GENESE, EVOLUTION, SOURCES XXXII

et le rôle de chacun parmi les influences ainsi subies par La Rochefoucauld. Plutôt que des influences individuelles, on

| discernerait l’action de manières de penser et de sentir collectives, dont l’étude requerrait l'intervention d’un genre d’histoire encore à ses débuts, l’histoire des mentalités!.

Les remarques les plus précises que l’on peut faire à cet égard résultent de la confrontation des Maximes avec les œuvres propres des deux moralistes qui collaborèrent un temps avec leur auteur : Mme de Sablé et Jacques Esprit.

À vrai dire, les maximes de Mme de Sablé manquent d’accent, et la comparaison que l’on peut en faire avec celles de La Rochefoucauld aboutit surtout à faire mieux apprécier le relief et la force de celles-ci. D’autre part les maximes de Mme de Sablé n'ont pas d'idées directrices : la marquise propose une série de remarques d’ordre psychologique et moral, plus rarement religieux, comme beaucoup de vieilles dames cultivées devaient pouvoir en écrire, mais elle ne manifeste aucun esprit de synthèse. L'on conçoit que sa collaboration ait pu encourager La Rochefoucauld dans les premiers temps de la composition des Maximes, mais il ne semble pas qu’il ait pu lui devoir beaucoup plus.

Ce serait presque l'inverse avec le livre de Jacques Esprit. La Fausseté des vertus humaines est un traité tout à fait systématique, dont le plan ne s’embarrasse ni de variété ni d’élégance. Chaque chapitre est consacré à une vertu, dont l’auteur démontre tout au long la non-valeur en soulignant le rôle de l’amour-propre; il ne lui reste, au terme de ses deux tomes, qu’à dégager ce qu'il appelle les «fruits» de son ouvrage, il en énumère huit; «/e huitième et dernier fruit, écrit-il, est une entière conviction de la nécessité qu'il y a de recourir à Dieu comme à l'auteur unique de la vertu véritable, de la vertu qui purifie le cœur de toutes les passions, et qui ruine en nous l'amour de nous-même” ». L'on pourrait, des divers chapitres

1. La première question qu'aurait à se poser ici l’histoire des mentalités consisterait évidemment à se demander à quoi correspond le phénomène même des maximes : comment expliquer que toute une société se passionne pour les aphorismes moraux, et les prenne pour sujet de ses conversations mondaines ?

2. 2° partie, chap. XXVIII. - Esprit termine en évoquant la rédemption des hommes par le Christ.