CHAPITRE XVI

^aurtcc quitte te tJtUage.

Par malheur pour Maurice, la cause première de ces chanf^^ements proclig^ieux fjiuî Ton remarquait avec surprise dans son caractère et dans la direction de son esprit, la belle femme qui, en applaudissant à ses pro(5;rès , lui inspirait tant d'émulation , madame Renaudot enfin, n'était plus à Noyelles. Partie pour Paris depuis quel= ques mois , elle y avait obtenu un grade militaire pour son mari, en faisant valoir ses services dans la garde nationale à Tépo» que du débarquement des Anglais à Tanse

de la Croix-de-Fer ; et le représentant An= dré , ^ràce à la protection de son intime ami y le redoutable chef du comité de salut public 5 avait joint à cette faveur l'emploi de commandant de place à Abbeville.

Caroline y demeurait avec monsieur Re= naudoî^ qui était toujours commissaire du gouvernement chargé de recueillir, dans les bâtiments publics, et jusqu'au fond des caves des particuliers, les matériaux pro= près à la fabrication du salpêtre ; il s'était associé à un capitaliste de cette ville pour exploiter en grand , cette industrie très productive.

C'est dans cette situation que , d'une part, Maurice Pierret avec sa mère, et d'un autre côté, la famille Renaudot et Pauline de Queicy^ traversèrent, exempts de dan = gers, le règne de la terreur.

Mais enfin, à ces temps d'horrible mé= moire , venait de succéder un régime tolé= rable ; et en jnême temps que la France

commençait à respirer au dedans, les ar= niées obtenaient, sur tous les points à la fois, des triomphes éclatants. Au Nord, la frontière était dégagée par la reprise du Quesnoy, deCondé, de Landrecies et de Valenciennes. Aussi, rassurées désormais contre la crainte de Finvasion, les provinces septentrionales se livraient-elles aux transports de la joie.

Il n'était bruit dans le canton de Noyelles que des fêtes célébrées à Abbeville, en ré= jouissance des victoires de la république, et de la chute des tyrans du comité de sa= lut public. Ces récits échauffaient rimagi= nation de Maurice. Depuis quelque temps il projetait d'aller dans cette ville pour y voir madame Renaudot, dont l'image, constamment présente à son souvenir, lui devenait plus chère chaque jour.

Un soir, en revenant de Saint-Valery, il parla de ce dessein avec tant de chaleur, à sa mère, qu'elle fut la première à lui con-

seiller de faire le voyaj^e d'Abbeville. — Il est même nécessaire que tu t'y rendes pour nos affaires, mon enfant, ajouta Marie Roques. ^ y

— Et quelles affaires avons-nous donc?

demanda Maurice avec étonnement.

— Peut-être de très grandes , réponditelle ; et peut-être aussi n'est-ce rien du tout. Te rappelles-tu mon ami Cartinet , ton parrain ?

— Beaucoup, ma mère, le meilleur avo= cat d'Abbeville; un petit homme qui venait autrefois me voir à ma pension avec Rose sa fille; elle promettait d'être bien jolie , et doit avoir tenu cette promesse-là aujour= d'hui. car elle a je crois....

— Un an juste de moins que toi, Mau=* rice; Rose Cartinet a dix-sept ans et demi , mais tu n'as pas pu la voir dans les derniers temps. Cartinet l'avait mise dans un pensionnat à Amiens ; et lui-même y était presque toujours pour y suivre un grand

MAXJRICE PIERRET. Sj

procès qu'il plaidait en même tempes que le mien.

— Le vôtre , ma mère ? vous ne m'aviez pas dit que vous eussiez un procès.

— J'ai jugé fort inutile de t'occuper l'esprit de cela , depuis que nous sommes réunis, mon pauvre enfont ; car, d'une part, Cartinet mon avocat, étant incarcéré à Paris , nul autre que lui n'aurait pu suivre cette affaire dont il a tous les papiers, et qu'il connaît à fond; ensuite, le dé[>art de M. et madame Renaudot nous laissant ici sans protection , je devais craindre, durant ces temps de trouble , dont nous sor« tons à peine , d'attaquer mes adversaires qui étaient alors tout-puissants: à Saint- Valéry, ils avaient des parents en place; et à Saint-Blimont , les grandes richesses dont ils m'ont dépouillée leur ont acquis beaucoup de partisans.

— Comment! ma bonne mèrC;, s'écria Maurice , vous avez des ennemis dans nos

environs , et je l'ignorais ! Nommez-lesmoi j dites , qui sont-iis? j'irai à Saint-Bli= mont, je les assommerai —

— Voilà justement ce que je redoutais^ mon fils , interrompit Marie Roques ef= frayée ; et tes emportements , dont tu ne peux te corriger^ justifient bien ma réserve.

Maurice garda quelques moments le si= lence , mais il rongeait son frein avec une impatience manifeste. — Eh bien! ma mère, reprit-il en se maîtrisant, je vous promets de ne me conduire que d'après vos con= seils, et de ne rien faire que ce que vous me prescrirez.

— Tu n'assommeras donc personne ?

— Personne au monde, ma mère ; soyez tranquille. Mais vous me disiez qu'il est nécessaire que j'aille à Abbeville au sujet de nos affaires ; pour que je puisse m'en occuper, il faut bien que je les connaisse.

— C'est trop juste, mon garçon ; et à pré= sent que tu te montres sage et soumis,

écoute-moi^ je vais te dire ce que c'est. A l'époque de l'événement désastreux arrivé dans le bois de Pandé^ le 18 juillet 1789^ quand les gardes du comte de Quercy eu= rent , avec mon përe et le tien , cette que= relie, source de tous nos malheurs, nous soutenions nn fjrand procès contre quatre des principaux fermiers de Saint-Blimont et des environs. Il s'agissait d'une somme considérable , dont mon père s'était rendu caution pour madame la marquise de Luxeux , ma marraine , et propriétaire en partie, des biens que nous cultivions j car, les deux tiers au moins nous appartenaient.

Je ne puis t'expliquer , Maurice, sur quoi ces fermiers se fondaient pour exiger de mon père le payement d'une somme de deux cent mille francs j je sais seulement que cette prétention paraissait à tout le monde si injuste, que personne ne doutait du succès de notre cause. Par malheur, elle se plaidait à Abbeville devant les mêmes