XVI PRÉFACE

Cette édition de 1664, dont le titre est différent de celui des éditions originales françaises, ne contient absolument que le texte des maximes au nombre de 188 (1), formant chacune un alinéa spécial» sans aucun autre signe distinctif; elle commence par la maxime 191 de i665. Cette différence du titre et du début est peut-être une des causes qui expliqueraient la rareté des exemplaires de ce premier texte, que La Rochefoucauld avait du reste intérêt à faire disparaître pour justifier l'Avis au lecteur de i665 et pour éloigner tout soupçon de connivence à propos de cette impression prétendue subreptice.

La première édition imprimée à Paris , dont le privilège est du 14 janvier 1664, a été achevée d'imprimer le 27 octobre de la même année et mise en vente au mois de février suivant; elle a donc été publiée peu de temps après celle de La Haye.

L'imprimé de France a' 129 maximes de plus que celui de Hollande (317 au lieu de 188). Cette différence n'a rien de surprenant si l'on admet avec nous que l'auteur a laissé faire cette impression d'une partie de son manuscrit comme ballon d'essai. N'a-t-il pas voulu se rendre compte par avance de l'effet de ses maximes sur le public ordinaire, et préparer le succès d'un ouvrage auquel il ne daignait pas mettre son nom, tout en le désignant assez clairement dans le Discours sur les Reflexions (2).

(1) M. Willems indique le chiffre de 189 parce quMl a dédoublé la maxime 1 10 (Les femmes ayant naturellement plus de molesse que les hommes) et donne un n° particulier à la sentence : Peu de gens sont cruels. . . qui en forme la fin dans Pimprimé hollandais et n'est pas en alinéa. (Voir p. 98 la note à ce sujet.)

(2^« 11 est aisé, lit-on Azns et Discours ^ devoir d'abord q-u'il (cet écrit) n'estcit pas destiné pour paroistre au iour, mais seulement pour la satisfaction d'une personne qui à mon avis n'aspire pas à la gloire d'estre Autheur, et si par hazard c'er>toit M*** ie puis vous dire que sa

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bue furent impnmes. . . »

PRÉFACE. XVll

Tout le monde est d'accord sur Tincontestable mérite de La Rochefoucauld comme écrivain, mais la même unanimité n'existe plus quand il s'agit de la parfaite honorabilité de tous les actes de sa vie. Celui qui, tout jeune, s'ingéniait à placer le plus avantageusement possible de l'autre côté de la Manche les vins de ses domaines, comme le prouve une lettre de son père (i), devait-il se montrer fort scrupuleux sur les moyens d'arriver à une grande célébrité littéraire ?

La comparaison du texte de 1664 avec celui de 166 5 ne justifie pas, si ce n'est au point de vue typographique, ces mots de méchante copie dont il est question dans YAdvis au lecteur de i665. Sur les 188 maximes dont se compose l'impression hollandaise, on en compte 47 conformes ou presque conformes au Ms. et 5i qui réunissent les mêmes conditions de ressemblance avec le texte de Paris ; et les variantes sont, le plus souvent, purement littéraires. A part 8 maximes (2) que nous n'avons trouvées ni dans le manuscrit autographe, ni dans les éditions de i665 et 1678, et qui doivent être inédites, le texte de La Haye peut être regardé comme une première édition et n'est nullement à dédaigner. Sans doute quelques unes de ces Réflexions, comme l'a fait judicieusement remarquer M. Willems (3), «sont inférieures aux autres et accusent une certaine négligence de style, ne nous hâtons pas de conclure qu'elles soient moins authentiques. Bon nombre de celles qui se lisent dans le manuscrit autographe et dans la première édition sont pareillement dans ce cas. Si profond penseur, si parfait écrivain qu'il soit, La Ro-

(1) Cette lettre adressée, de La Rochefoucauld par son père, le 20 février 164a, à M. de La Ferté, ambassadeur en Angleterre, a été publiée àsix\s\t Bulletin de la Société de l'Histoire de France. iS}^, 2e partie, p. 158. M. Éd. de Barthélémy la reproduit p. 27 des Œuvres inédites.

(3) Et non 10, comme l'annonce M. Willems. Les maximes 70-71, p. 29, se trouvent dans 1665. V^i^ ^^^ notes et variantes, p. 92-93.

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chefoucauld n'a pas été toujours également heureux dans le choix de ses pensées et de ses expressions. Et ici nous nous retranchons derrière l'auteur lui-même, qui durant quinze ans n'a pas cessé de manier et de remanier son œuvre, modifiant sans cesse et élaguant tout ce qui lui paraissait manquer de justesse quant au fond ou de précision dans la forme. Par combien de retouches successives ce petit livre des Maximes n'a-t-il point passé, avant d'atteindre au point de perfection où il s'offre dans la rédaction définitive ? Ceux-là le savent bien qui ont pris la peine de comparer entre elles les diverses éditions. »

11 est inutile de nous étendre plus longtemps sur ce texte de 1664. Il suffit de renvoyer aux notes et variantes : elles démontrent avec plus de netteté quelle importance on doit lui accorder et font voir que s'il n'y a pas une conformité complète et parfaite entre 1664 et 166 5, l'avantage n'est pas toujours du côté de l'impression parisienne publiée avec l'aveu tacite de l'auteur.

En commençant ce travail, nous pensions publier seulement le texte des Maximes en l'accompagnant d'une préface. Sur les conseils de quelques personnes, nous n'avons pas hésité à le compléter par des notes et variantes, et par une table alphabétique des Maximes avec renvois au manuscrit autographe et aux éditions de i665 et 1678. Enfin, dans un appendice, nous reproduisons la lettre inédite de La Rochefoucauld à Mademoiselle de Scudéry, dont nous avons parlé p^ VIII, et nous donnons quelques sentences extraites de LaSonde de la conscience (\)^ d'où des contemporains l'accusaient d'avoir tiré presque

(i) Za Sande de la conscience, par Daniel Dyke, iadis Ministre de la Parole de Dieu ; Traduit de l'Anglois Par lean Vérnveil. Seconde Edition reueuè et corrigée. A Genève. Pour Pierre Chouët. M. DC. XXXVI. Auec Permission. In- 12 de 753pp. et de 18 feuillets non chiffrés. L'Epistre dedicatoire à la comtesse de Bedford est signée : 1er. Dyke (frère de Pauteur), ce 5 May 1630. L'avis au lecteur est signé: F. S. — La r* édition est de 1634.