De Catechiz. rud.^ n

chose, qu'une déplorable maladie de notre cœur? On se Toit soi-même dans ceux qui nous paraissent comme transportés par de semblables objets : on devient bientôt un acteur secret dans la tragédie ; on y joue sa propre passion ; et la fiction au dehors est froide et sans agrément, si elle ne trouve au dedans une vérité qui lui réponde*. C'est pourquoi ces plaisirs languissent dans un âge plus avancé, dans une vie plus sérieuse^ si ce n'est qu'on se transporte par \m souvenir agréable dans ses jeunes ans, les plus beaux de la vie humaine à ne consulter que les sens% et qu'on en réveille l'ardeur qui n'est jamais tout à fait éteinte.

Si les peintures immodestes^ ramènent naturellement à l'esprit ce qu'elles expriment, et que pour cette raison çn en condamne l'usage, parce qu'on ne les goûte jamais autant qu'une main habile l'a voulu sans entrer dans l'esprit de l'ouvrier, et sans se mettre en quelque façon dans l'état qu'il a voulu peindre : combien plus sera-t-on touché des expressions du théâtre, où tout paraît effectif ; où ce ne sont point des traits morts et des couleurs sèches qui agissent, mais des personnages vivants, de vrais yeux, ou ardents, ou tendres et plongés dans la passion; de vraies larmes dans les acteurs, qui en attirent d'aussi véritables dans ceux qui regardent; enfin de vrais mouvements, qui mettent en feu tout le parterre et toutes les loges : et tout cela, dites-vous, n'émeut qu'indirectement et n'excite que par accident les passions !

Dites encore que les discours qui" tendent directement à allumer de telles flammes, qui excitent la jeunesse à aimer, comme si elle n'était pas assez insensée, qui lui font envier le sort des oiseaux et des bêtes que rien ne trouble dans leurs passions,

1. On retrouve la même pensée dans le Traité de la Concupiscence (cb. xxxi) : « N'assistez point aux théâtres..., on y rend les passions délectables, et tout le plaisir consiste à les réveiller. Ne croyez pas qu'on soit innocent en jouant ou en faisant un jeu des vicieuses passions des antres; par là on nourrit les siennes: un spectateur du dehors est au dedans un acteur secret. Ces maladies sont contagieuses, et de la feinte on en veut venir à la réalité. »

â. Lettre à CafTaro : Les plits beaux selon les sens de la vie humaine; Bossuet s'est corrigé pour éviter Tamphibologie possible.

3. Ibid. : Si Us nuditéSy si les peintures immodestes... L'auteur de la Lettre parle plus librement qu'il ne croit pouvoir le faire dans un traité imprimé.

et se plaindre de la raison et de la pudeur si importunes et si contraignantes : dites que toutes ces choses et cent autres de cette nature, dont tous les théâtres retentissent, n'excitent les passions que par accident, pendant que tout crie qu'elles sont faites pour les exciter, et que, si elles manquent leur coup, les règles de l'art sont frustrées, et les auteurs et les acteurs travaillent en vain \

Je vous prie, que fait un acteur, lorsqu'il veut jouer naturellement une passion, que de rappeler autant qu'il peut celles qu'il a ressenties et que, s'il était chrétien, il aurait tellement noyées dans les larmes de la pénitence, qu elles ne reviendraient jamais à son esprit ou n'y reviendraient qu'avec horreur : au lieu que, pour les exprimer, il faut qu'elles lui reviennent avec tous leurs agréments empoisonnés et toutes leurs grâces trompeuses?

Mais tout cela, dïra-t-on, paraît sur les théâtres comme une faiblesse. Je le Veux : mais il y paraît comme une belle, comme une noble faiblesse, comme la faiblesse des héros et des héroïnes; enfin comme une faiblesse si artificieusement changée en vertu, qu'on l'admire, qu'on lui applaudit sur tous les théâtres, et qu'elle doit faire une partie si essentielle des plaisirs publics, qu'on ne peut souffrir de spectacle où non seulement elle ne soit, mais encore où elle ne règne et n'anime toute Faction.

Dites que tout cet appareil n'entretient pas directement et par soi le feu de la convoitise ; ou que la convoitise n'est pas mauvaise, et qu'il n'y a rien qui répugne à l'honnêteté et aux bonnes mœurs dans le soin de l'entretenir ; ou que le feu n'échauffe qu'indirectement, et que, pendant qu'on choisit les plus tendres expressions pour représenter la passion dont brûle un amant insensé, ce n'est que par accident que l'ardeur des mauvais désirs sort du milieu de ces flammes : dites que la pudeur d'une jeune fille n'est offensée que par accident par tous les discours où une personne de son sexe parle de ses

1. On peut remarquer cette fin de période, heurtée à dessein; il y a là, sans que Bossoet l'ait cherché, un véritable effet d'harmonie imitative.

combats, où elle avoue sa défaite, et l'avoue à son vainqueur même, comme elle l'appelle. Ce qu'on ne voit point dans le monde : ce que celles qui succombent à cette faiblesse y cachent avec tant de soin, une jeune fille le viendra apprendre à la comédie. Elle le verra, non plus dans les hommes, à qui le monde permet tout, mais dans une fille qu'on montre comme modeste, comme pudique, comme vertueuse; en un mot dans une héroïne : et cet aveu, dont on rougit dans le secret, est jugé digne d'être révélé- au public, et d'emporter comme une nouvelle merveille l'applaudissement de tout le théâtre ^

Si la comédie d'aujourd'hui purifie l'amour sensuel, en le faisant aboutir ^

au mariage.

Je crois qu'il est assez dénaontré que la représentation des .passions agréables porte naturellement au péché, quand ce ne serait qu'en flattant et en nourrissant de dessein prémédité la concupiscence .qui en est le principe. On répond que, pour prévenir le péché, le théâtre purifie l'amour; la scène, toujours honnête dans l'état où elle paraît aujourd'hui, ôte à cette passion ce qu'elle a de grossier et d'illicite : et ce] n'est après tout qu'une innocente inclination pour la beauté, qui se termine au nœud conjugal. Du moins donc, selon ces principes, il faudra bannir du milieu des chrétiens les prostitutions dont les comédies italiennes ont été remplies, même de nos jours, et qu'on voit encore toutes crues dans les pièces de Molière : on réprouvera les discours où ce rigoureux censeur des grands canons, ce gi*ave réformateur des mines et des expressions de nos précieuses, étale cependant au plus grand jour les avantages d'une infâme tolérance dans les maris, et sollicite les femmes à de honteuses vengeances contre leurs jaloux. Il a fait voir à notre siècle le fruit qu'on peut espérer de la morale

i. Comparer tout ce paragraphe avec le passage correspondant de la Lettre (page 3}; les différences sont intéressantes à signaler.

Googl|

du théâtre, qui n'attaque que le ridkule du monde, en lui laissant cependant toute sa corruptiosi. La postérité »aura peutêtre la fin de ce Poète comédien, qui en jouant son malade imaginaire ou son médecin par force % reçut la dernière atteinte de la maladie dont il mourut peu d'heures après, et passa des plaisanteries du théâtre, parmi lesquelles il rendit presque le dernier soupir, au tribunal de celui qui dit : Malheur à vous qui riez^ car vous pleurerez^ . Ceux qui ont lai&sé sur la terre de plus riches monuments n'en sont pas plu& à . couvert de la justice de Dieu' : ni lesbeaux vers, ni les beaux chants ne servent de rien devant lui ; et il n'épargnera pas ceux qui, en quelque manière que ce soit, auront entretenu la convoitise. Ainsi vous n'éviterez pas son jugement, qui que vous soyez, vous qui plaidez la cause * de la comédie sous prétexte qu'elle se termine ordinairement par le mariage. Car encore que vous ôtiez en apparence à l'amour profane ce grossier et cet illicite dont on aurait honte, il en est inséparaMe sur le théâtre. De quelque manière que vous vouliez qu'on le toum« et qu'on k dore, dans le fond ee sera toujours, quoi qu'on puisse dire, la concupiscence de la chair, que Saînt Jean défend de rendre aimable, puisqu'il défend de Faimer. Le grossier que vous en ôtez ferait horreur, &i on le montrait : et l'adresse de le cacher ne fait qu'y attirer lesf volontés d'une manière plus délicate, et qui n^en est que plus pérrBeuse lorsqu'elle paraît plus épurée. Croyez-vous, en vérité, que la sub-

1. Bossuet ne daigne pa» même écrire en italiques et avee ée grandes lettre? (e titre de ces pièces de Molière ; il pousse le dédain jusqu'à ue pas vauleir comiaitre le titre exact de la dernière comédie du grand poète. Ce passage est effrayant, mais n'oublions pas que Bossuet avait sur le cœur les fameux vers de L'Amphitryon i

Un partage avec Jupiter N'a rien du tout qui dé^onore.

D^ailleurs, il n'insulte pas ici, comme on Ta cru à tort, à la mémoire de Molière; il se contente de faire ressortir, avec sa véhémence ordinaire, ce terrible contraste du rtFe et de la mori; on voit qu'il assoeie l'dutettr de la Dissertation à la destinée de Molière.

2. Yœ vobis, gtii riâetn nunc: quia lugebitis et fiebitis, — luc,^ vi, "25.

3v Cette phrase a besoin d'être expliquée; en voici le sens : Ce ne sont pas ceux qui ont laissé les plus riches monuments qui sont le plus à couvert... 4. L'édition de 16d4 place ici une virgule qui fausserait le sens.

tile contagion d'un mal dangereux demande toujours un objet grossier, ou que la flamme secrète d'un cœur trop disposé à aimer, en quelque manière que ce puisse être, soit corrigée ou ralentie par l'idée du mariage que vous lui mettez devant les yeux dans vos héros et vos héroïnes amoureuses? Vous vous trompez. Une faudrait point nous réduire à la nécessité d'expUquer des choses auxquelles il serait bon de ne penser pas \ Mais puisqu'on croit tout sauver par l'honnêteté nuptiale, il faut dire qu'elle est inutile en cette occasion . La passion ne saisit que son propre objet : la sensualité est seule excitée ; et s'il ne fallait que le saint nom du mariage pour mettre à couvert les démonstrations de l'amour conjugal, Isaac et Rébecca n'auraient pas caché leurs jeux innocents et les témoignages mutuels de leurs pudiques tendresses*. C'est pour vous dire que le licite, loin d'empêcher son contraire, le provoque : en un mot, ce qui vient par ré flexiouji^éteint^ pas ce ^e l'instinct produit ; et vous pouvez dire à coup sûr de tout ce qui excite le sënsîBlë dans les comédies les plus honnêtes, qu'il attaque secrètement la pudeur. Que ce soit ou de plus loin ou de plus près, il n'impprte ; c'est toujours là que Ton tend ' par la pente du cœur humain à la corruption. On commence par se hvrer aux impressions de l'amour sensuel : le remède des réflexions ou du mariage vient trop tard : déjà le faible du cœur est attaqué, s'il n'est vaincu ; et l'union conjugale, trop grave et trop sérieuse pour passionner un spectateur qui ne cherche que le plaisir, n'est que par façon et pour la forme dans la comédie.

Je dirai de plus * : quand il s'agit de remuer le sensible, le licite tourne à dégoût : l'illicite devient un attrait : si l'Eunuque 'de Térence avait commencé par une demande régulière de sa Pamphile ', ou quel que soit le nom de son idole, le spectateur

i. Èdit. Lâchai : Denêpo» penser.