CHAPITRE XIX. ^amict accusé ttt meurtre

Enfoui dans un oreiller sur le canapé de la salle , le petit Cartiiiel sommeillait depuis quelques heures, et les deux amies cau= saient à voix basse , des événements de ,1a journée; quand la servante, se montrant à la porte entr^ouverte, fit un sig^ne à Rose qui sortit précipitamment. Elle ne tarda pas à rentrer : une vive agitation se peignait sur ses traits.

Après s'être assurée que son père dormait profondément , elle dit à l'oreille d'A= drienne ; — Il est parti ^ ma chère amie ; je

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suis à la fois la plus à plaindre et la plus heureuse fille du monde. Il m'écrit un billet passionné^ qui contient l'aveu de son amour, et les serments les plus touchants , les plus vrais. Mais en même temps, il m'annonce que, d'après le conseil de mon père, et à la suite d'une longue conférence qu'ils ont eue ensemble ce matin, il a été résolu qu'il partirait pour aller chercher, à Paris, des titres et des documents indispensa= blés au succès de sa cause j en conséquence, ilaacepté l'offre, que lui fait un de ses amis, d'une place dans sa voiture que l'on venait d'amener avec des chevaux de poste. M. de Saint-Elme, n'ayant qu'un seul ins» tant pour me faire ses adieux , a écrit quel= ques lignes à mon père afin de le prévenir de ce départ précipité ; mais j'ai dit à la servante de ne lui remettre le billet que ce soir, quand il sera tout-à-fait calmé. J'es» père , ma bonne Adrienne , que tu m'aideras à ramener son esprit à de meilleurs senti=*

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ments à l'égard de cet excellent jeune homme.

— Oiii^ ma petite Rose^ je m'y engage avec plaisir^ puisque cela doit contribuer à rétablir la paix dans la maison. Mais je suis bien contente de l'éloignement de M. de Saint-Elme, je te l'avoue; car, outre que je le redoute pour toi, je craignais aussi qu'il ne lui arrivât ici quelque malheur. Je viens de m'assurer, dans le court trajet de cette maison à la mienne, que les ouvriers da faubourg et le menu peuple se sont soulevés contre les jeunes gens , et les maltraitent à leur tour cruellement. J'ai entendu pro= noncer le nom de M. de Saint-Elme avec de grandes menaces et d'affreuses injures

Quelques mouvements de Cartinct , qui semblaient annoncer son prochain réveil , imposèrent silence à madame de Yaufrêne. Le malade, après un peu d'agitation , étendit ses membres en s'étonnant de leur sou» plesse; et, le visage serein, il se leva sur

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son séant. — Je ne sens plus de douleurs dit-il gaîment; la saignée a fait merveille , et mon petit somme a été charmant. J'ai rêvé de mon brave défenseur, dont les traits m'ont frappé comme ceux d'une ancienne connaissance. Décidément il faut que je le retrouve.

— Tranquillisez-vous, mon digne ami, répondit Adrienne; j 'espère que vous ne larderez pas à le voir. J'ai donné l'ordre à mon domestique , dont vous connaissez l'intelligence, de chercher partout, de s'in-= former du jeune homme qui a pris votre défense^ au moment de cette querelle de= vaut la Grande-Pinte.

Adrienne avait à peine achevé cette ex^ plication quand le domestique de retour an» nonça que la personne dont il s'agissait, venait d'être arrêtée sur la plainte de mademoiselle Pauline de Quercy qui l'accusait d'avoir tué son intendant j et qu'en effet Yerdier était mort à la suite d'un coup vio^

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lent dans la poitrine, en désignant ce jeune garçon comme son meurtrier.

— Verdier est mort ! dit vivement Car= tinet. Ah! malédiction ! il emporte au tom= beau un secret dont la révélation eût as«= sure le succès de la cause de Saint-Elme.

Quel malheur! ce coup-là m'assomme

Mais ce pauvre jeune garçon^ arrêté, accusé d'un meurtre ! où est-il ?

— Chez le commandant, répondit le domestique. Monsieur Renaudot n'ose pas le faire conduire en prison , il paraît que la troupe s'est mutinée , et refuse d'agir contre le peuple qui s'est rassemblé devant la porte du commandant, et demande le prisonnier. Les gens de campagne surtout se montrent les plus animés en faveur du prisonnier j c'est un habitant du village de Noyelles, nommé Maurice Pierret

— MauricePierretî répéta Cartinet avec un cri qui ébranla la salle. Maurice, mon filleul, mon client, le fils de mon meilleur

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ami ! mon cher petit Maurice ! c'est lui qui m'a vengé, et je souffrirais qu'il fût oppri= nié, menacé! Je vole à son secours, ajouta le petit homme en s'élançant du lit de re= pos, malgré les efforts de Rose , qui lui re= présentait l'état de faiblesse où il était en-

core

— Non, non, répliqua-t-il en se dé^ battant ; je veux , je dois le secourir de tous mes moyens, et le tirer de ce mauvais pas. Maurice Pierret, brave garçon, cher ami!...

— Eh bien î je vous accompagnerai , dit Adrienne. Il n'est pas possible qu'un si honnête jeune homme soit un meurtrier. Pauline est mon amie, je lui parlerai^ on l'a sans doute trompée....

— On ne l'a point trompée, interrompit Gartinet; c'est elle qui veut tromper. Ne m'avez-vous pas dit , vous-même , de quelle haine elle est animée contre le brigand qui Ta épousée à Ponteuil? Ce prétendu brigand, c'est mon pauvre Maurice.

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— Quoi l c'est lui , repartit Adrienne ; mais il s'est conduit avec la plus rare 110= blesse, et une générosité sans exemple. On m'a beaucoup parlé de ce jeune homme — C'est son grand-përe , qui, dans le temps, a cautionné ma mère pour une somme con= sidérable ?

— Oui sans doute , ajouta Cartinet ; belle action qui fut la source de sa ruine.

— Ah! sauvons le pauvre Maurice^ repritelle avec chaleur j sauvons-le, mon cher monsieur, encore une fois je veux vous ac= compagner.

— Venez donc , ma bonne Adrienne , dit Cartinet en lui prenant le bras, venez^ vous êtes une femme parfaite.

Ils partirent ensemble ; et marchant d'un pas rapide, ils arrivèrent bientôt à la salpêtrerie , où demeuraient monsieur Renaudot et Paidine. Une foule considé= rable était rassemblée devant la porte. A l'aide des paysans des environs de Noyelles,

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et favorisés par l'inaction des troupes, les ouvriers des faubourgs venaient de prendre une éclatante revanche des outrages dont les principaux bourgeois et eux-mêmes souffraient depuis quelques jours ; ils mon=» traient la résolution d'user de violence pour faire remettre Maurice en liberté. Cartinet, traînant Adrienne après lui , se faisait jour à travers la multitude. — Place, place, me enfants, criait-il, je viens pour l'affaire de l'accusé.

— Il n'est pas coupable, voisin Cartinet, lui dit le père Lefèvrej c'est un homme de la 20^ qui a lancé mon potd'étain sur Ver» dier; un caporal nommé Taupin.

— Oui 5 oui , crièrent mille voix , nous l'avons vu. — Le père Lefèvre a raison. — Qu'on nous rende Maurice Pierret, le soutien des pauvres de notre village, ajouta un paysan de Voyelles.

— Calmez-vous, mes bons amis, dit Car= tinet du plus haut de sa voix glapissante;

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fort du témoignage de tous tant que vous êtes, je vais parler au commandant, et ob= tenir justice pour mon filleul Maurice ; soyez tout prêts à me soutenir, mais point de violence, à moins qne je ne vous appelle à mon secours j et dites du mal de moi, si je ne vous ramené pas tout à l'heure Mau= rice Pierret sain et sauf. Place! place!

Les flots s'ouvrirent, et Cartiuet, tou = jours suivi d'Adrienne cramponnée à son bras , pénétra jusque dans l'intérieur de la maison du commandant. Monsieur Renau= dot , tout brillant de galons d'or, ombragé d'un vaste plumet tricolore, et gonflé de son importance , reçut l'avocat d'un air fier et dédaigneux. Il était seul avec Pauline de Quercy. — Qw'y a-t-il, ma= dame de Vaufrène? dit-il en interpellant Adrienne, et dans quel dessein m'amenezvous ce petit monsieur, qui m'est signalé eorame un des agitateurs de la populace?

— Ce petit monsieur! répéta Gartinet

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transporté d'indignation. Apprends que ce petit monsieur saura braver l'impertinente audace du citoyen commandant Renaudot, autrefois laquais d'un maître qu'il renie au= jourd'hui lâchement^ maire de Noyelles de la façon d'un montagnard qu'il flattait plus lâchement encore , et militaire par la grâce de sa femme, à force d'ignominieuses complaisances!

Monsieur Renaudot tremblait de colère; et lors même que sa langue enchaînée par la stupeur ne serait pas restée rebelle à ses efforts, il lui eut été impossible d'arrêter le torrent des paroles impétueuses de Cartinet, ni d'en surmonter l'éclat assourdissant.

— Insolent drôle , dit-il enfin pendant que Tavocat respirait un moment, tu vas me payer cher ces infâmes outrages! La troupe que j'ai mandée....

— Avant qu'elle n'arrive, interrompit Cartinet, crains de me pousser à bout^,

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ami Renaudotj ou j'appelle ce peuple à la fin réveillé y et dont tu entends d'ici les accents irrités. Je n'ai qu'un mot à dire, et je te fais jeter par tes propres fenêtres avec ton bel habit brodé ^ qui couvre mal et ne déguise pas ta honte, rends-moi tout à l'heure^ rends aux vœux de la ville entière révoltée contre ta tyrannie, ce jeune homme injustement accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis.

— Il l'avoue lui-même, dit Pauline avec dureté. Cet homme est un très mauvais sujet —

— De quoi vous mêlez-vous là, inter= rompit Cartinet en se tournant rapidement vers elle? vous mentez , madame la dé= vote.

— Vous êtes un fou, monsieur, répli= qua Pauline avec hauteur. N'espérez pas nous intimider, par la crainte delà canaille que vous avez ameutée. La troupe va venir, justice sera faite.

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— N'invoquez pas la justice, Pauline de Quercy, repartit Tavocat du ton le plus véhément. Ses coups , que vous osez pro= voquer retomberaient trop lourdement sur votre tête. Celui que vous avez rimperti= nence de traiter de fou, s'appelle maître Cartinet.

— Eh que m'importe? demanda Pauline de l'air le plus méprisant.

— Ce qu'il vous importe de savoir, or= gueilleuse créature, répliqua le petit homme exaspéré, c'est que maître Cartinet est l'a= vocat de M. de Saint-Elme de Nantis ;, fils de Salmon de ISnngis , propre frère de votre mère ; de ce Salmon votre oncle, enfermé en vertu d'une lettre de cachet, à la requête de votre père, et retenu dix ans, comme aliéné, à l'hôpital de la Charité de Senlis , quoiqu'il soit prouvé qu'il jouissait alors de toute sa raison ; de ce Salmon enfin , em= prisonné depuis à la Bastille pendant trois autres années, délivré à la suite de la prise

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de cette forteresse le 1 4 juillet 1789, et as« sassiné le 18 dans le bois de Pandé par Verdier , d'après un ordre et sous les yeux du comte de Quercy votre père....

— Dieu du ciel ! prenez pitié de moi , s'écria Pauline épouvantée.

— J'ai les preuves de tout ce que j'avance, poursuivit Cartinet en redoublant de feu. Mon client est ici , nous allons écla= ter , les tribunaux retentiront de nos plain= tes , les journaux vont en instruire la France, l'Europe ', vous serez condamnée à restituer à votre cousin germain , la moitié des biens usurpés par votre mëre , à la faveur d'un crime dont fi-émit la nature , et qu'elle a commis , de complicité avec votre indigne père , de qui la mémoire et le nom seront a jamais flétris du sceau de l'infamie. Voilà, quel est ce Cartinet que vous osez affron= ter....

— Assez , assez , s'écria madame de Vau= frêne en recevant dans ses bras Pauline qui

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venait d'y tomber évanouie. Epargnez cette infortunée , monsieur^ elle se meurt....

Adrienne entraîna ^ ou plutôt porta Pauline jusque dans une chambre voisine où ses femmes s'empressèrent autour d'elle.

Mais^ tout à son affaire , et sans éprouver la moindre compassion à la vue de cettepre= mière victime tombée sous ses coups , l'im* placable Cartinet poursuivant fièrement le cours de ses victoires, se grandissait devant le commandant pétrifié de ce qu'il venait d'entendre. — Oui, continua -t- il , voilà quel est maître Cartinet; et maintenant, citoyen Renaudot , il me reste à vous faire connaître quel est ce petit monsieur , que vous honorez de vos mépris. Le petit monsieur est porteur de créances hypothéquées sur votre salpêtrerie, et dont le montant dépasse la valeur de cet établissement.

— C'est faux, répondit Renaudot, je n'ai jamais rien emprunté.

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— Non 5 mais vous avez cautionné votre associé, et il vient de déposer son bilan. Tout retombe sur vous , et c'est moi qui suis chargé de vous poursuivre. A présent que vous me connaissez, M. Renaudot , reFuserez-vous encore de me rendre Maurice Pierret, innocent du meurtre dont l'injuste haine d'une dévote hypocrite ose l'accuser sans nul fondement?

— Je me moque de vos bravades , re»

partit Renaudot^ j'ai bon droit, et la justice est pour tout le monde , M. l'avocat. Quant à ce meurtrier, vous ne l'aurez point. Encore une fois , j'attends , de moment en moment, le chef de brig^ade de la 20% avec tout un bataillon ; il va se saisir de votre homme qui avoue son crime.

— Il ne l'avoue point, il ne peut pas l'avouer puisqu'il en est innocent. C'est un mensonge infâme....

— Un mensonge ! impudent faussaire , dit Renaudot en allant ouvrir la porte de

son cabinet; il faut que je vous confonde. Venez ici jeune homme.

Maurice sortit ^ et s'avança d'un air calme et plein d'assurance. — Cher ami , moil enfant , s'écria Cartinet en courant à lui les bras ouverts^ est-il vrai....

— Oui^ mon parrain ^ répondit-il, j'ai tout entendu de ce cabinet. Je déclare qu'il ne faut accuser que moi de tout le mal qui s'est fait

Adrienne venait de rentrer couverte de son voile: mais, ]VL Pierret, lui dit-elle avec chaleur, mille témoins déclarent que le coup est parti delà main d'un caporal....

— Non, citoyenne, non, interrompit Maurice; songiez qu'il y va de la vie...

— Eh bien l c'est pour cela , monsieur', que nous vous supplions de dire la vérité.

— Il ne faut pas que ce brave soldat soit mêlé dans cette affaire , répliqua vivement Maurice. C'est moi , moi seul qui dois porter tout le poids de l'accusation .

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— Vous l'entendez, reprit le comman»

dant avec l'accent du triomphe.

— J'entends le plus généreux des hom= mes , repartit Adrienne , et j'admire un no= ble caractère.

— Point du tout 5 citoyenne ^ dit Mau= rice d'un air modeste; je fais ce que je dois.

Maître Cartinet regardait son filleul, de toute la grandeur de ses petits yeux voilés de larmes, à travers lesquelles brillaient la douce joie de l'orgueil paternel. En ce mo= ment un capitaine de la 20® entra dans le salon. — Mon commandant, dit-il à Re= naudot , le bataillon part à l'instant même d'Abbeville.

— Il part ! répondit-il au comble de la surprise; et comment se fait-il que ce ne soit point par moi , que l'ordre en ait été transmis à votre chef de brigade ?

— Je l'ignore, répliqua l'officier; vous en trouverez l'explication dans cette lettre

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(lu général qui commande ce département. Du reste ^ je suis chargé de vous dire que le caporal Taupin^ de ma compagnie^ est le véritable auteur du coup imprudent qui a causé la mort du nommé Verdier. Taupin a reconnu son délit ^ il est arrêté et sera jugé par un conseil de guerre. Adieu ^ mon commandant.

— Adieu, mon commandant, répéta Cartinet avec un souris moqueur, à la vue de la stupéfaction de Renaudot, et en pre= nant Maurice sous le bras. Je souhaite que ]e bataillon revienne bientôt vous prêter main -forte, jusque là trouvez bon ou trou= vez mauvais si vous l'aimez mieux, que nous prenions congé de vous, mon filleul et moi. Vous recevrez bientôt aussi une dépêche de ma part , et ce sera de la main d'un huis= sier. Annoncez en mon nom , un doux mes= sage delà même nature à la fille du meur= trier Quercy. Tout cela ne tardera guère. Adieu , mon commandant.

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Apres avoirlaucéce manifeste foudroyant^ Cartinet éclata de rire au nez du pauvre Renaudot immobile de surprise ; puis il sortit fièrement avec Maurice Pierret.