TEMPS NOIR, VALLÉE DE GLENCOE; ÉCOSSE

matelots. L'autre, Alfred, sorti fraîchement de l'atelier Lehmann, avait une prédilection pour les chevaux, mais on le destinait à la peinture religieuse. Dans ce petit milieu artistique, plein de discussions, de projets et « d'ernbaillements », le jeune Maufra commençait à prendre sa vocation, sa personnalité de peintre tellement au sérieux que son

père se hâta de l'envoyer à Liverpool pour se préparer à entrer dans la carrière commerciale.

M. Maufra ne soupconnait pas qu'il allait mettre son fils, dans les meilleures conditions de liberté possible et sans intermédiaires, en communication avec les aspects de nature qui correspondaient le mieux à son tempérament et l’auraient fait devenir peintre s’il n'en avait pas eu l’obsession, ainsi qu'avec les maîtres qui pouvaient le plus énergiquement, — Raphaël excepté, bien entendu, — achever de le disputer aux affaires sérieuses.

À peine arrivé à Liverpool, il tient sa famille très minutieusement au courant, — et il le fera avec beaucoup de gentil abandon pendant tout son séjour en Angleterre, — de son genre de vie, de son initiation commerciale, de ses progrès en langue britannique; mais il se préoccupe beaucoup de ce que devient son ami Alfred Leduc, et les études qu'il fait sur les bords de la Mersey l'attirent plus que celle de la prononciation et du business. Il est heureux, dit-il, pour son camarade, qu'une circonstance permette à celui-ci d'avoir de nombreux modèles à sa disposition «Car c’est surtout ce qui l’arrêtait souvent, de chercher les accessoires et les personnages principaux. » On voit que le « d'après nature » le travaille. Il ajoute : « Hier, j'ai été faire une étude représentant un ensemble de la rivière de Liverpool. Elle est complètement grise et très juste d'effet. C'est peut-être une des meilleures que j'aie jamais faites. D'ailleurs, je crois que mon passage à Paris m'a valu dix mois de pratique ailleurs. J’ai vu que je devrais faire ce qui me semblait bon, pourvu que le ton y soit. C’est toute la peinture actuelle. Répète-le à mon maître et ami Alfred. »

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M. Maufra père n'aura eu garde de manquer à Îla commission, et il est certain que ces détails étaient de nature à le ravir. Maxime a vingt-deux ans...

Il prend pension chez une famille Thompson qui ne paraît pas avoir eu beaucoup plus d'originalité que son nom. Mais il s’initie aux affaires à l’« office » d’un personnage qui a singulièrement plus d’allure. C’est un certain M. de Stoess, originaire de |’ « Europe centrale », grand lanceur d'opérations diverses, en relations avec des généraux allemands, des diplomates autrichiens, de hauts personnages d'Égypte où il se trouvait « au moment du canal », constructeur d’un grand théâtre à Liverpool, où ont joué, laissant leurs photographies dans ses albums, Faure, M° Judic et Sarah Bernhardt; enfin, médaillé, décoré, commandeur d’au moins un ordre, et même chevalier de la Légion d'honneur, titre qu'il semble juger préférable à tous les autres, puisque l’usage est de l'appeler le chevalier de Stoess. Il faut, en vérité, que Maufra ait sénti beaucoup plus impérieux l’appel de la couleur pour ne pas subir l'attraction des affaires dans le sillage d'un homme qui a tout vu, tout fait, visité le monde entier, en a rapporté et peut-être y a laissé tant de souvenirs et qui, compatriote du genre humain, connaît même, et « intimement », des Nantais de marque.

Le jeune homme, qui n’a d'enthousiasme que pour les paysages, garde quelque placidité ironique dans ce milieu * britannique panaché de danubien. À son âge, il aurait été excusable de ne pas seulement rêver du « ton juste » et de la grandeur des spectacles naturels, mais aussi un peu du charme singulier de M"° de Stoess. Bien que le portrait

de celle-ci n'ait, dans le séjour de Maufra, qu'un rapport très indirect avec la peinture et peut-être simplement l'intérêt de nous rendre compte de ses qualités d’obser-