XII PRÉFACE

du XVIP siècle. On sut alors à quoi s'en tenir au sujet de cette édition hollandaise tant contestée. Mais l'excellente notice de M. Willems, malgré la précision et l'exactitude de ses renseignements, ne donnait encore qu'une idée incomplète de l'importance réelle de ce premier texte. Nul ne'peut nier le véritable service rendu aux amis des lettres et des livres par le savant bibliographe en fournissant les moyens d'éclaircir un point demeuré si longtemps obscur, mais on doit regretter qu'il n'ait pas songé à compléter son travail par une réimpression de ce texte dont il était parvenu à découvrir un exemplaire.

Tout en multipliant ses citations et ses comparaisons , en faisant une concordance entre l'imprimé de La Haye et celui de Paris , avec renvois aux N*"" de l'édition des Grands Écrivains , et en désignant par des astérisques les maximes offrant des variantes, M. Willems ne fournit que des renseignements insuffisants pour les véritables bibliophiles et. pour les éditeurs de la Rochefoucauld. Grâce à ce travail , on était fixé sur l'impression de cette fameuse copie , on savait le nombre des maximes qu'elle contient , on avait appris que plusieurs offrent des variantes , mais on ne continuait pas moins à ignorer en quoi elle consistait réellement ; en un mot on possédait de précieux documents pour une bibliographie , mais on n'était guère plus avancé pour ce qui intéresse l'histoire de la littérature.

L'incertitude à cet égard ne devait plus durer longtemps : un autre exemplaire de 1664 figurait dans le cabinet de M. Rochebilière,Conservateur à la Bibliothèque Sainte- Geneviève , dont la riche collection d'éditions originales du XVI P siècle a été l'objet d'un catalogue offrant une source précieuse de renseignements pour l'histoire bibliographique et littéraire de cette époque (1).

(i) Bibliographie des éditions originales d'auteurs français composani la bibliothèque^ de feu M. À. Rochebilière,... Rédigée avec notes et éclaircissements par A. Claudin. Paris, A. Claudin , 1882, in-i2.