sang au malade^ et décida que l'accident n'aurait

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pas de suites fâcheuses. Il se contenta de prescrire la dicte et d'abondantes potions de vulnéraire.

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