XXXIV INTRODUCTION

de ce traité, extraire des phrases qui, isolées, feraient figure de maximes — certaines, on l’a vu, se retrouvent effectivement chez La Rochefoucauld ; mais dans le contexte elles ne sont pas perçues comme telles. Si Esprit a influencé La Rochefoucauld, ce ne put être qu’en l’orientant vers des idées générales, en l’aidant à structurer son livre, ou, pour mieux dire, à systématiser son expérience de la vie!.

Ce n’était au XVII siècle un secret pour personne que La Rochefoucauld avait projeté dans ses Maximes les données d’une expérience dont ses Mémoires avaient déjà témoigné d’une autre manière. Qu'il y ait des liens entre les deux œuvres ne fait aucun doute; la question n’est que de savoir jusqu’à quel degré de précision concrète on peut retrouver cette expérience sous l’abstraite formulation des Maximes. Autrement dit, peut-on expliquer celles-ci par une série de « clés » ?

De ces clés, les contemporains nous ont fourni quelquesunes, plus ou moins convaincantes?. Il est aisé d'en découvrir quelques autres, et l'on peut être tenté de faire de cette recherche un système. L'éditeur des Mémoires de La Rochefoucauld dans la collection des Grands Écrivains, qui était aussi son biographe, n’a pas craint d'écrire, poussant à l'extrême une idée suggérée par Sainte-Beuve : «Ces sentences sont vraies, si l'on veut, mais d'une vérité passagère et étroite, qui ne dépasse pas tel moment et tel personnage. Se laisser prendre à cet air de généralité que La Rochefoucauld a donné à ses Maximes, ce serait aller au-delà des vues qu'avait et avouait l'auteur luimême.» Formule évidemment outrancière, et qui suppose

1. On a parfois voulu voir dans le livre d’Esprit une réfutation janséniste des Maximes; cf. Hippeau, La Rochefoucauld et les Jansénistes (La Table Ronde, juin 1961). Il s'agirait plutôt d’une explication des Maximes dans le sens janséniste, conformément à l'éclairage sous lequel elles avaient été présentées dans la 1° édition, notamment grâce au discours de La Chapelle-Bessé.- Une autre constatation encore ressort de la comparaison des Maximes de La Rochefoucauld avec les œuvres de Mme de Sablé et d’Esprit : dans celles-ci l'amour occupe très peu de place, alors qu'il est un des thèmes majeurs des Maximes.

2. Par exemple Segrais; cf. les notes des maximes 164 et 413.

3. Gourdault, Notice biographique de La Rochefoucauld, éd. GEEF. t. I, p. LXXIV. On ne voit pas à quoi fait allusion le mot avouait. -