CHAPITRE II

LES ANNÉES DE JEUNESSE ET LE DÉVELOPPEMENT DU CARACTÈRE A NANTES PUIS EN ANGLETERRE ET EN ÉCOSSE

part les quelques obstacles familiaux et les incer-

titudes d’orientation que rencontrent presque

toujours à leur début les vocations artistiques, et

dont le plus souvent elles se libèrent, les circonstances qui

firent peintre Maxime Maufra sont en harmonie avec le développement de sa carrière.

Ïl naît en 1861, le 17 mai, à Nantes.

C'est un pays d'hommes entreprenants. L'on y voit le point de rencontre entre les grandes affaires et les grandes aventures. La mollesse de la Loire s’y dilue déjà au large et s’y change en activité. Les grands vaisseaux qui se promènent fièrement au beau milieu de la ville y disent la hantise et l'imminence constante des départs pour le proche Océan. Les grandes affaires industrielles s’y brassent en pleine agitation des débarquements et des embarquements. Les rues fréquentées sentent l’entrain et les besoins de luxe, même du luxe des arts.

L'histoire n’y est cependant pas submergée entièrement sous la vie. Les vieilles demeures subsistent, et les monuments imposants, et les aspects dégagés, promenades et

jardins de belle allure, cathédrale aux nobles tombeaux,

château massif et puissant quoique ne surveillant plus que du tronc et de la tête les quais fourmillants où peu à peu il s’est enlisé jusqu’à la ceinture.

On voit là des collectionneurs; il naît des artistes; un musée, parmi les plus riches de France, est toujours disposé à ajouter aux trésors assagis du passé les essais de ce que l’on croit momentanément être l'avenir; et il ne manque jamais dans son conseil administratif d’esprits que l’innovation intéresse plus que la tradition.

Pourtant, si la tradition pouvait jamais être menacée de mort, — ce qui est impossible, puisqu'elle répond à un besoin aussi vital que l'innovation elle-même, — le voisinage de la Bretagne serait là pour les assagissements nécessaires. Elle est aussi proche que le champ aventureux de la mer; et si elle ne tient peut-être pas aussi fermement à Nantes que Nantes tient à elle, 1l y a toujours influence d'échanges, sous les auspices et l'image tutélaire de la duchesse Anne.

C'est dire que la contemplation, loin d'être bannie de ce milieu d'action, y trouve encore sa raison d’être et sa place. Les caractères s’en ressentent. Il y aura de l’ardeur, beaucoup d’ardeur dans les départs, et de la réflexion dans les arrivées. Les tendances combatives, chez les hommes de politique comme chez les hommes d'art, ne seront pas exclusives, plus tard, des tendances conservatrices. C'est une marche d'esprit que nous suivrons chez Maufra luimême, épris tout d’abord de la nofañion immédiate, mais bientôt, et de plus en plus, défenseur de la composition. Nous le verrons d’ailleurs, soit dit sans trop empiéter sur notre étude, concilier et garder l’une dans ses dessins, l’autre dans ses tableaux.

MAXKIME MAUFRA 19

Pour le moment (et les indications relatives à son atavisme et à sa formation par le milieu complétées par ces deux touches : un père né à Paris et fixé à Nantes