Ibid

3. On dil qu'il en était de même en Angleterre, au temps de Shakespeare.

4. De Rep., lib. III. — «Nous ne souffririons pas que ceux dont nous préiendoDS être les instituteurs, et à qui nous faisons un devoir de la vertu, aillent, tout hommes qu'ils sont, imiter une femme jeune ou vieille, etc. » — Trad. V. Cousin.

Sentiment d'Aristote.

Quoique Aristote, son disciple, aimât à le contredire, et qu'une philosophie plus accommodante lui ait fait attribuer à la tragédie une manière, qu'il n'explique pas*, de purifier les passions en les excitant (du moins la pitié et la crainte) il ne laisse pas de trouver dans le théâtre quelque chose de si dangereux, qu'il n'y admet point la jeunesse pour y voir ni les comédies ni même les tragédies *, quoiqu'elles fussent aussi sérieuses qu'on le vient de voir, parce qu'il faut craindre, dit-il, les premières impressions d'un âge tendre que les sujets tragiques auraient trop ému. Ce n'est pas qu'on y jouât alors, comme parmi nous, les passions des jeunes gens : nous avons vu à quel rang on les reléguait; mais c'est en général que dès pièces d'un si grand mouvement remuaient trop les passions et qu'elles représentaient des meurtres, des vengeances, des trahisons et d'autres grands crimes dont ce philosophe ne voulait pas que la jeunesse entendît seulement parler, bien loin de les voir si vivement représentés et comme réaUsés sur le théâtre.

Je ne sais pourquoi il ne voulait pas étendre plus loin cette précaution. La jeunesse et même l'enfance durent longtemps parmi les hommes : ou plutôt on ne s'en défait jamais entièrement. Quel fruit, après tout, peut-on se promettre de la pitié ou de la crainte qu'on inspire pour les malheurs des héros, si ce n'est de rendre à la fin le cœur humain plus sensible aux objets de ces passions? Mais laissons, si l'on veut, à Aristote cette manière mystérieiise de les purifier, dont ni lui ni ses interprètes n'ont su encore donner de bonnes

1. Poet.y cap. VI, VII. — Voici en effet le passage d'Aristote : « La tragédie est rimitation de quelque action sérieuse... employant la terreur et la pitié pour purger . les passions de ce genre. » — Traduct. de M. Egger, Z^ édit., p. 10.

2. Polit,, lib. VII, cap. xvii. —«Les jeunes gens, dit Aristote, ne doivent assister ni aux Ïambes ni à la comédie (out* id{i.6(>)v outs xo^koSCs^} avant d'avoir atteint l'âge où on les admet aux festins publics. »

raisons : il nous apprendra du moins qu'il • est dangereux d'exciter les passions qui plaisent; auxquelles on peut étendre ce principe du même philosophe, que : ïaction suit de près le discours^ et qu'on se laisse aisément gagner aux choses dont on aime l'expression * : maxime importante dans la vie, et qui donne l'exclusion aux sentiments agréables qui font maintenant le fond et le sujet favori de nos pièces de théâtre.

Autre principe de Platon sur cette matière*.

Par un principe encore plus universel, Platon trouvait tous les arts qui n'ont pour objet que le plaisir dangereux à la vie humaine, parce qu'ils vont le recueillant indififéremment des sources bonnes et mauvaises, aux dépens de tout et même de la vertu, si le plaisir le demande '. C'est encore un nouveau motif à ce philosophe pour bannir de sa république les poètes comiques, tragiques, épiques, sans épargner ce divin Homère, comme ils l'appelaient, dont les sentences paraissaient alors inspirées : cependant Platon les chassait tous> à cause que, ne songeant qu'à plaire, ils étalent également les bonnes et les mauvaises maximes, et que, sans se soucier de la vérité, qui est simple et une, ils ne travaillent qu'à flatter le goût et la passion dont la nature est compliquée et variable. C'est pourquoi il y a, dit-il, une ancienne antipa-thie entre les philosophes et les poètes * : les premiers n'étant occupés que de la raison, pendant que les autres ne le sont que du plaisir. Il introduit donc les lois qui, à la vérité, renvoient ces derniers avec un honneur apparent, et je ne sais quelle couronne sur la tête % mais cependant avec une inflexible

i. VùliU, lib. VIU, c. IV.

. 9. Tout ce chapitre est emprunté k la Lettre (v. p. i4]..B<»6aet a modifié sa première rédaction d'vne manière remarquable.